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第5話　港街にて

　緑峰《りょくほう》国、東部の港街。

　紫紺の艶髪を惜しげもなく背へながした長身の美女と、髭をたくわえた壮年の男がつれ立っている。

「艶麗《イェンリー》お嬢、ききましたかネ？」

「なにが」

「『黒澤猊下《こくたくげいか》』が、ご乱心なされたんですってヨ」

「いったい何年前の話してんだい」

「ところがどっこい、最近の話なんですヨ。なんでも、猊下のお怒りを買ったどこぞの田舎村が、一晩で血祭りにあげられたらしいねェ」

「それはそれは、物騒なお話だことだ」

　美女、艶麗が淡々と返すも、にぎやかな往来に調子づいたのか、上機嫌な男はいつにも増しておしゃべりになる。

「猊下が二十年前に『あちら』からいらしたときも、すさまじかったらしいねェ。国ひとつ吹き飛んでしまったんだものネ？」

「よしな。亡国と『人越者《じんえつしゃ》』を、うかつに話題にするんじゃない」

「そうはいっても、お嬢も気になりまセンか？　なぜ紫陰《しいん》国は滅びたのか」

「それは当時の王族のみが知ることだよ。そして死人に口なしだ。わかったらとっとと歩きな、松君《ソンジュン》。仕事の時間だ」

「もォ、お嬢ってば年寄り使いが荒いんだからぁ〜ン」

「ほんの五十すぎが年寄りぶんじゃないよ。きびきび働きな、オラ」

「ンンッ……！　お嬢のおみ足が、この老いぼれめの腰に食い込んでっ……このままでは、持病の腰痛が治ってしまうゥ……！」

「わかったからクネクネするんじゃない、気色悪い」

　──しまった、こいつにとっちゃご褒美だった。

　艶麗は軽率に蹴りを入れてしまったことを、ため息まじりに猛省する。

「依頼人と顔合わせのときは、しゃんとするんだよ」

「もちのろんですトモ！　われわれのお仕事は、緑商連《りょくしょうれん》のえらい方を隣街まで護衛することでお間違いございませんカナ、お嬢？」

「あぁ。このところ儲けを上げている行商のダンナだ。この先の波止場で落ち合うことになってる」

「フム……それは困りましたねェ。どうやら波止場は、今朝方はやくから立ち入り禁止とのことですゾ」

　はじかれたように、進行方向を見やる艶麗。

　じっと目をこらせば、人の集《たか》る波止場の入り口に張り出された『お断り』が目に入る。

「……『終日漁業禁止令』？　この快晴で、波も荒れてないのに、なんだってんだ」

「並々ならぬ事情がございまして、わたくしどもから漁業組合に申し入れたのですよ」

　往来の人波から、おもむろに男がすがたを現す。

　身につけた長袍《ちょうほう》に派手さはないが、上質な絹製。

　商人のよくする、人のいい笑みを浮かべた四十すぎの男だ。

「絵世《かいせい》鏢局《ひょうきょく》の方々ですね。遠路はるばるお越しいただき、ありがとうございます」

「これは、氾《ファン》さま。総鏢頭《そうひょうとう》の夏《シア》艶麗と申します」

「鏢頭がひとり、林《リン》松君でございます。どうぞお見知りおきを」

　艶麗、次いで松君は袖を合わせ、頭を垂れる。

　目前の人物こそ、今回の依頼主だと理解したがため。

「優秀な武人である鏢局のみなさまに護衛していただけるなんて、たのもしい限りです。せっかくですから世間話がてら、とっておきのお話をお教えしましょうか」

「とっておき！　気になりますねェ」

「わが商団の者が、早朝に偶然発見したのですがね……この街の海岸に、人魚が打ち上げられていたんです。それも、黒髪の」

「……なんだって」

　にわかに視線を細める艶麗。

　その眼前では、にこにこと笑みをたたえた男が、懐へ手をさし入れ。

「さわぎになる前に、波止場を一時閉鎖して、わが商団で保護させていただきました。おふたりですから、特別にお教えするんですよ？」

　ちゃりん、ちゃりん。

　数枚の金貨が、男の手のひらで転がされていた。