第22話 ちぐはぐな世界
腰が重いのに、気分はふわふわ。
そんな支離滅裂な感情をかかえて、会食堂へやってきた。
「ようやく、こうしてお食事させていただくことが叶いましたね」
そういって朗らかに笑う氾さんが、正面にいる。
ひろい室内で席についたのは、氾さんと僕。
あとは給仕のために出入りする数人の女給さんと、麦のすがたがあるだけ。
「僕のためにお時間を割いていただき、申し訳ありません。お忙しいでしょうに……」
「めっそうもない！ あなたさまは伝説にも謳われる人魚さまであり、この世でもっとも貴い黒髪さまなのです。むしろ、手厚くおもてなしするしか能のない商人でしかないことが、わたくしは悔やまれるばかりでございます」
一の自虐をつぶやけば、十の称賛が返される。
人をよく見る商人だからこそ、あまり人付き合いが得意じゃない僕のことを、氾さんはとっくに見抜いてるんだろうな。
「あの……僕にお手伝いできることはありますか？」
「おや、それはどうしてまた」
「お返しがしたいんです。家事や掃除、洗濯に裁縫もできます。雑用でかまいませんから、お力になれることがあれば……」
「人魚さまは、謙虚なお方なのですね」
「……はい？」
「そう難しくお考えにならずともよろしい」
これも、僕を配慮しての言葉だったのかもしれない。
だけど、でも。これは違う。
「人魚さまは奇跡の象徴。こちらにいらっしゃるだけでよいのです」
──なにもすることなんてない、いや、なにもできやしないんだから、あんたはただ、黙って座ってりゃいいのよ。
──そうしたら金魚のフンみたいに、金が勝手についてくるからね。
……不謹慎にも、親の顔をしたがめついあの女のことを、思い出してしまうなんて。
「人魚さま、こちらでお過ごしの際に、ご不便などはございませんか？ 必要なものがありましたら、ご遠慮せずにおっしゃってください。逆に、不要なものがありましても。処分いたします」
「不要なもの……ですか？」
「えぇ。この李水での商談も終えまして、そろそろ隣街へ向けて出立しようと考えているのです。長らく続いていた雨も、明日の朝には上がる風向きですから。旅路に余計なものは不要でございましょう？」
「──！」
明日にはこの港街を出る。
突然告げられたことは、僕に少なからず衝撃を与えた。
「でしたら……麦に……これからも、彼にお世話をおねがいできますか？ いてもらわないと、困ります……」
たいして思考もまとまってないくせに、気づいたら厚かましいひと言が口からこぼれていた。
……こんなの、麦の意思なんてみじんも考えてないじゃないか。
「なるほど……さようでございますか」
綺麗に髭の剃られた顎に手を当て、しばらく思案していた氾さんが、にっこり。
「そのようにいたしましょう。これ、おまえはたったいまから、人魚さまの側仕えです。その手となり足となり、お望みのことごとくを叶えてさしあげるように」
首をかたむけた氾さんにならって、ようやく僕もうつむいた視線を上げる。
ふり返ったとき、僕の椅子のうしろに立つ麦はもう頭を下げていて、どんな表情をしているかまではわからない。
「ふふ、ごらんの通りです。彼は人魚さまのすべてを受け入れ、付き従います。どうぞ、如何様にもなさいませ」
歌うような氾さんの言葉が、どこか遠くにきこえる。
「さぁ、お食事にいたしましょう」
ぱんぱんっと手を打ち鳴らす氾さんの合図で、冷めてしまった手つかずの料理が女給さんによって下げられ、あたたかい料理が新たに運ばれてくる。
僕の配膳、お茶のお世話は、すべて麦がこなしていた。
とても美味しいお料理に違いなかったはずなのに、なにを食べたのか、どんな味なのか、よくわからない。
（違う……違う、そうじゃない）
卓へところ狭しと並べられる色とりどりの料理。
上質な調度品。高級な衣。
目にするものすべてが、僕には不釣り合いなもの。
たったひとり、唯一心をゆるせる麦すら、おなじ目線にはいない。
（僕が伝えたかったのは、こんなことじゃない……）
恵まれているがゆえに、なにももたないちっぽけな僕が浮き彫りになる。
ちぐはぐな世界で、僕は漠然とした孤独にみまわれていた。
