六喰の鍵師

ギルド編

24.秘鍵

　ゆらゆらと景色が揺らいでいる。秘鍵より生み出されし、空飛ぶ緋色の化身によって。

　原因は外気との激しい温度差だ。それがシュリーレン現象を引き起こしている。

　高温度の炎で形成された鳳凰は、まるで生きているかの様に滑らかに緋色の翼を広げた。

　その姿は紅蓮からの命令を、今か今かと待ちわびているようだ。

「何なんだ…あの精霊魔法」

『主ぃ…ありゃちとヤバイ』

　稀に見る白魔刀の真剣な声に、紅葉もごくりと喉がなる。

『あれ…何とか出来るか白？』

『えぁ？』

　白魔刀は驚きと喜びをない交ぜにしたような、珍妙な声を上げた。

　カタカタカタカタ…震える刀。

『ヒャッホオォォォ！え！？今のギルマスだろあれ？殺っちゃっていいんだな？いいんだよな！？ヤホオォォォォォォ！！』

　遮断できない声を頭に直接叩き込まれ、紅葉は額を押さえ、そこでふと気づく。

「…ギルマス？ギルドマスター？お偉いさん？」

　極度の緊張状態により、怒りが落ち着いて来ていた紅葉は気付いたのだ。

(ギルドマスター殺っちゃうとか、ヤバイだろ。)

　熱されていた頭が冷めて行った。

「そいつらの…まぁ上司だな」

　当然だ。紅蓮はギルドのトップなのだから。

　一連の目撃者は多数存在し、もはや紅葉の逃げ道はどう転んでも残されてはいない。勝手も負けてもややこしいモノが待っているのだ。

『あ・る・じ、影十字(シャドークロス)やろおぉぉぜっ！』

　事実に気付き落ち込む紅葉を気に掛けず、白魔刀は無理矢理イメージを押し付ける。

　イメージが鮮明に脳内に写し出された。

『うわぁー…えぐいなこれ』

　流れてきたイメージに紅葉が譫言(うわごと)の様にもらした。

『さあぁぁぁぁ主いぃっ！叫べえぇぇぇ！』

『いや…ヤバイだろコレ。精霊魔法も状況も』

『だけどな主、相手は待ってはくれませえぇぇぇん！』

　紅蓮の準備が整い、緋色の鳳凰は翼をはためかせ高度を上げて行く。

　天上ぎりきりまで上り詰めた鳳凰は、頭を勢いよく擡(もた)げた。それはまるで勝利の咆哮を上げているようだった。

「やれ緋鳳凰《スカーレット・フェニックス》」

　指揮者の如く、秘鍵を振るった。

　その指示に応じて、鳳凰は一際大きく翼を広げて紅葉を目掛けて急降下を始めた。

　その様子は獲物を狙う猛禽類さながら。火の粉を撒き散らしながら、嘴を突きだし速度を上げて迫る。

『主いぃぃぃ！』

「ちっ…もう、どうにでもなれ！やるぞ、影十字！」

　白魔刀を握りしめ、力任せに空間を十字に斬り付ける。すると斬った軌道上に薄い影が落ちた。

　更にもう一度、紅葉は十字に斬り結ぶ。すると薄かった影が少し濃くなる。

　──影十字。

　斬った数だけ影を斬り重ねる精霊魔法。

『さあぁぁぁぁ気張ってこおぉぉぉ！』

　白魔刀の激励を聞きつつ斬る。また斬る。

　そして斬る。

　斬る斬る斬る斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る斬る斬る斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る斬る斬る斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る斬る斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る斬る斬る斬る斬る斬る斬る

　斬る斬る斬る斬る斬る斬る。

　緋鳳凰との距離は既に目と鼻の先。

　焦る心を抑え込み、リミットまでひたすら白魔刀を振るい続けた。

　斬撃の影はひび割れた空間の様に、黒々としている。出来上がった黒い十字架は、堕ちた天使の為の、十字架の様だ。

『主いぃぃぃ！』

　白魔刀の鋭い叫びが、タイムリミットを告げた。

　斬ることを止め、紅葉は目一杯に白魔刀を後方に引き絞った。

　緋鳳凰は回転を加え渦巻く炎を纏い、炎の竜巻と化していた。

「破壊の祝福(ブレッシング)！」

　言葉と共に、十字架の中心部に白魔刀の切っ先を叩き付けた。それが影十字のトリガーとなる。

　──ギャリリリリイィ！

　緋鳳凰と影十字がぶつかり合い、不快な音が鳴り響く。

　拮抗する力のぶつかり合い。だが斬撃の影が一つ、また一つと焼却されている。拮抗が崩れるのも時間の問題だった。

『ヒャアァァァァ！やっぱり秘鍵相手はきびしぃなあぁぁぁ！主いぃぃぃ！黒天刀だしといたほうがいいぜえぇ』

　その意見には賛成と、紅葉は素早く黒天刀をボックスから取り出した。

『黒ぉおぉぉ！秘鍵が相手だぜ！』

『…うるさいですね、白。秘鍵ですか。厄介ですね』

『今の内に紅蓮倒しに行くか？』

『止めときましょう。あちらもこっちを見ています』

　紅蓮は紅葉の動きをずっと観察していた。

　起こる全てを見逃さぬように。

『主、光銀の遮布をお願いします。いまイメージを……それで、今の主なら五枚は行ける筈です。イメージに追加してください』

　黒天刀は的確な指示を紅葉へと出して行く。紅葉もそれに逆らうこと無く、粛々と従う。

「光銀の遮布」

　紅葉の周囲を銀色のベールが包み込む。

　その間に緋鳳凰と影十字の決着が着こうとしていた。

『来るぜぇ、主いぃぃぃ！』

　白魔刀の合図と共に、影十字が燃やし尽くされ消滅した。

　遮るものの無くなった緋鳳凰は、紅葉へと一直線に突き進む。

　守りに特化した黒天刀。

　その守りを破るのは、緋鳳凰でも苦戦するようだ。

　だが少しずつではあるが、緋鳳凰は自身の嘴を光銀の遮布内部へと進めている。

「…ヤバイな」

　光銀の遮布が一枚破られた。コツを掴んだのか、先程よりも二枚目への侵攻速度は速い。

「大劫火炎(コンフラグレーション)」

　紅蓮は秘鍵を掲げ命じた。

　緋鳳凰はそれに答えるかのように、大きく羽ばたいた。

『…来ます。遮布に集中してください。恐らく次で最後です』

『ギャハハハハハ！耐えろよ主いぃぃぃ！』

　二本の刀は主を支え、鼓舞する。

　主はその声に答えるように、精霊力と集中力を総動員した。

　緋鳳凰が翼を広げた状態で遮布に抱きつき、今までの火力がお遊びだとでも言うように赤々と燃え上がり─。

　閃く閃光、轟く轟音。

　緋鳳凰は自身に込められた精霊力の全てを、一瞬で許容範囲外へと押し上げ、異常爆発を引き起こしたのだ。

　爆風が紅蓮がいる場所まで襲い、外套がばたばた靡く。その拍子にフードが外れ、真紅の髪が露になった。

　紅蓮はそんなことは些細な事と、未だ炎が上がっている爆心地を見据えていた。

　炎の中から黒い塊が飛び出した。

　所々が煤けて黒くなっており、場所によって煙が燻っている。

「ぶっは！死ぬかと思った！」

　新鮮な空気を肺一杯に吸い込んだ。炎の中で息をしようものなら、有毒な空気を吸い込み意識を失っていたことだろう。

　肩で息する紅葉へと、紅蓮が歩み寄る。

「これにて昇格試験を終了する」

「…………え？」

「帰りに受け付けに寄れ。そこで説明を受けろ。以上だ」

　それだけ言うと、紅蓮は振り返ることもなく紅葉を置いて退室していった。

　残された紅葉は脳の処理が追い付かず、フリーズ状態だった。

▼

「紅蓮さん！」

　紅葉を放置し受け付けに戻った紅蓮を受付嬢が逸早く発見した。

「リナ、アイツの鍵証緑…銀にしておけ」

　リナと呼ばれた受付嬢は驚愕で目を見開く。

「…大丈夫なんですか？まだ少年ですよ？」

　リナもプロの受付嬢である。直ぐに表情を戻し、若者を危険へと導こうとする紅蓮に厳しい目を向ける。

　そんな彼女に紅蓮は仮面の下でにやりと笑う。

「アイツ、精霊魔法って言ってたんだ」

　紅葉が緋鳳凰を出した時呟いた小さな声を、紅蓮は聞き取っていた。

「っ！？」

「これから面白くなるぞ」

　そう言い残し、紅蓮はギルド内の奥へと消えていった。

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息抜き小説書き始めました。

よっかたらそちらもどうぞ。

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