第17話 しあわせが仕返し
麦について、またひとつ、わかったことがある。
それは見れば見るほど、かわいいやつだ、ということだ。
「だめだよ」
「……」
「まだだめ、いいこだから」
「……ウゥ……」
うずうず。
落ち着きなくゆれている、小麦色の大きな三角耳とふさふさのしっぽ。
一匹の子狐が低くうなりながらも、僕の言いつけを守り、室の前で『おすわり』をしている。
（おりこうさんだなぁ）
くすっと笑って、廊下を歩くこと三メートル、五メートル、十メートル。
突きあたりにやってきた僕は、うしろをふり返ると同時にひざをつき、両手をひろげた。
「よしおいで、麦！」
「……！」
ぴょこん！ と三角耳が反応した次の瞬間、麦は前足で思いっきり駆け出す。
とててて、っと一直線に廊下を疾走して僕の腕の中へ飛び込んでくるまで、あっという間。
「おっと！ 麦は足がはやいんだねぇ。すごいねぇ」
チワワよりちょっと小さいくらいの麦を、抱きあげる。
野生の狐を見たことがないからたしかなことは言えないけど、麦も小柄なほうなのかな？
僕が難なくだっこできるくらいだもん。
「クゥ……」
「っふふ、もふもふだぁ、くすぐったい」
だっこした麦のまるい背をぽんぽん、と軽く叩いていたら、うっとりしたように鳴いて鼻先を僕のほほにすり寄せてきた。
淡い橙色の毛はふわふわで、ぬいぐるみみたい。
こんなかわいい子に甘えられるんだ。
僕までうれしくなっちゃって、麦をぎゅっとだっこしたまま、あてもなく廊下をぶらぶらする。
お屋敷かってくらいにひろい客栈は、氾さんたち商団御一行が貸し切っているらしく、あまりひとけがない。
僕も、使わせてもらっている一室がある離れ内なら、自由に出歩いていいって言われてる。
本日の護衛、松君さんのすがたは見当たらない。お昼休憩中なのかな？
なんにせよ、だれにも見張られず、無邪気な麦に遊んでもらって、窮屈だった空気がうそみたいだ。
「ありがとね、麦」
「……？」
「こんなにのびのびすごせたの、ひさしぶりだよ」
そういって笑ったつもりの僕は、つぶらな鼈甲飴色の瞳には、どう映っただろう。
僕の肩に前足を置き、ひょこり、と上体を起こしてじっと見つめてくる麦は、なにを思っただろう。
ふいに、そよ風がふく。
腕の中が軽くなったような気がして、目の前にまばゆい小麦色の髪の少年がたたずんでいた。
「麦……？」
「……ん」
突然ひとのすがたになった麦にびっくりしていると、距離を一歩縮められて、ふわりとつつみ込まれる感触があった。
藍染めの袖に、つつまれている。
麦に、抱きしめられている。
目にした光景を、数秒後に遅れて理解した僕は、どんなまぬけ面をさらしていたことだろう。
だれかに抱きしめられるのは、いつ以来だろう。
「……麦、どうして」
「……」
麦は答えない。ぎゅっと腕の力を強めて、ぎこちない手つきで、頭をなでてくるだけ。
僕がしてあげたことを、なぞるみたいに。
そして近づいたからこそ、わかることがある。
「……ねぇ、僕たち、あんまり身長変わんないね」
「……」
「でも、麦のほうが、手がおっきいや」
「……」
「麦はきっと……おっきくなるよ」
麦はしゃべることができない。
声帯から声は出せるけど、舌がないから言葉にはできない。
会話はいつも、僕の一方的なものだ。
言葉を交わすことはできない。だけど。
「おっきくなって……しあわせになってね。それが、麦をいじめたやつへの、一番の仕返しだから」
「っ……」
「わ！ 麦……」
たまらない、とでもいうように歪んだ表情が。
痛いくらいに抱きしめられる感覚が。
ふれあった体温が。
こんな僕でも、必要としてくれるひとがいるんだって教えてくれて、泣きそうになる。
「うぅ……ぁ……」
「……麦？」
はくはくと、口を動かしている麦に気づく。
なにかを言おうとして、でも言葉にはならなくて、もどかしそうに眉をひそめている。
「んぅぅ……」
麦はふるふる、と首を左右にふってから、すこしだけからだを離す。
それから僕の両肩に手を置くと、妙に真剣なまなざしで、まっすぐに見つめてくる。
鼈甲飴色の瞳は、心なしか潤んでいるように見えた。
（うわ……やっぱり美少年だなぁ）
とかなんとか、他人事のような感想をいだく僕は、実にのんきなものだった。
息がふれるほど、ご尊顔が間近にせまってるっていうのに。
キラキラかがやく瞳に、吸い込まれそう……と思った刹那、ふに、とやわらかい感触。
「……んっ？」
唇に、なんかふれてるものが。
なんだろう？ 唇だ。麦の。……え？
「……！ っふ……」
がば、と顔を離す麦。
どうやら、わざとじゃなかったらしい。
でも、じぶんの唇にふれた麦は、ほほをほんのり朱に染めたまま長いまつげを伏せると、きゅっと唇を引き結んで──
いまだ思考停止している僕に、もういちど、顔を寄せた。
ふにゅりと、唇全体が押しつけられる。
こんどは寝ぼけているわけでも、うっかりふれてしまったわけでもない。
麦の意思で、僕に、口づけていた。
永遠のように感じる、一瞬のうちの出来事。
