第8話 くるみ亭の朝食は始まりを運ぶ味
【異世界旅行 - 二日目】
――カーン。
――カーン。
サラリーマン（元）の朝は早い。
斧を振る。薪が割れる。
意外と気持ちいい。
（次こそは、もっと中央を狙えると思うんだよな……）
キーボードを叩くよりも薪を叩いている方が、性に合ってたのかもしれない。
「おじさーん、おはよー《《ごじぁ》》ます！
うわわわ、凄い薪の数！？」
誤字のような舌足らずな発音が薪割り場にこだました。
「おはよう、ルルさん」
「何百本あるんだろ……いつから割ってたの？」
「太陽よりも早起きしてしまったよ」
時計がないので分からないが、村上が就寝したのは実は21時頃だった。
普段は絶賛残業中の時間なので、久しぶりにぐっすり就寝したおかげで、活力がみなぎっている。
（一宿一飯の恩を返してこその旅人だ、多分）
「他の薪を見様見真似で割ってみたけど、なかなか楽しいね」
「ありがとうおじさん、女将さんも喜ぶよ！」
ポニーテールを揺らして、爽やかな笑顔でルルは飛び跳ねてVサインを出した。
「もし良ければ、朝風呂使う？」
「良いのかい？
それは助かるが――」
女将さんからは場所しか借りていない。
宿泊代は支払っていないので心苦しかったが、ルルは「ちっちっち」と指を振った。
「これだけ割ってくれれば十分だよ！
それに今日から誕生祭がはじまるもん、サービスサービス！」
――というわけで、ありがたいことに朝から風呂で汗を流し、スーツに袖を通す。
異世界の服も何着か用意しないといけないと考えつつ、ルルに促されるまま、食堂へと向かった。
食堂は広くはないが、ロロウェルミナ誕生祭のおかげか、かなり賑わっていた。
「あ、ムラカミさん、こちらです！」
ぱあとアサガオが咲くような笑顔で手を振ってくれたのはリリーベルだ。
「リリーベルさん、おはようございます」
「おはようございます、ムラカミさん。
――あ、お風呂上がりですね？ 柚子の良い香りです。」
「お恥ずかしい限りで」
「さあさ、おねーちゃんとおじさん、こっちの席にどぞどぞ、ごあんなーい！」
ルルに通された席は長テーブルの一角だった。
テーブルの中央には様々な料理が村上たちを出迎えているように並んでいる。
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【宿屋『くるみ亭』の朝食】
・薪窯焼きのふかしくるみパン
・自家製木苺ジャム
・根菜と干し肉の煮込みスープ
・燻製卵
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「おお、凄い豪華だ……！」
（これが初の異世界朝食飯！）
「アウラレイク近くの村は自然と豪華になるんです」
ふふと含み笑いをするリリーベルは、何か楽しみを胸に秘めているようだ。
何はともあれ、胸躍らせながらリリーベルと食事に手を伸ばす。
「まずはくるみパンから……」
地粉を使った素朴な蒸し焼きパンは、わずかな塩見とほんのりと甘みがあり、もっちりとした食感だ。
（朝マクドゥ・ナルトンセットも悪くないが、現地飯も旅行みたいで、メリハリがあって楽しいな）
田舎の祖父母の家で食べた自家製パンを思い出す。
（夏休みに両親と帰省するのが楽しかったなぁ……）
ブラック企業で働いてから、顔を出す暇も思い出す余裕もなかった。
だが素朴な味わいを感じることで、久方ぶりに祖父母の出迎えてくれる顔が浮かんだ。
「ここの苺ジャムが私は好きなんです」
リリーベルはイチゴジャムをたっぷりと塗って、控えめに口へ運ぶ。
昨日の見事なまでの食べっぷりはなく、エルフのイメージを崩さない、絵に描いたような美しい食べ方だ。
「それでこれからのお話ですが」
と、リリーベルは雇用契約を話してくれた。
ざっくりいうと日給とか戦闘では前に出るのはリリーベル、その他サポートは村上とか、そんな感じだ。
「あと雇用期間なのですが――」
食事を終えた食器を丁寧によけつつ、母親の日記に挟まれている地図を広げて見せてくれる。
「私たちは今、ヴィーゼ領にいます。
この辺りですね」
指さす場所は、本土から少し離れた大陸だった。
「ここは本土じゃなかったのか」
「本土――グランディアには旅船で向かいます」
白くて細い指がつつつと海を渡っていく。
「母の旅路を辿りますが、急いではいません。
ムラカミさんの行程はいかがですか？」
「俺は風の向くまま気の向くままだな。
旅慣れてるリリーベルさんと同じ風景を見たいんだが、良いかな？」
「ええ、もちろんです。
では当面の契約は本土グランディアまでにいたしましょう。
ムラカミさんを、私がずっと束縛するのも申し訳ないので」
そんなこともないのにな、と村上は思ったが彼女なりの配慮を無下にするわけにはいかない。
「了解！
思いつく限りのことはさせてもらうよ」
「ふふ、頼りにしています」
「それで今日はどうする、雇用主さん」
リリーベルは、芝居がかったようような素振りで手帳を開いて見せた。
手書きの日記は異世界語だが、村上には日本語として理解できる。
「母はアウラレイクの誕生祭で、魚に衣をつけて揚げた料理を堪能し、激しい催しに参加したと記述しています」
そこで――と彼女は、息を整えた。
「母がアウラレイクで目にしたもの、感じたもの、私たちも誕生祭で味わいましょう。
これが今日の旅の目的です――！」
おおーと、拍手をあげたくなるような胸の張り方だった。
★☆★
湖の街アウラレイク。
巨大な湖に港を持ち、外部との交易も盛んである。
目覚めは湖面に映る青空と、舟の楫音ではじまる。
人口二万を数えるこの湖の街は、ヴィーゼ領最大の都市であり、年に一度の“誕生祭”ともなれば、周囲の村からも大勢が押し寄せる。
徒歩一時間かかる広い街の隅々まで水路が張り巡らされ、小舟が人々と荷を運ぶ。
橋の下をくぐるたび、旅人たちは頭を低くし、祭りの太鼓が遠くから聞こえてきた。
「この舟、誕生杯に間に合いそうだね！」
子どもたちの漕ぐ舟が跳ね橋をくぐり抜け、観客たちは桟橋から手を振っている。
早朝の人込みを河川を泳ぐ魚のように、流れに飲み込まれずに進む軽い足取りが一つ。
「このフィッシュ・アンド・チップス、あたしにも頂けるかしら」
彼女の出番は《《まだ先》》だ。
それは彼女自身も理解しているので、朝から身を隠すようにローブを羽織っているが、それが逆に目立っていた。
けれど朝から笛や太鼓が鳴り響き、吟遊詩人が歌っていたら、隠れて窓から飛び出しても致し方あるまい。
「ロロウェルミナ様、本日はお誕生日おめでとうございます」
露天商のおじさんが、紙袋にフィッシュ・アンド・チップスを詰め込んで手渡しするが、彼女は受け取らない。
「まったく……困らせんでください。
またお代を支払いたいんですか？
ロロウェルミナ様にお代なんてもらえないですって」
「むう、いつも言ってますでしょ。
無料に価値はないと。
対価を支払うことで、《《認めた》》ことになるんだから」
彼女は金貨を店主に渡すと、八重歯を輝かせて口の中へと対価の食事を放り込んだ。
「《《にゃあて》》、16歳のお誕生日の、"お願い"が上手くいくといいなぁ」
ふへへと笑い、ロロウェルミナは抜け出した屋敷へと足早に駆けていった。
★★最新話はカクヨムで連載中★★
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