5/41

第五話

　「今は…ですか、昔はいたのですか？

　そんな話、聞いた事がありませんが？」

　「ヒオトよ」

　「ヒオトさんが？」

　「私も聞いた限りでしか、知らないけど…。

　まあ、今は目の前の勝負に取り組みましょう。

　いい案があるなら、遠慮なく出しなさい。

　出し惜しみしたら、間違いなく敗北を呼ぶ相手だというのを忘れないでよ」

　そう言って、地図をアラバとセルフィが眺めなおす頃。

　そのヒオトはレフィーユの隣にいた。

　一歩下がって、どちらかの隣。

　それが、かつての自分がいた立ち位置。

　おかげで昔の事を、思い出してしまうのは無理も無い。

　「私は、間違って、こんな事を言ってはいない」

　私がレフィーユ・アルマフィの声を始めて聞いたのは、こんな一声だった。

　名家、アルマフィの血族にして、ご令嬢、ただでさえここに入学しただけでも話題になった人が、治安部に入部したいと言って来たのだ。

　「で、ですが、もしもの事があっては…」

　当時の顧問も、本来なら治安維持に必要な人材が確保できると言うのに、さすがに難色を見せている。

　彼女とて自分の事をわかっていたのだろうか、それらの意図を組んで毅然と答えた。

　「私とて『もしも』というのが、怪我だけでは済まない意味合いがあるのを知っていて、こういう事を言っているつもりだ」

　年上相手に堂々と言い、当時も一歩も引かないのは相変わらずだった。

　そんな彼女に、私は…。

　「じゃあ、腕前を見るという意味で、一回、私と模擬戦を行うと言うのはどうですか？」

　そう提案していた。

　その時、まだ彼女の腕前を知らないとはいえ、顧問はまだ困った顔をしていた。

　そして、彼女は…。

　「モギセン？」

　キョトンとして、私を見ていた。

　そして、思い付いたように答えた。

　「ああ、手合わせの事か…」

　とんでもない、お嬢様だ。

　そう感じたのは私だけじゃないだろう。

　周囲にそんな印象を与えていたのではないだろうか？

　おかげで私は、注意を込めて忠告する。

　「一応、聞いておきます。

　ここの学園の『手合わせ』は、実際、自分の東方術を使う事を知ってますよね？」

　「知っている、ここの名物といえば聞こえが悪いかも知れんが、特徴でもある訓練風景と聞く。

　実戦に限りない訓練を行うが故、ここの部員は高い戦闘力を有している事も…。

　戦乙女（ヴァルキリー）だったか？」

　そんな会話の中、私は開始線に立ち、エストックを作り上げる。

　彼女はというと、白い手袋を付けていた。

　まだ身なりを気にするのかと思いもして聞いてみた。

　「じゃあ、この色違いの制服を見て、わかりますね？」　

　そこでようやく彼女は、サーベルを作り上げて言う。

　「わかっている、そうでなければ意味がない」

　今にして思えば、ヴァルキリーを見て、意気込んで来たのは、犯罪者を含めて、彼女が最初で最後だったと思う。

　その時の下馬評は、私の方が上だっただろう。

　それだけヴァルキリーの戦闘力は高く、その推薦を受けて合格したのだから、私は誇りにもしていた。

　「始め!!」

　顧問の号令と同時にブザーが鳴る。

　ゆったりと構えたレフィーユは余裕を持って言う。

　「行くぞ？」

　なめて掛かっていた。

　彼女も、それを感じていたのだろう。

　前の発言は、私に予め先攻を予測させた一撃は、とても鋭く、とんでもない重みがあった。

　さらに危うく武器を落としかけるのが、災いする。

　「ふんっ!!」

　お腹に鈍い痛みが走る。

　当て身を入れられたのだけは自覚出来たが、そこから見事に転ばされていた。

　荒々しいが、それには雄々しさすら感じさせる戦法。

　そこには品の良いお嬢様なんていなかった。

　「まだ、やれるようだな？」

　そんなレフィーユの言葉は、私に回復する時間を与えているのだと自覚できた。

　私にしても戦うための訓練を受けていたので、ダメージに対して回復力はある。

　頷いては見たモノの…。

　この時、わかっていたかも知れない。

　この人に実力では、決して勝てない事を。

　だが、自然な動作だった。

　「もう一度、お願いします」

　私はこう答えていたのは、今でもはっきり覚えている。

　屈辱からではない。

　これは意地でもある。

　「はあっ!!」

　今度は先制を仕掛けるが…。

　だが何度、この後試したのだろう。

　「もうこれくらいにしておけ？」

　彼女に気遣われてしまうのも無理もない。

　認めざるおえない実力差があった。

　しかし、彼女は言う。

　「どうやら入部は無理なようだな？」

　サーベルを眺め、彼女はこうも答える。

　「家柄など、そんなモノに縛られたくはないのだがな。

　ふっ、どうやら私を縛るモノは、相当複雑らしい」

　その時、初めて悲しい顔を見た。

　私は自然と動いていた。

　「待ってください」

　……。

　そうしてヒオトは回想をやめて、レフィーユに言う。

　「隊長」

　かつての役職を口にして言う。

　「絶対に勝ちましょうね？」

　「当然だ。

　負けてやる気など毛頭ない」

　地図を眺めるレフィーユの頼もしさは、昔と変わっていないが、彼女は呆れてヒオトに言った。

　「いい加減、気を静めてくれないか？」

　それを人は、なだめに掛かると言う。