これから世界が死んでいきます

生きる人々

神狩 響子：陸

　仮面の下から、奇妙な二人組を見た。

　一人は目に細いゴーグル――白い服を着て、地面には金属の杖をついてる。

　一人は耳を覆(おお)う巨大なピアス――腐敗臭を放(はな)つ赤黒いボンデージを身に着け、コッチを見返してる。

「コイツら、誰よ？」

　横に立つ時計屋(とけいや)に声を掛けた。

「このＢクラスの護衛が、今回の任務です……チッ……」

「護衛ったって……」

　杖の女はまだしも、オレにガンつけてるボンデージ女は、護衛なんざ要(い)らなそうだ。

「返事なってネェな、誰だって聞いてンだろ」

「三猿……チッ……見ザルと聞かザルを移植された女性達です」

「誰から護ンのよ？」

「それこそ言わザルですよ……チッ……奴は仲間を殺された腹いせなのか引き合うのか、二人を狙っているらしいです」

「おい」

　二人で話してると、聞かザルが声を出した。

「ナンだよ。聞かざるだから、聞こえないンじゃネェのか？」

「唇の動きを読んだ」

「あ、そう」

「早く宿舎まで護送しろ」

　ナンだ、その命令口調は。ムカつくな。

「オイ、コラ。誤解すンなよ、護(・)衛(・)し(・)て(・)や(・)っ(・)て(・)ン(・)だ(・)か(・)ら(・)な(・)？」

「感謝でもしろと言うのか？」

「そうだよ、むしろジュースの一本でも買って来やがれ」

「チッ……それでは護衛になりません」

　睨(にら)み合うオレと聞かザルの間に、見ザルが割って入った。

「まあまあ二人とも、仲良くしましょう」

　笑顔で透明感ある声に和(なご)まされ、オレも聞かザルも黙った。

　宿舎への道を、オレと時計屋が挟んで歩く。

「オメー、服クセェな。ちゃんと洗ってンのか？」

　聞かザルのボンデージを眺(なが)めながら言った。

「洗濯はしている。私は聞かザルと言う特性上、殲滅(せんめつ)戦が主だからな。洗っても洗っても、染み込んだ返り血と死臭が落ちない」

「た、大変ね。聞かザルちゃん」

　杖をつく見ザルが言う。

　オレには、オメーの方が大変に見えるぞ。

「贋作(がんさく)には、断末魔(だんまつま)で相手を死に至(いた)らしめる者も居(い)ます……チッ……彼女は殲滅に打って付けなのでしょう」

「……しかし、ナンで今さら護衛すンだ？」

「言わザルは、長らく行方が知れなかったのです……チッ……先日、やっと戦場に現れました……チッ……取り逃したらしいですが」

「戦場で、私たちを探していたらしいです」

　見ザルが言う。

「私たちも移植された贋作のせいか判(わか)りませんが、どうしても一緒に居たい衝動に駆られるんですよ」

「ナルホド。テメーらを張ってたら、言わザルは来るっつーワケだ」

「話によると、奴は人の男性に近い形態の贋作らしい」

　見分けが付かネェってコトだな。

　気ィ付けるか。

　宿舎では二人を隣室に、さらにオレと時計屋で挟んで部屋を取る手はずが整っていた。

　今日も呑(の)むのをガマンして、部屋で十本目のタバコに火を点(つ)ける。

「おい」

　部屋をノックして、聞かザルが顔を出した。

「ボンデージ、返事する前に開けてンじゃネェよ」

「煙(けむ)いな」

「酒が呑めねえンだから、仕方(しかた)ネェだろ」

「アルコール依存な上にニコチン依存か、護衛が勤(つと)まるのか？」

「テメー、ケンカ売りに来たのか？」

「……聞こえた」

「あ？」

「だから、言わザルが来る。私の能力は、聞(・)こ(・)え(・)す(・)ぎ(・)る(・)能力だ。戦場では聞こえすぎて、膨大な音の処理に脳が追いつかなくなり、何も聞こえなくなる……だから聞かザル。だがこのように静かな場所では、聴力が最大限に発揮(はっき)される。さっき聞こえた。言わザルが近付いて来ている」

　二人で部屋を出た。

　聞かザルを見ザルの部屋に入れ、時計屋の部屋をノックする。

「……チッ……」

　ボサボサのアタマで、時計屋は顔を出した。

「オメー、寝てただろ」

「身体を休めていました……チッ」

「ソレを寝てたって言うンだよ」

　予知能力者のクセに、感知が本人より遅れるんじゃ使えネェぞ。

「リミッター外しとけ、来るらしいゼ」

「……チッ……」

　二人で廊下に出る。

　幅はざっと二メートル――狭(せめ)えな。

　施設が施設だから、炎を吐いたら燃え広がる。

　まったく、黒嵐(こくらん)は適材適所って言葉を知らネェのか。

「ヤツの能力は？」

「解(わか)りません……チッ」

「予知しろよ」

「リミッターを外していないので……チッ」

「外せって言ったろ！」

「チッ……あれを」

　目の前に、和服でマスクをした男が姿を現す。

「テメーか。正面から堂々と、いい度胸じゃネェか」

　ヤツはマスクを外した。

「なっ……」

　口がなきゃいけネェ場所にナニもない。卵みてえに、ツルツルとしてやがる。

「バケモンが」　

「失礼な女だ」

　横から声が響いた。

「あン？　時計屋、ナニ言いやがる」

　時計屋は、コッチを見て目を見開いてた。

「この口を借りているんだよ」

　コイツ！

「俺は、口が無いんじゃない。何処(どこ)にでも口を出せるんだ」

「言わザルとは、良く言ったモンだ」

「皮肉だな」

　時計屋は仮面の上で口を塞(ふさ)ぐが、会話は止まらない。

「ナニしに来やがった」

「仲間を迎えに来た」

「もういい時計屋、部屋に戻って二人を護れ」

　時計屋は振り返り、部屋のドアを開ける。

「こんな事も出来るぞ」

　ソコには、巨大な口が広がってた。　

　時計屋の前でバクンと口が閉じ、ヤツは尻を着く。

「輪(・)の(・)中(・)ならば、何処にでも出現させられる」

「このお喋(しゃべ)りヤローが」

「此処(ここ)も、だ」

　面の目出し穴に、口が出た。

「目玉を舐(な)めてやろうか？」

「クソが！」

　咄嗟(とっさ)に仮面を外し、投げ捨てる。

　廊下はラッキーだった、他に物がネェ。

「……時計屋、リミッターは外したか？」

「ええ」

　後ろで言葉を返す。

　オレは拳を握り、走り出した。

　ヤツは両手の中指と親指で輪を作り、ガチガチと歯を鳴らす口を出現させた。

「時計屋！　予測しろ！」

　時計屋は何も言わない。

「時計屋！」

　返事がネェから振り返ると、時計屋は首を振っていた。

　待て。

　振り返ったまま、走りながら考える。

　待て待て。

　さっき、ア(・)イ(・)ツ(・)は(・)舌(・)打(・)ち(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ぞ(・)。

「死ね」

　時計屋がボソリと言った。

　口を乗っ取られてやがった！

　言わザルを振り返ると、両腕で大きな輪を作っている。

「クソ！」

　構わず火を吹いた。

「ごあ！」

　火は両腕で作られた口を炙(あぶ)り、イヤな臭いが立つ。　

「ナメんなよ」

　そのまま、うろたえる言わザルに迫る。

「オラア！」

「……あー、ヤバかった」

「ワタクシには、貴女(あなた)が馬乗りになって、一方的にボコボコにしているようにしか見えませんでしたが……チッ」

「リミッター外せっつったよな？　おバカさん」

　時計屋を小突(こづ)く。

「チッ……」

　フラつく時計屋と一緒に、再びドアを開けた。

「ああ、大丈夫でした？」

　二人で凍りつく。

「こちらも、済(・)み(・)ま(・)し(・)た(・)よ(・)」

　聞かザルに似た『石像』のアタマを、見ザルは撫(な)でていた。

「オメー、ナニしてやがる……聞かザルはドコ行った」

「いるじゃないですかあ」

　石を優しく、優しく撫でている。

「……オメー、能力を教えろ」

　ヤツは言葉を聞かず、石を見ている。

「教えろ！」