六喰の鍵師

エルフの里編

13.ルシア家訪問

　ルシアが姿を見せなくなり数日。紅葉は変わりなく広場に訪れていた。

「うはははは！今日こそ灰になれサージ！豪火炎！」

　紅葉の雄叫びと共に、サージを巨大な炎が包み込む。

　轟々と燃え盛る火を見て、紅葉はご満悦だった。

　ルシアと戦闘後の翌日に、遅蒔きながらその事実に気付いた。溢れんばかりの精霊力にはしゃぎ回った紅葉は、こぞって大技を繰り広げた。

　その様子をサージが冷めた態度でいるのは変わらないのだが。

『………………』

　燃え盛る炎が鎮火するも、やはりサージには煤けた所さえ見あたらない。

「あーくそ、やっぱしまだダメか！」

『………………』

　悔しがる紅葉は、次の精霊魔法を思案する。

　左右に体を振りうんうん唸っていると、サージが口を開いた。

『そんなに気になるなら、会いに行けば良いだろ』

　その言葉に、紅葉はピタリと動きを止めた。開かれた瞳は、盛大に泳いでいる。

「べ、別に気になんかなってないしー」

　図星をつかれて焦ったのだろう、何を思ったかその場で意味もなく屈伸運動を始めた。

　そんなことでサージからの追求の手を逃れられる筈もなく、次の一言でまたもや紅葉は停止する。

『なら、そのバスケットに１つだけ残している物はなんだ』

「………あ、あれだ、あれ。運動後に食べるヤツだ」

『ヘェー、ホー、フーン』

「く、棒読み過ぎるだろ」

　憎々しげに睨み付けるも、たいした効果は得られない。

　紅葉曰く、同じ釜の飯ならぬ飯で世界平和は保たれる。何か腹に入れば機嫌向上、仲良くなれる。飯をくれる人は基本いい人。腹が膨れれば、空腹が収まりついでに怒りも収まる。

　これが紅葉である。他者に通用するかは別なのだが、自分がそうだから他も同じだろうと言う考えだ。

『何とも、浅はかだな』

「何がだよ！？」

『いや、こちらの話だ』

　紅葉の考えなどほとんどお見通しなサージは、どうしたものかと考える。

　今回の件は、両者共に引けないことだろう。だが、このままではサージ的にも面白くない。それに、気を紛らわせる為だけに一々絡んでくる紅葉も鬱陶しいのだ。

　そこで、ふと紅葉が勘違い(・ ・ ・ )しているであろう事柄で揺さぶる事にした。

『しかし、このままで良いのか？』

　とうとつに切り出された話しに、怪訝な顔をしつつも紅葉は答えた。

「いや、よくはないけど俺は悪くないからな」

『ルシア…泣いていたな』

「う、俺だって泣きたかったは。グロリアの為に」

『あんな小さい子を…更に女の子だし』

「くっ、だ、男女差別反対！」

　状況はサージ押しの紅葉劣勢。苦し紛れに言い返すも…

『小さい子を…』

　悲壮感を追加して、もう一度繰り返すサージ。

　紅葉もそこが刺となり、あの日の事を消化出来ずにいた。男と女…こと戦いにおいては子供や大人も関係ないと考えている紅葉だが、今は意地の張り合いなのだ。年長者として、今の己の行動は正しいのかと。

「………ああぁぁぁぁもうっ！行く！行けば良いんだろ！！」

『そうだ、最初からそう言え』

　完璧なサージによる誘導なのだが、紅葉は全く気付いていない。

　そして、サージは餌を与えることも忘れない。

『ルシアが戻ってくれば、お前も精霊武器を作って貰いに行け。そうすれば、これまでより更に身が入るだろう』

「マジか！？ルシアが最後の方に使ってた、緑っぽいナイフだよな！っしゃ～！ちょっと行ってくる！」

　言うや否や、紅葉は里の方角へと精霊力をまで使って走りでした。

『まったく、アイツは…』

　呆れると共に、苦笑いでサージはそうこぼした。

　すぐに紅葉が帰ってきて、ルシアの住居を聞いたのは言うまでもない。

▼

「ここか…」

　バスケット片手に紅葉が見上げる。

　そこは里から少し離れた森の片隅。木造２階建ての一軒家がひっそりと佇んでいた。

　里周辺を警備するため、このような立地に建てられた家には、今はルシアしかいない。いや、５年前からルシアしか住んでいなかった。

「誰か居ませんか～」

　そんなことは知らない紅葉は、ドアを叩き応答を待つ。応答どころが物音すらしない事に、首を傾げる。

「居るって言ってたのにな…出かけたか？」

　サージがこの時間なら、哨戒には出ていないと言っていた。

　入れ違ってしまったかと、今日は諦めて帰ろうと踵を返しかけた時だった。カタッ…と、２階部分から微かに物音が聞こえた。外れに建っているため、その音が聞こえたのは幸いだった。

「誰か居るじゃん。あーけーてーくーれー」

　日本でならば、確実に通報レベルの呼び掛けにも声は帰ってこなかった。

　しばし、佇んで考える紅葉。

「こんだけして出てこないなら、ルシアで確定だな」

　当たっているだけに、この確かめ方を否定はしづらい。

　回りに誰も居ないことを良いことに、ここから紅葉は延々とルシアを呼び続ける。

「なぁールシア～。話しがあるんだけど～………………おーい、居るんだろぉ～」

　これを続けること約１０分。ついにルシアが折れた。

「ルシア～あけ──」

「うるさい！私は話しなどない！とっとと帰れ！」

　窓から顔だけを出して、早口に捲し立てる。ルシアからの反応に喜ぶも、窓は直ぐ様閉められた。

「ちょっとだけでいいから開けてくれ」

「帰れ！」

「いや、ちょっとでいいから」

　尚も言い募る紅葉に、キレたらルシアがまたも窓を開け怒鳴る。

「だから私は話などっ！？」

「はい、こんちわ。んで、おじゃましまーす」

　ルシアが窓を開けるタイミングを見計らい、飛び込んだ紅葉。驚いたルシアが身を引いたので、窓とルシアとの隙間に滑り込んだ。

　ぐるりと床を一回転し停止する。さて、話しをとルシアの方へと振り向くと、ベットの上に布団の餅が出来上がっていた。

「…あー、ルシア？」

「…………………」

　予想通り返事は返ってこなかった。

　どうしたものかと、部屋を見渡す。この部屋はルシアの部屋なのだろう。所々に置かれている物が、可愛さを兼ね備えている。

　だが、紅葉の知っている女の子の部屋に比べると良く言えば清潔。悪く言えば、殺風景だった。じいちゃんことグインの部屋は、がらくたで溢れているのを紅葉は見たことがあるので、エルフの里に物が少ないと言うわけではないだろう。

　どうしようかと悩んでいると、以外にも餅の方から声を掛けてきた。

「………笑いに来たのだろう」

　少しくぐもった声には、微かに湿り気を帯びていた。

「いや、話しをしに来ただけだ」

「私には…話すことはない」

　一貫して頑ななルシアを前に、紅葉は年上の義務を果たそうと意を決した。

「あの日は悪かった」

　頭を掻きながら、多少ぶっきらぼうではあったが心は込めた。布団で出来た餅を見詰めながら返答を待った。

　しばし、沈黙が続いた。

「…謝ることはない」

　そう、ポツリと呟いた。

「弱い私が、貴様に敗けた。ただそれだけだ。だから、貴様が謝る必要はない」

「じゃあ、なんでサージの所に来ないんだ？」

　紅葉が聞き返すもまた暫く沈黙が続く。

　次第に鼻をすする音が聞こえだした。

「…ぐす。これは…私の問題だ。サージ様には悪いと思っている。最後まで頼まれ事を全う出来ないのは。ぐす…」

　途切れる会話。微動だにしないルシアと、その傍らに佇む紅葉。泣き出した子と、それを見守る者。

　この光景に、紅葉は既視感を覚えた。

「あぁ…」

　ルシアには届かなかったであろう呟き。聞こえていれば面倒だが、幸い反応はない。

　紅葉はゆっくりとベットに近づき、腰を下ろした。

　そして、優しくゆっくりと問うた。

「で、その問題って？」