第23話 泣き出す空
サァ──……
まとまらない思考を持て余しているあいだに、落ちかけだった夕陽を黒い雲が完全に覆ったようだ。
「……遅いなぁ」
氾さんとの夕食後、「お皿洗いをさせてください」なんて言えるはずもなく、僕は寝室へもどってきた。
閉ざされた窓の桟にもたれて雨音を聴くのも、いい加減退屈に思い始めたころ。
「──ちょっと待ちな。なんて格好してるんだい」
手持ち無沙汰な静けさを揺らしたのは、艶麗さんの声だった。
木製扉の向こうにいる艶麗さんの話し声は、くぐもっていて聞きとりづらい。
ただ、だれかを呼びとめているのはわかる。
（だれだろう……？）
雨音の鳴り止まない窓際をはなれ、寝室の入り口へ向かう。
ひたり、と手のひらを扉に添え、耳を押し当てた僕は、
「あんたがきたら通してくれって話だが、そのナリじゃあ雨には会わせられないぞ」
とため息まじりのひと言で、はっと我に返った。
「──麦！」
深く考えるまでもなく、扉を押しひらく。
「こら雨！ あんたはまた、勝手に出てきて！」
すぐさま、寝室の前にいた艶麗さんが扉をつかみ、出てきた僕の肩もろとも押し戻そうとするけど、もう遅い。
僕の予想どおり、そこにいた小麦色の髪の少年のすがたを、ばっちりと見てしまったんだから。
「お仕事がたいへんだったのかな？ 呼びつけちゃってごめんね。たいした用じゃないんだけど……って、なにその格好！」
夕食後、「ちょっとはなれるね」という意を、身振り手振りで伝えてきた麦。
「じゃあ、あとで室に来てくれる？」とおねがいしたのは、もう一時間も前のことだ。
ほんとうにたいした用じゃなくて、おやすみのついでに、今日一日お世話をしてくれたお礼を言いたかっただけなんだけど……
いざ目にした麦が、背を向けて歩き出そうとした体勢のまま、僕をふり返って固まってて。
しかも、それだけじゃない。
「なんで全身びしょ濡れなの！？ 水もしたたるいい男にもほどがあるよ！？」
「……う、あ、ぅ……」
「こっちきて、早く！」
麦はおどおどしたようになにか弁明をしようとしていたけど、そんなの知ったこっちゃない。
「雨、あんたって子は……はぁ」と肩をすくめる艶麗さんも知らんぷりで、腕を引っつかんだ麦を連行する先は、もちろん僕の寝室だ。
「雨少年〜、なにかお手伝いしましょうか〜？」
「あっっっつあつの白湯を用意してほしいです！」
「かしこまりデ〜ス」
松君さんなんかはさっさと開き直っていて、むしろノリノリで頼みごとをされてくれた。
その軽快すぎる足取りに、気が抜けてしょうがない。それはともかく。
「はい麦くん、可及的速やかに服を脱ぐ！」
「……んむ」
「拒否権はありませーん！」
肝心の麦が首を縮め、渋るような様子を見せたので、問答無用で藍染めの衣をはぎとる。
素っ裸に剥いた瞬間に毛布を投げつけ、箪笥を引っかき回して見つけた手ぬぐいで、びしょびしょの頭をもかき回してやった。
「もう……昨日に引き続き、なんでまたびしょ濡れ狐さんになってるの？ お皿洗い用の水桶を間違ってじぶんにぶちまけちゃうほど、おっちょこちょいさんだった？」
「……」
麦は押し黙り、答えない。
返答はないけど、僕にされるがまま毛布でぐるぐる巻きになり、髪の水気をふき取られている。
「ねぇ麦。どうしたの？ なにかあった？」
はなれていた空白の時間について、食事のお世話をしてくれたのは麦だし、片付けがあるんだろうというのが僕の月並みな予想だったけど、違ったのかな。
「ん」
そんなときだ。麦がふいに首をかたむけて、はにかんだのは。「なんでもないよ」って、笑ってるみたいだった。
「そっか」
ちょうどそのころ、松君さんが白湯をもってもどってくる。
麦の頭をふく手は止めないまま、ふり返って目配せをすると、松君さんだけでなく、艶麗さんもまばたきをする。
「はいはい。あたしたちは、このへんにしとこうかね」
「おやすみナサ〜イ」
そうして僕たちふたりを残し、寝室を出ていった。
「これでよし。さ、飲んで」
あらかたふき終わると、卓の上に置かれた茶杯をとり、麦へ差し出す。
こくりとうなずいた麦は、茶杯を受け取ると、あっつあつの白湯に息を吹きかけながら、ちびちびと口をつけていた。
少しして茶杯を空にした麦は、ぺこりと頭を下げながら、ひざを立てる。
「待って」
そそくさと腰を上げようとした麦の左腕をつかむ。
一連の行動によそよそしさを感じるのは、気のせいじゃないだろう。
「僕の用事は終わってないよ」
