六喰の鍵師

魔人族の襲来編

49.黒と赤

「それが魔族化か」

「おうとも！お前ら平凡な人族にはない、崇高な魔人族だけに許された力だ」

「平凡な…ね」

「そう、平凡な人族！数だけは立派なただの人族が、地上界にのさばってるのはおかしいからな。プルフラス様のためにも、とっとと死んでくれや！」

　魔族化により、更に肥大化した肉体を軋ませ、魔人族が構えた。

「…秘鍵」

　対する紅蓮は、二つ目の鍵を握った。

　それを見た魔人族は目をギラつかせ、纏っていた剣呑な雰囲気が更に増す。

「お前を殺して、次の保持者に移させるか！」

「出来れば良いな」

　お互いの鋭い視線がぶつかる。

　魔人族は魔族化することにより、その性質が魔物寄りとなり、鍵は形を変え身体に影響を与ている。

　魔物も鍵は有している。

　ただ、魔物は鍵としての形を捨てる事により、その姿と身体能力、ひいては鍵を鍵の形として使用せずに精霊魔法(・ ・)を行使しているのだ。

　それは、魔のモノにのみ許された力。

　それはかつて生息していた動物と、魔物に優劣を付けた力だ。

　突然変異なのか、それが自然の進化だったのか…動物の中から鍵を身体へと纏ったまま生まれ個体が出始めた。

　魔物は鍵が形を成す事を知らない。それを理解出来るほどの知力が備わって居ないからだ。

　元は動物、それはどうしようもない。

　ただ精霊魔法を使えることは本能なのか遺伝子からか、魔物は初めからそれを知っていた。

　魔物は直ぐにその勢力を伸ばした。

　当たり前だ。噛む引っ掻く等しか知らない動物が、精霊魔法を使う魔物に勝てるはずもなかった。

　動物は絶滅し、魔物がその位置を取って変わった。

　だが魔人族はどうだ。

　魔人族には理解出来る知力があり、それを成すだけの力があった。

　魔人族に出来て、人族には出来ぬ方法。魔物には出来て、動物には出来無かったこと。

　魔人族が人族を下位に位置付けるのは、そう遅くはなかった。

「グラアァァァ！！」

　魔人族は裂帛の気合いを上げ、限界まで圧縮していた筋肉を爆発させ直進する。

　それを迎える紅蓮に焦りはない。

「紅炎(プロミネンス)」

　紅蓮の持つ秘鍵より紅い気体が噴出した。

　魔人族へ向かって吹き出た気体は、行く手を塞ぐように展開。

「グッ…ガアァァァァ！」

　だが魔人族は一瞬顔を歪めただけで、その中を強引に突き抜けた。

　その代償は小さくはない。表皮に生えた毛は焦げ微かに皮膚は焼け爛れていた。

　しかし、それだけだった。

　その事に紅蓮は驚きを禁じ得なかった。紅炎は普通なら触れれば燃えるどころか、熔けてしまう程の高温を放っているのだ。

　皮膚が爛れるだけで済むと言うことは、魔人族がそれだけ耐熱に長けている事が分かる。

　肌が少しひりひりするが、これしきならば耐えられる。魔界の炎に比べれば生温いと、紅蓮との距離を詰めた魔人族は、肥大化した腕を引き絞る。

「業火烟！」

　大きな拳が業火を纏い、紅蓮へと迫った。

　紅蓮は身体を半身にずらしながら、敢えて自ら一歩踏み込みんだ。拳を躱しつつ、魔人族の背後を取ろうとしたのだ。

「っ！？」

　だが魔人族も、そう易々とは背後へは通してくれない。空振る拳が紅蓮の横を通りすぎた時、纏っていた業火の範囲を一瞬広げたのだ。

　紅蓮は咄嗟に腕をクロスして顔を庇い、大きく後ろに退避した。その判断が早かったため、腕が微かに赤くなる程度の被害ですんだのだが、魔人族は攻め手を緩めはしなかった。

「ガラァァァッ！」

　体勢を立て直したい紅蓮は、一旦距離を取りたかった。だが、魔人族は逃がすまいと、執拗に紅蓮を追った。

　精霊魔法を使う隙を与えまいと、魔人族は次から次へと攻撃の手を休めない。

　絶え間なく繰り出される猛追、紅蓮は回避行動を優先せざるえない状態を余儀なくされていた。

　炎が効きづらい魔人族をいかにして始末するか、紅蓮は魔人族の攻撃を全て躱しながら考えていた。

　紅炎よりも更に高火力で焼き払うか。だが紅炎も効いていない訳ではない。回数を重ねれば、それは魔人族の身体を蝕んでいくはず。しかし、あまりこの魔人族一人に長い時間構っている訳にもいかない。やはり高火力が一番適切か、と紅蓮は朧気ながらも答えが出ようとしていた。

　だがこうも張り付かれては、精霊魔法を使えない上に、高火力での反撃は自身にまで被害が及ぶ可能性があった。

　それだけではない。こうも立て続けに攻撃を繰り返されている中では、上手く精霊力を込めることは難しい。

　しかし、攻めあぐねる紅蓮の下に、解決策の方が自ら飛び込んできた。

『紅蓮！相手代わってくれぇぇぇ！』

　頭のなかに響く声。それは常闇からの念話だった。

『ちょうどいい所に来たな。こっちも面倒くさいのに絡まれているところだ』

『ぎゃははは！こっちも遠距離の面倒い奴だ』

『こっちは完全にお前向きだ』

『なに！？代われ！』

　常闇は今も続く不完全燃焼な戦いに、じわじわと煮え切らない思いを募らせていたのだ。

『タイミングは？』

　魔人族の厳しい攻撃に晒されながらも、紅蓮の声にはからかうような、笑いを堪えるような節があった。

『いつものやつに決まってんだろ、っが！』

　常闇も飛んでくる土の塊を躱しつつ、紅蓮の念話に答える。

『場所は？』

『派手にぶちかます！それで確認しろ！』

『わかった。十秒後に始めるぞ』

『とっととやれ！』

　口悪く返す常闇だったが、その声は期待に溢れていた。

　この鬱憤をぶつける相手がすぐそばにいる。下がりきっていた常闇のボルテージが上がっていく。

『始めるぞ』

　紅蓮はその言葉と共に、準備を始める。

　十秒前。

　思惑を魔人族に気付かれぬように、何食わぬ顔で攻撃を躱し続ける。

　五秒前。

　ゆっくりと、だが着実に紅蓮は精霊力を少しずつ鍵へと送り始めた。

　二秒前。

　一気に精霊力を解放する。

　魔人族もそれに気付き、攻撃が激化した。

　一秒前。

　紅蓮は大きく後ろに後ろに跳躍し、魔人族との距離を測る。魔人族は離されまいと、紅蓮に追い縋るが、魔人族は間に合わなかった。

「炎の仕切り(フレイムカーテン)」

　目前に炎が遮るように展開する。

　だがそれは魔人族からすれば気にする余地もない、薄く広がっただけの炎だった。

「気でも狂ったか！」

　意味の無いことをする、と魔人族は紅蓮を嘲笑った。

　そして、視界を遮るだけの炎を意図も容易く突き抜けた。

「はあぁ？」

　だが魔人族の口から漏れたのは、呆れと落胆の声。

　炎を突き抜けて魔人族が見たものは、背を向けた紅蓮の姿だった。

　これだから人族は、と魔人族は軽蔑の眼差しを向けながらもその背中を見詰める。

　黒いドームの様な場所へ向かおうとしている紅蓮との距離は、まだあまり離れてはいない。

　ここまできて、逃がしてやるものか。

　背を向けて走る紅蓮を追おうとした魔人族だったが、それとは逆に、こちらに向かってくる黒い影を捉えた。

「ぎゃはははははははは！てめぇかあぁぁぁぁ！」

　その影は嬉しそうに笑い、魔人族に向けて疾走する。

　変な奴がきたな、と魔人族は迎撃する構えを取った。

「おらぁぁっ！」

「グラアァァァ！」

　正面から飛び込んだ常闇と魔人族の拳がぶつかった。

　にやりと笑う常闇に、魔人族は怒りに満ちた顔に変わる。

「てめぇやるなぁ」

「人族が大口を叩くなよ！」

　互いに近接戦闘を得意とする者同士、次の行動は決まっていた。

「っらぁ！」

「ガァ！」

　ほぼ同時に繰り出された拳は、それぞれ相手の頬を捉えた。

　常闇の仮面が軋み、魔人族の歯が欠ける。

「グガラアァァァ」

　押し負けたことを悟った魔人族は激昂し、我を忘れて拳を振るう。

「業炎打！」

　だが放たれた拳は、下から突き上げた常闇の手によって上へと逸らされる。

「ぎゃははは！楽しかったぜっ！」

「嘗めるなぁぁぁ！人族風情があぁぁぁ！」

「黒破！」

　自分より格下の人族に負けるわけがない。先程の人族の攻撃もたいしたことは無かったのだから。

　魔人族の自信は慢心へと変わり、回避より攻撃を選んでしまった。

「業炎双───」

　魔人族が唱え終える事はなかった。

　常闇の放った精霊魔法を纏った拳は、魔人族の下腹を強打し、纏った精霊魔法が触れた部分を瞬時に消滅させていった。

　結果、魔人族の上半身と下半身を分断したのだ。

　嘗めていたのは己だった。

　見える自身の下半身を見つめながら魔人族は後悔するが、それはもはや取り返しはきかない。

　そう、動物が使用出来なかった精霊魔術だとしても、人族はそれを扱えるのだから。

「ぎゃははは！じゃあなあぁぁぁ！」

　下半身から離され宙を舞い、あとは地面に落下するだけの上半身に常闇は蹴りを放った。

「黒懐！」

　魔人族が最後に見たの、自身に迫る黒い精霊魔法を纏った常闇の足だった。

　常闇の蹴りは魔人族の頭を捉え、蹴り抜かれた魔人族は吹き飛ぶようにその存在を消滅させた。

「ぎゃはははははは！さぁて…紅蓮はうまくやってっかなぁ？」

▼

　炎の仕切り(フレイムカーテン)を放った紅蓮は、躊躇いなくその場を駆け出した。

　視線を走らせ、それを探す。

　目印となる常闇の黒円蓋は直ぐに見付かった。

　速度を落とすことなく、紅蓮は黒円蓋を目指してた。

「めっちゃ早く飛び回る魔人族だ！」

　すれ違い様に常闇は紅蓮にそれだけを言い残し、さっさと通りすぎていった。

　紅蓮の目前では、効力を失った黒円蓋が消え始めている。

　黒閻魔は周囲を闇で包むだけの、非殺傷の精霊魔術だ。

　その中で魔人族は、悠々と常闇を探していた。

「どこに逃げても無駄ですよ」

　宙に止まっていた魔人族は辺りを見渡し、紅蓮を見付けた。

「おや？選手交替ですか？」

「まぁそんなところだ」

「それはそれは、常闇を逃がしてしまいましたか。ですが代わりに、貴方を殺せば同じ事ですね。紅蓮の鍵師」

「ご託は良い、早く来い」

「そうですね。では死んでもらいましょう。では、トトルース。これが貴方を殺す者の名前です」

　そう言いニヤリと笑ったトトルースの姿がかき消えた。

　紅蓮は周囲に視線を走らせる。

「っ！？」

　紅蓮の背後から、土の塊が飛来した。

　ぎりぎりで躱した紅蓮に、トトルースの声がどこからともなく聞こえる。

「上手く躱せましたね。ですが、これならどうですか？」

　紅蓮の耳に、微かに風切り音が聞こえた直後。

「土塊散弾」

　四方八方から紅蓮を囲むように放たれた。

　逃げ場を潰すように、巧妙に時間差もつけて飛んでくる土の塊。

　これは常闇が嫌がるわけだな。

　紅蓮はその陰湿なやり方に感心しながらも、悠然と鍵を構えた。

「焼却火膜(バースト・フィルム)」

　土の塊から身を守るべく、炎の膜で紅蓮は自らを覆った。張られた高温の膜により、土塊は着弾と同時に焼き消されて行く。

　紅蓮の周りを高速で飛び交うトトルースは、その膜が途絶えた時こそ紅蓮の最後だとほくそ笑む。

　だが紅蓮もそんなことは承知している。

　だから火膜がある内に、紅蓮は次の精霊魔法を放つ。

「炎熱地獄(バーニング・ヘル)」

　紅蓮は周りに人が居ないことは、すでに確認済みだった。

　使用した精霊魔法、炎熱地獄は自身の半径二百メートル、高さ五十メートルの空間を燃やし尽くす広範囲殲滅形の精霊魔法。

「ギャアアアアアアァァァァァァァ…──」

　紅蓮の耳に、魔人族の悲痛な断末魔が聞こえた。