異世界転性いーあーるさぶすく！〜ぼくら月極用心棒〜

第24話 感謝をきみに

　ぴたりと、麦《マイ》の動きが止まる。

　僕は麦を見つめているけれど、麦の視線は逸らされた。

「ねぇ麦、邪魔じゃないよ」

　ぴくりと、麦の肩が跳ねた。

　ほんのわずかだけど、たしかに。

「迷惑じゃない。ここにいていいから、こっち向いて。僕と話そう？」

　沈黙が十秒、二十秒。

　それから、ことさらゆっくり、麦がこっちをふり返る。

　伏せがちの視線。まばゆいばかりの笑みを浮かべていたそれまでとは一変、ととのった顔に、ほの暗い影が落ちていた。

　──麦の様子がおかしい。

　なぜそう思ったのかときかれても、上手く答えられない。

　でも、直感的に、手ぬぐいなんかじゃ取り去れない違和感を覚えたんだ。

　こうして強引に引きとめている時点で、「話がしたい」なんて聞こえのいい、強要にすぎないんだけど。

「……辛そうだよ、麦」

　そうやって、ろくに考えもしないで口にしたから。

「ひゃっ……」

　ふいにほほをかすめた指先の感触に、過剰な反応をしてしまった。

　いつの間にか、麦の右手が伸ばされていた。だけど僕が悲鳴を上げたのを目にして、唇を噛みしめ、腕を引く。

「ま……待って！　違うの！」

　とっさに声を張り上げる。

　まさか腕を引き戻されるとは思わなかったんだろう。

　反射的に顔を上げた麦の鼈甲飴色の瞳は、丸く見開かれている。

　……そうだ、今回だけじゃない。

　ふれあいを拒否したのは、一度だけじゃないもんね。麦だって傷つくよね。

　……僕のばか。

「ちがう……ちがうんだよ。びっくりしただけなの。なんて言ったらいいのかな……うぅ」

　言い訳がましいことを、ゴニョゴニョと並べる。

　そんな僕に苛立つふうでもなく、麦はただ、呆気にとられたように固まっていて。

「ほら……キス……ちゅー、口づけ、で伝わるのかな？　唇と唇をくっつけるのは、好きなひとにすることなので……僕も慣れてなくて、びっくりして、思わず突き飛ばしちゃったりしたというか……」

　なんだこれ。具体的に言葉にすると恥ずかしすぎる。なんの罰ゲーム？

「と、とにかく！　顔もよければ性格もいい麦を嫌う要素とかないからね！　ていうか、好感しかないからね！　僕が豆腐メンタルのヘタレなだけだから！」

　無理やり麦を引きとめた威勢はどこへやら。

　口をひらくほどに、あわあわと情けないことを口走っている気がする。

　あーもうやだ……なんか泣けてくるんですけど。

「ぅあ！？」

「ごめんねぇ……ふぇぇ」

　ピーピー泣く僕を前にして、あたふたと焦りながら、飛びつくようにして背をさすってくれる麦。ほんとごめん……

「……きらいじゃ、ないよ」

　ひっくと嗚咽をもらす合間に、もう一度言葉にする。

「あのね、僕、きみに伝えてなかったことがある」

　ひょっとすれば、これから言うことも、僕の傲慢なのかもしれないけど。

「きみに名前をつけた話の続き。……麦の穂はね、太陽に向かって成長するんだ」

　まっすぐ、まっすぐ。

　そうして大きくなって、立派に実をつけた麦穂のなかには、頭を垂れるように曲がるものがある。

「麦穂が頭を下げるのは、自然なこと。恵みを与えてくれた太陽に、こころから感謝してのこと」

　それとおなじ。

　感謝の気持ちがあれば、ひとは自然に頭が下がるものだと思うんだ。

　決して、踏みにじられた末に、強要されることじゃない。

「だからきみには、まっすぐ、じぶんらしくいてほしい。麦がこころから感謝してるひとに『ありがとう』って伝えられる、そんな未来になってほしいって……余計なお世話かも、しれないけど」

　気恥ずかしくなり、最後は笑ってごまかした。それでも、言いたかったことはぜんぶ言った。

「麦がどんな問題をかかえてて、なにを悩んでいるのか僕は知らなくて、無遠慮に問い詰める権利もない。僕は頼りないし、話したくないなら、それでもいいから……無理に笑うのだけは、やめてほしい。だって、友だちでしょ？」

「……！」

「友だちが辛そうにしてたら、僕も悲しい。がまんしないでほしいよ。独りじゃ無理でも、ふたりなら、どうにかできるかもしれないでしょ？」

　呼吸を忘れた麦の手をとり、両手で包み込む。

「力になりたいよ。だって麦が、だいじだから」

　僕にできることなんて、はげますことしかできないんだから。

「……負けるな麦。僕がいる」

　せめていまだけは、見栄っ張りでも、強気でいさせてよ。

　長い長い沈黙が流れ、窓の外の雨音だけがかすかに聞こえる夜。

「……っく……うぅ……っ」

　向き合った麦の肩が、小刻みにふるえ出す。

　深い黄金の瞳からは、ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ち始める。

「……麦」

　そっと名前を呼んだ瞬間、視界が回る。

　感極まって泣き出した麦に押し倒されたんだって、厚手の絨毯に沈み込む感触で理解した。

「ぅ……あぁ、うああ……！」

　僕に覆いかぶさって、すがりついて。

　痛いくらいに回された腕の感触は、麦が負った痛みそのものだ。

　ふりほどけるはずがない。

「だいじょうぶ、だいじょうぶ……」

　僕も腕を回して、麦の背をさする。淡い橙色の髪を梳くように、頭をなでる。

　巻きついた腕の力は苦しいくらいなのに、この息苦しさが、不思議と心地いい。

　僕だって、麦がそばにいるから、じぶんらしくいられるのかもしれないね。

　　＊　　＊　　＊

　どれくらいたったろうか。泣きじゃくった麦は、やがてストンと意識を落とすように寝入ってしまった。

　手頃な絹衣《きぬごろも》を着せると、頃合いを見計らったかのように、艶麗さんと松君さんがすがたを現す。

「麦を運んでもらえますか」

「いいのかネ？」

「起こしちゃうのも可哀想だし。僕はこっちの長椅子で寝ます」

　そうとだけ告げれば、松君さんもそれ以上掘り下げることはせず、脱力した麦を軽々と抱え上げ、寝台《ベッド》に寝かせてくれた。

　すぐ脇の長椅子に腰かけ、ふぅ……と息をもらしたところで、物言いたげな艶麗さんと目が合った。

「この坊や、狐《フー》族だろ」

「みたいですね」

「あんた、知ってるのかい。獣人がどんなあつかいを受けているのか」

「……一応」

　僕が住んでいた村に獣人はいなかったし、その日の暮らしで精一杯で、気にする余裕もなかったけど、ずいぶんむかしに聞いたことを思い出した。

　それは、麦が泣いていた理由の核心にせまることだ。

「あんたはこの子を、どうするつもりだ」

「僕なんかにできることなんて、限られてますよ」

　いつもおちゃらけた松君さんも、茶化すことをしない。

　僕と艶麗さんの会話の行方を、静かに見守るだけだ。

　突き刺すようなまなざしを受け、袍《きもの》の衿もとへ右手を差し入れ、さぐる。

　取り出してみせたのは、白檀が香る巾着。

「ここに入っているもの、ぜんぶさしあげます」

「雨……あんた」

「足りなければ、僕のことはいいです」

　べつに、恩着せがましくするつもりはない。

「現在進行形で、麦が虐められてるみたいなんです。守ってあげてください」

　だからこれは、僕がしてあげられる唯一のこと。

　僕から麦へ贈る、感謝のかたちなんだよ。