六喰の鍵師

ギルド編

21.グロリアの取り扱い注意！

　エルフの里を出て二日。かんかん照り付ける太陽が、疎ましくも自分の存在を主張していた。

　目的の建物を目の前に、少年は額に滲む汗を拭う。

　転移扉を離れ森を歩き始めて早々に、紅葉は人界の気温に街へ向かう意欲を奪われた。

　しかし、引き返すと言う選択しが取れる筈もなく、嫌々歩み進めた。

　エルフの里を出たのが１５時頃だったので、森を抜ける頃には夕暮れが近かった。安全を見越して、その日は森の出口付近で一泊することを決めた。背嚢はボックスへとしまうことを思いつき、夜襲の可能性を考慮し木上で就寝した。

　翌朝、紅葉は木上にも関わらず寝過ごしてしまった。しかし慌てる旅でもなし、体勢を整え腕で日光を遮ると、二度寝を開始した。

　寝苦しさに目を覚ました時には、既に日は沈み始めていた。ぼーっと紅葉は瞬きを繰返し、起き抜けの頭をクリアにする。

　そして出た結論は、

「よし、もう一泊だな」

　出立は次の日に繰り越された。

　食べ忘れた分の飯を胃に納め、早々に就寝した。

　次の日は十分に睡眠を取ったお陰か、朝日と共に起床した。朝食にボックス内のグロリアの実を数十個食べ終え、準備運動を開始する。

　目覚めも良かったし、本格的に出発するからには早く着こう。

　紅葉は一つ伸びをすると、鍵を顕現させた。

「精霊回路解錠。風流脚」

　紅葉は風を纏い森を駆け抜けた。

　紅葉は己の走る速度に驚いた。精霊力身体強化と精霊魔法を駆使した本気の走行。景色がぐんぐん後方へと流れて行き、疲れも感じない

　街までは数日掛かるとグインが言っていた。紅葉は口角を上げ、地を駆る足に更なる力を込めた。

「ぶっ、ははははははははは───！！」

　たまらず紅葉は吹き出した。

　今日中につくんじゃね？と昼食時以外、足を止めることはなかった。

　走る速度が速すぎて、暑さをあまり感じない。汗をかいたとしても、かいたそばから直ぐに乾いていくのだった。

　鍵をしまい、紅葉は見据える街に驚愕した。

　魔物からの防壁と思われる外壁にぐるりと囲まれ、門を潜れば道は綺麗にタイルが並べられ鋪装済み。建ち並ぶ住居や店舗は、元の世界の家屋と概ね遜色なかった。

　この世界の紅葉の基準とはエルフの里なのだ。秘境に住むエルフは、どうしても自然的な生活になってしまう。好んでやっている面もあるが、手に入る材料が限定されている事が主な原因だ。

　紅葉は地球に居た時、無理矢理引きずり回され多くの国を巡ったことがある。そんな紅葉から見ても、技術的は劣るが目にする多くが初めての物で目移りしていた。

　街路を行き交う人の服装や人種も様々で、堂々と帯剣している者やたまに尻尾がある者など居て飽きない。

　そんな中、やはり紅葉の目を一番引くのは路上に構えられた露店。それも食品群を取り扱う店である。

　見た目に、匂いに誘われ、あっちへこっちへふらふらしていた。

　そこではたと気付く。

「…金がない」

　紅葉は絶望した。

　すぐ目の前にある食べ物を、手にする術を持たぬことに。

　そこからの行動は早かった。エルフの里で話しに聞いた鍵師ギルド成るものを探し始めた。街行く人や露店の店主、大人から子供までに聞き及んだ。

　そしてついに見付けた。

　外壁に囲まれた街で門からも遠く、奥まった所に建っていた。

　汗を拭い建物を見上げる。

　立地のお陰か、四階建ての建物は横へと長く伸びており、端は他の建物で隠れて見えない為、その全貌は分からない。外装は白地をベースに赤い縁取り、窓枠等も赤く塗られている。

　ギルド名【焔のギルド】

　さて、食べるために頑張るか、と紅葉は扉を開いた。

　扉を開けると共に、溢れ出る喧騒。

　正面には受付カウンターらしき場所に人がたくさん並んでいる。

　窓口は優に二十を越えた数があり、その奥では職員達が忙しなく働いている。

　その様子に紅葉は市役所を思い出していた。

　まだ日は真上から下がりだしてそう時間は立っていないのに、向かって右手に併設されている飲食店からは、酔っ払いらしき声が聞こえていた。

　ざっと中を見渡し、紅葉は取り合えず受付へと向かった。向かう途中の左手に扉が二つあるのだが、片方だけに団体がいくつか並んでいた。

　トイレか？と紅葉が扉を何気なく見ると、並んでいる方には▼の転移扉のマークが付いている。もう片方には▽のマーク。なんだ？と観察していると、その扉から５人の男達が出てきた。

　この時紅葉は知らなかったが、出口と入口で振り分ける仕組みになっていたのだ。

　３組ほどの出入りを見て、紅葉も理解した。疑問が解けたと同時に、ここに来た目的を思いだし足早に受付カウンターへと向かうのだった。

　登録受け付け用の窓口は三つあるのだが、手続きに時間が掛かるのか待つこと数十分。ようやく紅葉の順番が回ってきた。

「今日は登録ですか？再発行ですか？」

　女性の受付がにこやかに訪ねる。

「あー初めてなんだが、どうしたら？」

「登録ですね。では、先ずはコチラにご記入ください」

　カウンター下から出された紙を受けとる。

　そこには名前、年齢、性別、出身地、得意な武器、扱える属性と記入欄が並んでいた。

　紅葉は差し出された紙とペンを受け取り記入していく。

　そこで気付いた。

　字が…読めるし書ける？

　書かれている文字は見たこともない字体。何気無く並んだ登録窓口、更に焔のギルド名もそうだった。

　それにもう一つ、言葉が通じていることにも今更気付いたのだ。

　気付いた疑問に紅葉の手が止まる。それを見ていた受付嬢が声を掛けた。

「出身地はとばして頂いて大丈夫ですよ」

　手が止まっていたのが出身地欄だったので、勘違いしたのだ。

　紅葉はこれ幸いと生返事を返し、止まっていた手を動かした。

　いま考えても仕方がない。

　何も分からぬ内に、気付けばあの森に居たのだ。そう思考を打ち切り記入に専念した。

　名前:モミジ　　　年齢:１６歳　　　性別:男

　出身地:　　　　　武器:剣　　　　　属性:火、風、光

　書き終わった紙を受付嬢に提出する。

　属性を減らしたのは、目立つと録な事が無さそうだと判断し、紅葉はよく使う属性を少なくも多くもない無難そうな数で記入したのだ。

「お若いのに３つも属性をお持ちとは、将来が楽しみですね」

　ふふふと受付嬢は笑い、手近にあるパソコンのような物に入力していく。

「では、ギルド証明を作りますがどちらに致しますか？」

　そう言って紅葉はカタログを見せられた。

　指輪、ネックレス、腕輪、ピアス、腕章と５つのタイプが載っている。良し悪しの分からぬ紅葉は首を傾げた。

「一番人気は邪魔にならないピアス型ですよ？」

　やわらかな笑みのまま、受付嬢はピアスを指差した。

「じゃあ、それで」

「では、こちらに精霊力を流してください。伝えられた精霊力を記録し、成り済ましを防止するためになります」

渡された小さな金属版に、紅葉は鍵を取り出し精霊回路を解錠すると、そっと精霊力を流し込み受付嬢へ手渡した。

「ありがとうございます。それでは作成に少しお時間を頂きますので、そちらに掛けてお待ちください」

　勧められるまま、側に置かれた背もたれのない簡易ベンチに紅葉は腰を下ろした。

　ベンチには紅葉と年の近そうな者が数人座っている。どうやらここは、ギルド加入者の待ち合い席のようだった。

　待っている間やることもなく暇な紅葉は、取り出したままだった鍵でボックス開き、グロリアの実を取り出した。

　３個目を取り出し口元に運ぶ途中で、近くでじゃれていた者が紅葉にぶつかった。

　不意の衝撃にグロリアの実が手から離れ床を転がる。紅葉は慌てて追いかけ、ちょうど通りかかった者の足にぶつかり止まった。

「ああ、すいません」

　食べ物の為にちゃんと謝った紅葉は、グロリアに手を伸ばした。しかし、目の前の男は紅葉が加入者用のベンチから来たと見るや、下卑た笑みを浮かべる。

「おっと、と、足が滑った」

　ぐしゃりと紅葉の目の前で、グロリアの実を踏み潰す。

　男の取り巻き達がクスクスと笑う中、踏み潰した男は更に嘲って、

「いやーこんなところに変な実があったからな。くく、わる──」

──バギャァァァン！

　男が言い終わる前に紅葉は頭をふん掴み、頭が床にめり込むほど力一杯叩き付けた。

「てめぇら、グロリアさんにあやまれやあぁぁぁ！！」

　ギルド内に紅葉の怒りの叫びが響き渡る。