武蔵野の森で出会った生き物は

中編

　友達からは「ずいぶんと人間臭い」と笑われたりもしたが、私は民俗学に少し興味があり、武蔵野におけるダイダラボッチの伝承も読んだことがある。

　それによると、ダイダラボッチは山を動かしたり泉を作り出したりして、この武蔵野台地を形成するのに大いに貢献したという。

　いわば、国作りの神様の一つだった。

　だが実際のダイダラボッチは、それほど大仰な存在ではなく、武蔵野で生きる仲間の一種族に過ぎない。

　かつては私も武蔵野の住民であり、この森でもよく遊んだものだが……。遠目で見たことはあっても、こんなに間近でダイダラボッチと対面するのは初めてだった。

「こんにちは。私は……」

　嬉しさのあまり歩み寄ろうとするが、ダイダラボッチの反応は、私とは真逆(まぎゃく)だった。

　私の姿に驚いたらしく、二、三歩後退(あとずさ)りしている。

「ウウッ……？」

　かろうじて耳に聞こえる程度の声で、小さく低く唸っていた。岩の顔に浮かんでいるのは、戸惑い、いや怯(おび)えの色だろうか。

「ごめん、ごめん」

　私は素直に、謝罪の言葉を口にする。

　考えてみれば、これだけ幼いダイダラボッチであり、誰も来ないような森の奥なのだ。おそらく今まで、同じダイダラボッチだけに囲まれて生きてきたのだろう。別種族の生き物と遭遇したのは、初めてだったに違いない。

　まさかダイダラボッチが、この私に怯(おび)えるとは……。

　心の中で苦笑いしながらも顔には出さず、なるべく穏やかな笑みを浮かべて、再び声をかけた。

「怖がらなくていいんだよ。ほら、私も君と同じで……」

「ウウッ……！」

　私のアプローチは失敗だったらしい。

　先ほどよりも大きな、明らかな唸り声を上げて、ダイダラボッチは跳躍する。その巨体からは想像もできないような身軽さで、山の斜面を駆け上がって……。

　あっという間に、私の視界から消えてしまった。