ムカつく営業同期と付き合って、初めて飲みに行ったら終電がなくなりました

　金曜日の夜、ようやくオフィスの空気が緩み始めていた。

　時計の針はもう八時を回っている。営業部のフロアにはまだ人が残っていたが、さすがに一週間の終わりだけあって、みんなどこか少し気が抜けた顔をしていた。

　あちこちで「お先に失礼します」「お疲れさまです」が飛び交い、パソコンを閉じる音や引き出しを開ける音が、いつもよりやわらかく響く。

　澪もようやく最後のメールを返し終えて、小さく息を吐いた。

　今週は長かった。大阪案件の受注から始まって、その後の社内共有、追加資料の対応まで、気が抜けない日が続いていた。

　仕事としては充実していたけれど、そのぶん神経も体力も思った以上に使っていたらしい。

　ノートパソコンを閉じると、視界の端に斜め前の席が入る。

　神谷も、ちょうど同じタイミングで仕事を終えたところだった。

　ネクタイを少し緩めて、デスクの上の書類を整えている。その横顔は会社で見慣れているはずなのに、金曜の緩んだ空気の中だと、どこか少しだけ違って見えた。

　付き合い始めてから、会社の中ではなんとか普通を装えている。

　少なくとも、表向きは。でも仕事が終わって、帰るだけの時間になると、急に距離感がわからなくなる。

　視線を戻そうとした、その時だった。

「朝比奈」

　聞き慣れた声に、澪の肩がぴくりと揺れる。

「……なに」

　できるだけ平静を装って顔を上げると、神谷はデスクの脇に立ったまま、いつもの落ち着いた顔でこちらを見ていた。

　ほんの少しだけ、仕事の緊張が抜けたようなやわらかい表情。

「今日も遅くなっちゃったね」

「まあね」

「金曜なのに、普通に残業だったし」

「だな」

　神谷は小さく笑って、それから続けた。

「一週間お疲れ」

「この後さ、飲みに行かない？」

　一瞬、意味が頭に入ってこなかった。

「……え」

　あまりにも自然な言い方で、余計に心臓が跳ねる。

　神谷と付き合ってから初めて、仕事終わりに二人きりで飲みに行く。

　つまり、デート。

　その事実がゆっくり胸の内に落ちてきて、澪はすぐに返事ができなかった。

「……朝比奈？」

　神谷が少しだけ首をかしげる。

　その顔が、ほんのわずかに不安そうに見えて、澪はようやく我に返った。

「い、行く」

　思ったより少しだけ早口になった。

　それが恥ずかしくて、澪はすぐに視線を逸らす。

「……飲み、行きたい」

　言い直すと、神谷はふっと目元をやわらげた。

「よかった」

　たったそれだけなのに、顔が熱くなる。

　ほんとにだめだと思う。付き合い始めてから、こういう小さな言葉のひとつひとつに、いちいち反応してしまう自分が情けない。

　澪がごまかすようにバッグへ手を伸ばすと、神谷が少しだけ間を置いて口を開いた。

「……緊張してる？」

　その問いに、澪の手が止まる。

「してない」

　ほとんど反射で返した。神谷はそれを聞いて、少しだけ笑う。

「俺はちょっとしてる」

　澪は顔を上げた。

「……え？」

　ちょっと予想外で、変な声が出た。神谷は本気とも冗談とも取れないような目をしている。

「二人だけで飲むの何気に初めてだし」

「普通に、ちょっとだけ」

　本当かは分からないが、そういう事をさらっと言うところがずるい。

　意識しているのが自分だけではないと思っただけで、胸の奥がじわっと熱くなる。

　澪は何か返したかったのに、うまく言葉が出てこない。

　ただ顔が熱くなるのが自分でもわかって、慌ててバッグを持ち上げた。

「……そういうの、急に言わないで」

　ようやく絞り出した声は、思った以上に小さかった。

　神谷は少しだけ目を細めたが、それ以上は何も言わない。

「じゃ、行こうか」

　その一言に、澪は小さく頷くしかなかった。

　神谷と並んでフロアを出る。

　さっきまで仕事をしていた場所を離れただけなのに、妙に落ち着かない。

　エレベーターを待つあいだも、二人きりで立っていることを意識してしまって、澪はなんとなくバッグの持ち手を握り直した。

　神谷はそんな澪の様子を気にしているのかいないのか、静かに隣に立っている。

　やがてエレベーターが着き、二人で乗り込む。

　箱の中にはほかに誰もいなくて、閉まるドアの音が思ったより大きく響いた。

「……」

「……」

　急に何を話せばいいのかわからなくなる。

　仕事中ならいくらでも言葉は出てくるのに、こういう時に限ってうまくいかないのが悔しい。

　先に口を開いたのは神谷だった。

「何飲みたいとかある？」

「え」

「店」

「食べたいものあれば」

　そう聞かれて、澪は少しだけ肩の力を抜いた。

　こうやって普通に会話をつないでくれるのがありがたい。

「……ワイン飲みたいかも」

「いいね！」

「じゃあ、そのへんで探す」

「ありがとう」

　それだけのやり取りなのに、少しだけ空気がやわらぐ。

　エレベーターが一階に着いて、二人はロビーへ出た。

　夜のビルを抜けると、外の空気は思ったより少しだけ涼しかった。

　仕事終わりの人たちが足早に駅へ向かっていて、街の灯りも金曜らしくにぎやかだ。会社の中にいた時とは違う音と匂いに包まれた途端、ようやく本当に仕事が終わったのだと実感する。

「なんか、やっと一週間終わったって感じする」

　澪がぽつりと漏らすと、神谷が隣で小さく笑った。

「わかる」

「今週、体感長かったし」

「長かった」

「十日くらいあった気分」

「それは言いすぎ」

　自然にそんな会話ができることに、澪は少しだけほっとする。

　会社の外に出たからといって急に何かが変わるわけじゃない。

　それでも、並んで歩いているだけで少しだけ特別な夜みたいに感じるのは、もうどうしようもなかった。

　オフィス街を抜けて大通りへ出る。

　人の流れはまだ多いけれど、会社の同僚と鉢合わせるような距離ではない。

　そのタイミングで、神谷がふと歩調をゆるめた。

　澪が不思議に思って顔を上げると、神谷は少しだけ迷うみたいな間を置いてから、そっと片手を差し出した。

「……もう繋いでもいい？」

　その声は低くて、でもどこか控えめだった。

　澪は一瞬だけ、その手を見つめた。長い指。仕事中、資料をめくったり、キーボードを打ったりしているのを何度も見てきた手。

　でも今はそれが、会社の時とはまるで違って見える。

「……うん」

　小さく答えると、神谷の目元がほんの少しやわらいだ。

　澪はそっとその手に自分の手を重ねる。

　指先が触れた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　すぐに神谷の手がやさしく握り返してくる。

　強すぎず、優しい手のひらの温度が、じんわりと伝わった。

「……なんか、変な感じ」

　澪が思わず呟くと、神谷が隣で少しだけ笑う。

「何それ」

「だって」

「神谷とこういうの、まだ慣れないし」

「俺も」

「……ほんとに？」

「ほんとに」

　その返事が思ったよりやわらかくて、澪は少しだけ俯いた。

　手をつないで歩くだけなのに、街の見え方まで少し変わってしまう気がする。

　仕事終わりに軽く飲みに行くだけ。そう思っていたはずなのに、もうその時点で、今日の夜は少し特別なものになり始めていた。

　手をつないだまま少し歩いたところで、神谷が立ち止まる。

「この店とかどう？」

　差し出されたスマートフォンを覗き込む。

　画面には、路地裏にある小さなイタリアンバルのページが開かれていた。木目調の店内、カウンターとテーブル席、前菜の盛り合わせとワイングラスの写真。気取りすぎていないのに、少しだけ特別感があって、今の気分にちょうどいい。

「……いいかも」

「美味しそう」

　そう返すと、神谷が小さく笑った。

「じゃあここで」

　その言い方があまりにも自然で、澪はまた少しだけ胸の奥がくすぐったくなる。

　こういう店をさらっと見つけるあたり、やっぱりセンスがいい。仕事ができるだけじゃなくて、こういうところまで抜かりないのは、少し前までは悔しくてムカついていたのに、今は嫌じゃなかった。

　店は駅から少し離れた細い通りにあった。

　金曜の夜らしく店内はそれなりに賑わっていたが、騒がしすぎることはなく、照明もほどよく落ち着いている。案内された二人掛けのテーブル席に向かい合って座ると、ようやく二人きりで飲みに来た実感がじわじわ湧いてきた。

　澪はバッグを椅子の脇に置きながら、そっと息を整える。

「何飲む？」

　メニューを開きながら神谷が聞く。

　澪はワインのページに視線を落とした。

　少し迷っていると、神谷がメニューの端を軽く指でなぞった。

「最初、スパークリングにする？」

「金曜日だし」

　その提案が妙にしっくりきて、澪は顔を上げる。

「……いいね」

「じゃあ、それで」

　店員を呼んで、神谷が慣れた様子で注文をする。

　その横顔を見ながら、澪は自分の手元のナプキンをそっと整えた。まだ少しだけ緊張している。

　でも、その緊張は不思議と嫌ではなかった。

「こういう感じの店、よく来るの？」

　なんとなく聞くと、神谷は水のグラスに手を伸ばしながら答えた。

「たまに」

「仕事帰りに使うにはちょうどいいし」

「へえ」

「何」

「意外だった？」

「いや、神谷っぽい」

「どういう意味」

　神谷が軽く笑う。

　その何気ないやり取りに、澪も少しだけ肩の力を抜いた。

　ほどなくして、細いフルートグラスに入ったスパークリングが運ばれてくる。

　きめ細かな泡が上がっていくのを見ているだけで、張っていた気持ちが少しやわらぐ気がした。

　神谷がグラスを持ち上げる。

「一週間お疲れさま」

　澪もそれにならってグラスを持つ。

「……お疲れさま」

　小さく触れ合ったグラスが、澄んだ音を立てた。

　ひと口飲むと、冷たくてすっきりしていて、喉を通る瞬間にようやく一週間が終わったのだと実感した。

「美味しい」

　思わずこぼすと、神谷が少しだけ目を細める。

「よかった」

　その言い方がやさしくて、澪はまた少しだけ視線を逸らした。

　料理をいくつか頼んで、改めて向かい合う。

　まだ会話の間にほんの少しだけ照れがある。けれど、そのぎこちなさが逆に楽しかった。

「大阪の案件、上手くまとまりそうでよかったね」

　神谷がグラスを置きながら言う。

「ね、ほんと良かった」

「大変だったけどね」

　澪もそう返して、ワイングラスの脚にそっと指を添えた。

　あの出張から、まだ一週間しかたってないことが不思議だった。

　神社で貰った不思議な御守のせいで、彼の本心を知り、意識し始めた。

　わけのわからない現象にただただ困惑していたが、今思えば、あの時の寄り道のおかげで今の二人がある。

「……なんか、あの出張から一気に色々あったよね」

　ぽつりとこぼすと、神谷が小さく笑う。

「それはそうかも」

「ホテルの件もあったし」

「思い出させないで」

「何で」

「落ち着かなくなるから」

　そう言ってから、澪はしまったと思った。

　神谷の目がわずかに細くなる。

「今でも？」

「……今だから、余計にでしょ」

　小さく言い返すと、神谷はグラスを傾けながら、どこか満足そうに口元を緩めた。

「まあ、俺もあの日はだいぶ落ち着かなかったけど」

「え」

「朝比奈、全然気づいてなかったよね」

　そんなふうに言われて、澪は少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

　 ちょうどその時、前菜の盛り合わせが運ばれてきた。

　オリーブ、ハム、チーズ、焼いた野菜。どれも少しずつで、ワインに合いそうなものばかりだ。

「美味しそう」

　澪が素直に言うと、神谷が頷く。

「朝比奈、こういうの好きそう」

「……うん、好き」

「だと思った」

「何で分かるの」

「なんとなく」

　なんとなくで分かるところが、また悔しかったが、少しだけ嬉しくもあった。

　スパークリングをもうひと口飲む。　店の空気にも、神谷の向かいに座っていることにも、少しずつ身体が慣れていく。

　最初に感じていた緊張は、いつの間にかやわらかいものに変わっていった。

「朝比奈って、休みの日なにしてるの」

　神谷が何気なく聞いてくる。

「え、急に？」

「仕事の話ばっかりしてるのもあれだし」

　そう言われると、たしかにその通りだった。

　会社では毎日のように顔を合わせているのに、こういう話はあまりしたことがない。

「……寝てるかも」

　正直に答えると、神谷が少し意外そうに目を上げた。

「へえ、意外」

「そう？」

「うん、朝比奈ってちゃんとしてそうだし」

「……でも確かにそうか」

　その言い方に、澪は思わず眉を寄せる。

「何が？」

「朝比奈って朝弱いもんね」

「この間のホテルの時に知った」

　寝起きでぼんやりしたまま神谷と目が合って、慌てて襟元を押さえたあの瞬間まで、妙に鮮明によみがえる。

「……っ」

　澪の耳まで熱くなる。

「だから思い出させないでってば」

　神谷はその反応を見て、楽しそうに笑っている。

　絶対わかってて、からかっている。

「神谷は？」

　話を逸らすように聞くと、神谷は肩の力を抜いたまま答えた。

「俺？」

「わりと適当。家でだらだらする時もあるし、外出る時もある」

「雑」

「じゃあ、もうちょいちゃんと言うと」

「昼まで寝て、コーヒー飲んで、気が向いたら出かける」

「それ、私と大差なくない？」

「違うよ、コーヒー飲んでる」

「私だってコーヒーくらい飲むし」

　言い返しながら、澪はまた笑ってしまう。

　自分でも少し驚くくらい自然に声が出ていた。

　神谷がふと、その笑った顔を見たまま動きを止める。

「……なに」

　澪が気づいて問い返すと、神谷は少しだけ目を細めた。

「いや」

「そういう顔見られるの、ちょっと嬉しい」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「……え？」

「会社だともっと、かっちりしてるというか」

「そうやって自然に笑うの、あんまり見たことなかったから」

　そんなふうに見られていたのかと思うと、胸の奥がくすぐったくなる。

　会社ではいつも気を張っているし、神谷の前ではなおさらだ。

「……別に、普通じゃない？」

　少しだけ恥ずかしくして、わざと知らないふうに返す。

「うん。でも、素の朝比奈見られるのは嬉しい」

　そう言った神谷の瞳が妙に真っ直ぐで、澪は視線を逸らした。

「そういうの、急に言わないで」

「思ったから言っただけ」

「それが困るの」

「困ってる顔も割と好き」

「神谷」

「はい」

　名前を呼んだだけなのに、神谷は楽しそうに返してくる。

　恥ずかしいのに、嫌じゃない。

　むしろそんなふうに自分を見ていたのかと思うと、少しだけうれしくて、余計に落ち着かなくなる。

　そのあとも会話は途切れなかった。

　最近見た映画の話とか、学生の頃はどんな店に行っていたとか、意外と甘いものが好きとか、仕事の時にはしないようなことばかり。

　どれも大した話じゃないのに、神谷とこんなふうに向かい合って話しているだけで、今日の夜が特別なものみたいに思えてしまう。

　気づけばスパークリングは空いていて、二杯目のワインも思ったより進んでいた。

　頬が少し熱いのは、店の照明のせいだけじゃない気がする。

「……楽しい」

　ぽろっとこぼすと、神谷がグラス越しにこちらを見る。

「よかった」

「俺も」

　その返しが静かで、澪は胸の奥がふっとあたたかくなるのを感じた。

　食事もだいぶ進んで、最初のぎこちなさはもうほとんどなくなっていた。

　このまま帰っても、きっと十分いい夜だと思う。なのに、終わりが近づいてくると少しだけ惜しい気持ちになる。

　神谷が手元のスマートフォンで時間を確認して、それから顔を上げた。

「もう一軒くらいなら行ける？」

　低くやわらかい声だった。

「まだ話し足りないし」

　一瞬、心臓が跳ねる。

　自分だけじゃなかったんだと思って、澪は視線を落としたまま小さく笑った。

「……うん」

「行く」

　そう返すと、神谷の表情が少しだけやわらぐ。

「よかった」

　その言い方が、また少しだけうれしくて、澪はグラスの残りをそっと飲み干した。

　金曜の夜は、もう少しだけ続くらしい。

＊＊＊

　店を出ると、少し冷えた夜風が頬に触れた。

　ワインと食事でほてった身体にちょうど良かった。自分が思っていたより酔っているのかもしれないと感じる。

「寒くない？」

　歩き出しながら神谷が聞く。

「大丈夫」

「むしろちょっと気持ちいいかも」

「ならよかった」

　神谷はそれだけ言って、数歩先へ出る。

　その背中を見ながら澪もあとに続いた。

　駅とは反対方向へ少し入った通りに差しかかったところで、神谷は何も言わずにただ、歩く速度を少しだけ緩めて、自然な動きで澪の手を取った。

「……っ」

　一瞬だけ、心臓が跳ねる。

　さっきは声かけてくれたのに。

　澪が何か言うより前に、その手はもう当たり前みたいに指を絡めてきている。

　澪が黙ったままその横顔を見ると、神谷は前を向いたまま少しだけ口元を緩めた。

「何」

「……別に」

「ふーん」

　それだけのやり取りなのに、さっきよりまた少しだけ距離が縮まった気がした。

　しばらく二人で並んで歩く。

　通りの明かりは少し落ち着いていて、金曜の夜らしく、どの店からも人の話し声や笑い声が流れてくる。

「朝比奈、やっぱりお酒強いよね」

　神谷が前を向いたまま言った。

「何それ」

「いや、普通に思ってた」

「でも無理しすぎは危ないから」

　おそらく、先週の会食のことを言っているのだろう。

　あの夜は、先方に勧められるままグラスを重ねて、だいぶ飲んだ気がする。

　澪は少しだけ視線を落とした。

「……だって、あの時は雰囲気壊したくなかったから」

　手をつないだまま、小さく続ける。

「でも、神谷がいてくれてよかった」

「……ありがとう」

　神谷は一瞬だけ黙った。

　それから、いつもより少しだけやわらかい声で言う。

「どういたしまして」

　少し間が空く。

「でも、俺が一緒じゃない時はほんと気をつけて」

　その声が思っていたより低くて、澪は思わず神谷の横顔を見た。

　いつもより、ほんの少し真剣な顔。

「……わかった」

　澪が小さく答えると、神谷はそれ以上何も言わなかった。

　ただ繋いだ手に、ほんの少しだけ力がこもる。

　やがて神谷が足を止める。

「ここ」

　視線を上げると、通りの奥に、落ち着いた照明のバーが見えた。

　ガラス越しの灯りが静かで、1軒目より少しだけ大人っぽい空気がある。

「……いい感じ」

　澪が言うと、神谷は満足そうに頷いた。

「でしょ」

　そうして神谷は、手を繋いだままドアに手をかけた。

　店の中は、落ち着いた空気だった。

　照明はほどよく暗く、奥の棚にはボトルが静かに並んでいる。金曜の夜らしく客はそれなりに入っていたが、騒がしさはなく、低く流れる音楽とグラスの触れ合う音だけがやわらかく耳に残る。

「二名で」

　神谷がそう告げると、カウンターの端の席に案内された。

　席についてようやく手が離れる。さっきまでの温度が、掌の内側にうっすら残っていて少しだけくすぐったい。

「何飲む？」

　神谷がメニューを開きながら聞いてくる。

　澪も横から覗き込んだものの、並んだ名前を見ても正直よくわからない。

「……こういうとこ来ると、やっぱりよくわかんない」

　小さく呟くと、神谷が少しだけ笑う。

「また選んであげようか」

　その言い方に、澪は一瞬だけ息を止めた。

　告白される前のあの夜、神谷を追いかけて入ったバーでも、結局こうして選んでもらったことを思い出す。

「……うん、お願い」

　少しだけ恥ずかしくなって視線を落とすと、神谷は何も言わずにメニューを軽くめくった。

「これなら飲みやすそう」

「白ワインベースで、そんなに重くないって」

「じゃあ、それにする」

「了解、俺はウイスキーにしよ」

　神谷が自然な調子で注文を決める。

　その様子を見ながら、澪はまた少しだけ胸の奥がくすぐったくなった。こういう時にさっと選んでくれるのが、悔しいけどかっこいい。

　注文を終えると、少しの沈黙が落ちる。

　けれど、もう気まずさはなかった。

「こうして二人で飲むの、ありそうでなかったね」

「あの夜が初めて」

　神谷が前を向いたまま目を細めて言う。

　澪はまた告白された日を思い出した。

「……たしかに」

「あの時、朝比奈が追いかけてきてくれてよかった」

　あまりにもまっすぐ言われて、澪は思わず神谷の横顔を見る。

「……何それ」

「だってほんとだし」

「おかげで付き合えたんだから」

　澪は一瞬で頬が熱くなるのを感じた。

「それ、今さら言う？」

「思い出したから」

「ずるい」

　そう言い返すと、神谷が低く笑った。

　その笑い方がやわらかくて、澪は少しだけ視線を逸らす。

　そこへグラスが運ばれてくる。

　澪の前には淡い色のワインカクテル、神谷の前には琥珀色のウイスキー。

　神谷が軽くグラスを持ち上げるので、澪もそれにならった。

「二軒目」

「……二軒目」

　小さくグラスを合わせる。

　ひと口飲むと、ワインの華やかな香りとジンジャエールの炭酸が弾けて喉にすっと落ちる。

「どう？」

「おいしい」

「これも好きかも」

「よかった」

　神谷はそう言って、自分のグラスを傾ける。

　その横顔を見ながら、澪はまた少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

　少し間を置いて、神谷がぽつりと呟く。

「あとさ、ずっと思ってたんだけど」

「会社でテンパってる朝比奈、かわいいよね」

　澪は危うくグラスを落としかけた。

「……え？」

「そのまんま」

「残業の時とか、明らかにいつもと違ったし」

「ちょっとやめて」

「なんで」

「恥ずかしいから」

　そう返しながらも、声が少しだけ弱い。

　神谷は楽しそうに笑っている。

「だってほんとだったし」

「会社で頑張って隠そうとしてる感じ、わりと全部出てた」

「神谷が隠すのうますぎるの」

　澪がむっとして言うと、神谷は「えー」とわざとらしく眉を上げた。

「俺だってちゃんと危なかったよ」

「そう見えない」

「朝比奈が見てないだけ」

　さらっとそう返されて、澪はまた言葉に詰まる。

　こういう言い方がずるい。本当かもしれないけど、自分だけが動揺してるみたいで。

「……ほんと、ずるい」

　小さく零すと、神谷が横で笑った。

　仕事終わりに軽く飲むだけのはずだったのに、こうして二人で並んでいると、時間の流れが少しだけ遅くなったみたいに感じる。

　澪はグラスを口元に運んで、そっと視線を落とした。

　バーの空気は一軒目より静かで、隣にいる神谷の気配が余計に近く感じる。

　会話は途切れていないのに、言葉のあいだに少しだけ濃い沈黙が混じるようになっていた。

　神谷がグラスを傾けながら、横目で澪を見る。

「朝比奈、今日ちょっと酔ってる？」

　その問いに、澪は一瞬だけ考えるふりをした。

　たしかに少し酔いが回っている。

　そんなに飲んだ気はしないのに。

「……ちょっとだけ」

「へえ」

「……楽しくて飲み過ぎたのかも」

　言った瞬間、普段なら絶対口にしない素直なセリフに自分でも驚く。

　隣で神谷が動きを止める気配がした。

「……急に素直なのやめて」

　低く落ちてきた声に、澪の心臓がひとつ大きく跳ねる。

「なにそれ」

「そのまんま」

「普通に困る」

「困るって何よ」

「わかってて聞いてる？」

　そう返されて、澪はグラスに視線を落とした。

　わかっているような、わからないような。

　ただ、神谷の声が少しだけ掠れたいて、それが妙に耳に残った。

　それをごまかすみたいに、澪はもうひと口だけグラスに口をつける。

　隣で神谷も小さく息を吐いて、それ以上は何も言わなかった。

「そういえば」

　神谷がグラスを置きながら言う。

「朝比奈、こういうとこ来るの好き？」

「嫌いじゃないよ」

「静かだし、話しやすいし」

「じゃあ、覚えとく」

「……何で」

「また来よう」

　さらっと言われて、澪はまた少しだけ頬が熱くなる。

　覚えとく、なんて言い方がずるい。

「神谷って、そういうのほんと自然に言うよね」

「そういうのって？」

「……キザなこと」

　神谷が笑う。

　澪もむっとしたふりをしながら、結局つられて笑ってしまう。

　何杯目だったかも曖昧になるくらい、会話は途切れず続いていた。静かな店の空気も、肩が触れそうな距離も、今はひどく心地いい。このままもう少しだけ続けばいいのに、と何度も思った。

　ふと、隣で神谷がスマートフォンを手に取る。

「……あ」

　小さく漏れた声に、澪は顔を向けた。

「なに？」

　神谷は画面を見たまま、ほんの少しだけ眉を寄せる。

「いや、これ」

「終電、ちょっと厳しいかも」

「え」

　澪も慌ててバッグからスマホを取り出した。

　時刻を見て、一瞬で酔いが引く。

「うそ」

　終電まで、もうほとんど余裕がない。

　乗り換えのことまで考えたら、かなりきわどい時間だった。

　さっきまでのやわらかな空気に、急に現実が差し込んでくる。

　焦りと同時に、胸の奥で何かが小さく揺れるのを、澪ははっきり感じていた。

　神谷はスマートフォンの画面を見たまま呟いた。

「……タクシー呼ぼうか？」

　低く落ち着いた声だった。

　酔いの残る頭に、その言葉だけがやけにくっきり響く。

　澪も自分のスマホを開いて、時間を見た。

　終電までは、もうほとんど余裕がない。帰るなら、今すぐ店を出ないといけない。

　そうわかっているのに、澪の指は画面の上で止まったままだった。

　二人の間に沈黙が落ちる。

　もう、帰らないといけない。

　だが、それが嫌だと感じている自分がいる。

　ここで終わりたくない。まだ、帰りたくない。

　一度思ってしまったらもう考えは止まらない。

「……朝比奈？」

　神谷が少しだけ声をやわらげて、名前を呼ぶ。

　その呼び方に背中を押されるみたいに、澪はゆっくり顔を上げた。

「……もう少しだけ」

　思ったよりも声が出なくて、消え入りそうだった。

「もう少しだけ、一緒にいたい」

　言った瞬間、心臓がどくんと大きく跳ねる。

　自分からそんなことを言うなんて思っていなかった。

　顔から火がでそうなほど熱い。

　神谷が一瞬だけ黙る。

　カウンターの向こうで氷の当たる音がして、店の奥では誰かの笑い声がかすかに重なる。

　なのに、澪にはそのどれも遠く感じられた。

「………」

　神谷はすぐには何も言わなかった。

　ただ、少しだけ視線を落として、それから澪を見る。

「……俺の家、近いけど来る？」

　静かな声に、澪の鼓動はまた一段大きくなる。

　神谷の家。

　それがどういうことなのか、わからないほど子供ではない。

　けれど不思議と、怖さはなかった。

　心臓は今まで聞いたことないほど激しく脈打っている。

　澪は唇をきゅっと結んで、それから小さく頷く。

「……うん」

　神谷の目が、ほんの少しだけやわらいだ。

「わかった」

　それだけ言って、神谷はすっと立ち上がる。

　伝票を取る手つきまで、妙に落ち着いて見えて、澪はまた少しだけ落ち着かなくなる。

「え、待って、私も出す」

「いいよ」

「ここは出させて」

「でも」

「朝比奈」

　名前を呼ばれて、澪は言葉を止めた。

　神谷は困ったように少しだけ笑う。

「ね？」

　その優しい声音に、澪は何も返せず頷くしか無かった。

　神谷が会計を済ませ、店員に軽く会釈して振り返る。

「行こっか」

「……うん」

　そう言って二人は席を立った。

＊＊＊

　店を出ると、夜の空気は先程よりも少しだけ冷えていた。

　さっきまでいたバーのやわらかな空気がふっと遠のいて、代わりに夜の街のざわめきが耳に入ってくる。終電間際らしく、駅へ向かう人の足取りはどこか急いでいて、通りに並ぶ店の明かりも少しずつ落ち始めていた。

　神谷の家までは、歩いて十五分くらいだと言っていた。

　二人で並んで歩き出す。

　バーの中ではするすると言葉が出ていたはずなのに、外へ出た途端、二人の間に沈黙が落ちる。

　一軒目、二軒目と自然に繋がれていた手は、神谷のコートのポケットに入ったままだ。

　澪はそれが何となく気になった。

　神谷は前を向いて歩いていて、横顔はいつも通り落ち着いて見える。なのに、どこか話しかけづらい空気があった。

「……神谷」

「ん？」

　呼んでみたものの、その先が出てこない。

　神谷が少しだけこちらを向く。

「何？」

「……いや」

　神谷のコートの袖口が、すぐそこにある。

　澪はほんの少しためらってから、そっとその袖を引いた。

　神谷が足を止める。

　それにつられて、澪も立ち止まった。

「朝比奈？」

　澪は視線を逸らしたまま、小さく口を開く。

「……手」

「え」

　神谷の声が少しだけ低くなる。

　澪はますます顔が熱くなるのを感じた。

　けれど、ここまで来て今さら引けなかった。

「……繋がないの？」

　言ってしまった瞬間、心臓が大きく鳴る。

　恥ずかしくて、まともに顔なんて上げられない。

　数秒、沈黙が落ちた。

　神谷は何も言わなかった。

　ただ、澪の指先がつまんだままの袖口に目を落として、それから小さく息を吐く。

「……ほんと」

　ひとりごとみたいに呟いて、ようやくポケットから手を出す。

　そのまま澪の手を取って、指を絡める。

　さっきまでより少しだけ指先に力がこもっているような気がした。

　澪はそっと顔を上げた。

　神谷は前を向いたまま、何も言わない。

　ただ、絡めた指先の熱だけが伝わる。

　二人はまた歩き出す。

　今度は、さっきより少しだけ距離が近い。

　少し先に、コンビニの明かりが見えた。

　神谷がそちらを見て、歩幅をゆるめる。

「……何か買う？」

「水とか、そのへん」

　澪は小さく瞬きをした。

　神谷の家へ行く現実が、また少しだけ近づいた気がした。

「……うん」

「ちょっとだけ寄りたいかも」

　そう答えると、神谷は短く頷いて、そのままコンビニの自動ドアを押した。

　明るい店内に入った途端、夜道の静かな空気がふっと切れる。 流れている軽い音楽と、レジの電子音。見慣れたはずのコンビニなのに、澪は妙に落ち着かなかった。

　神谷は買い物かごをひとつ取って、何でもない顔で言う。

「水と、あと必要そうなものあったら入れて」

「……うん」

　澪は小さく返して、まず冷蔵ケースの前でミネラルウォーターを手に取った。その隣にあったお茶にも少し迷ったけれど、結局また水を一本。神谷もブラックの缶コーヒーと炭酸水をかごに入れている。

　その流れで日用品の棚の前を通る。歯ブラシ、メイク落としシート、小さなスキンケア用品。何気なく並んだそれらが、急に現実を帯びて見えた。

　神谷の家に行く。

　しかも、そのまま泊まることになるのだと、ようやく実感が追いついてきて、澪は思わず足を止める。

「……っ」

　その視線の先を追うように、神谷も棚を見る。

　それから、何でもない顔でひとつ頷いた。

「それもいるよね？」

　あまりに自然な言い方で、澪は一瞬だけ返事に詰まった。

「……あ、うん」

「メイク落としも？」

「……いる」

　答えながら、耳のあたりが熱くなる。

「じゃあ、そのへん入れときな」

「……うん」

　澪はなるべく平静を装って、メイク落としシートと歯ブラシをかごに入れた。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥が妙にそわそわする。

　神谷は何も言わずに、レジへ向かってまとめて会計を済ませる。

　コンビニを出ると、神谷が今度は自然に澪の手を取って歩き出す。

　街の明かりを抜けて、少し暗い通りへ入っていく。

「……あとどれくらい？」

　澪がぽつりと言うと、神谷が前を向いたまま答える。

「もうちょっと」

「あと五分くらいかな」

「そっか」

　会話はそれだけで、また少し沈黙が落ちる。

　しばらく歩くと、大通りを外れた先に、落ち着いた色のマンションが見えてきた。5階建てで、シンプルなエントランスに夜の照明が静かに灯っている。

　神谷が足を止める。

「ここ」

　澪も立ち止まって、目の前の建物を見上げた。

「……なんか、神谷っぽい」

「何それ」

「ちゃんとしてる感じ」

「適当な感想だな」

　神谷が小さく笑う。

　その笑い声に少しだけ緊張がほどけるけれど、胸の奥はまた別の意味で忙しくなっていた。

　神谷はエントランスのオートロックを開けながら、ちらりと澪を見る。

「どうぞ」

　開いたドアの向こうへ、澪は静かに足を踏み入れる。

　エントランスを抜け、静かな共用廊下を歩く。

　さっきまで人の声や車の音に紛れていた鼓動が、今はやけに近く聞こえる。神谷は隣で何事もない顔をしているのに、澪の方だけが落ち着かなかった。

　エレベーターに乗って、目的の階で降りる。

　足音を吸うような静かな廊下を少し歩いて、神谷がひとつのドアの前で立ち止まった。

　鍵の開く音。その何気ない音だけで、また胸が跳ねる。

「先入って」

　神谷がそう言ってドアを開ける。

　澪は小さく息を整えてから、中へ足を踏み入れた。

「……お邪魔します」

　玄関はすっきりしていた。

　靴がきちんと揃っていて、床にも余計なものはない。神谷らしい、整った空間だった。

　上がってすぐの場所に、淡い色のラグが敷かれたリビングが見える。ソファとローテーブル、壁際には背の低い棚。間接照明のあたたかい光が部屋の輪郭をやわらかくしていて、思っていたよりずっと落ち着いた雰囲気だった。

「……なんか、ほんとに神谷っぽい」

　思わず口にすると、後ろで靴を脱いでいた神谷が小さく笑った。

「また言ってる」

「だって本当にそんな感じするから」

「何それ」

　そう言いながらも、神谷は少しだけ楽しそうだった。

　澪はリビングの手前で立ち尽くしたまま、どこに座ればいいのか一瞬迷う。

「適当に座ってて」

　神谷がさらっと言って、キッチンの方へ向かった。

「あ、うん……」

　その言い方に少しだけ救われて、澪はソファの端にそっと腰を下ろす。落ち着くために膝の上で手を組むけれど、全然落ち着かなかった。

　少しして、神谷がグラスを二つ持って戻ってきた。片方を澪の前のローテーブルに置いて、もう片方を自分の前に置く。

「はい、水」

「ありがと」

　受け取ったグラスはひんやりしていて、指先に心地よかった。

　澪はひと口だけ飲んで、ようやく少し息をつく。

「疲れてるでしょ」

「先に風呂使っていいよ」

「え」

　急にそう言われて、澪は瞬きをする。

「でも、神谷の方が」

「俺は後でいい」

「朝比奈、髪も乾かさないとだろうし」

　気を遣わせないような自然な言い方で、また神谷の優しさに気づく。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

「うん」

　神谷は短く頷くと、部屋の奥の扉の方を指した。

「洗面所その奥」

「タオル出すからちょっと待って」

　そう言って棚の方へ向かい、引き出しを開ける。

　白いタオルを一枚取り出して、それから少しだけ考えるように視線を動かした。

「着替えも貸すよ」

「……あ」

　確かにこの服のままでは眠れない。

　神谷はクローゼットの方から運動着のようなものを取り出してくる。

「ごめん、ちょっと大きいかもだけど」

　そう言って渡されたのは、柔らかそうなロンTとバスパンだった。神谷の私服。

　それを手に乗せられた瞬間、澪の心臓がまた大きく跳ねる。

「……ありがと」

　どうにかそれだけ言うと、神谷は何でもない顔で頷いた。

「シャンプーとかはそのまま使っていいから」

「何か足りなかったら言って」

「うん」

　返事をしながら、澪は腕の中の服を見下ろした。ほんの少しだけ、神谷の匂いがした気がする。

　だめだ。この時点でもう、全然平常心じゃない。

「じゃあ、借りるね」

「どうぞ」

　神谷はそれ以上何も言わなかった。

　澪はタオルと服を抱えたまま立ち上がり、洗面所へ向かう。

　扉の前で一度だけ振り返ると、神谷はもうキッチンの方に視線を戻していた。

＊＊＊

　洗面所の扉を閉めた瞬間、澪は小さく息を吐いた。

「……無理」

　思わず漏れた声は、自分にしか聞こえないくらい小さい。

　けれど、それくらい言わないと落ち着かないほど、心臓がずっと忙しかった。

　洗面台の鏡に映る自分は、思っていたよりずっと顔が赤い。酔いのせいもあるのだろうけれど、それだけじゃないのは自分でもわかっていた。

　神谷の家にいる。

　こうして洗面所に一人になると、それが一気に現実となって押し寄せてくる。

　メイク落としシートを手に取って、鏡の中の自分を見つめる。 仕事帰りの顔。少し酔って、照れて、かなり落ち着きがない。

「……何やってるんだろ、私」

　小さく呟いてから、そっとメイクを落とし始める。

　ファンデーションが消えていくたびに、どこか無防備になっていく気がして、それもまた落ち着かなかった。

　服を脱いで浴室に入る。シャワーを出すと、あたたかい湯気がいっぱいに広がった。肩にかかったお湯の熱さに、ようやく少しだけ身体の力が抜ける。

　一週間ずっと張っていた気持ちが、少しずつほどけていく。仕事の疲れも、お酒の火照りも、湯気の中に溶けていくみたいだった。

　けれど、頭の奥だけは妙にはっきりしていた。

　前にもこんなふうに、神谷と一緒に過ごした夜があった。

　大阪出張のホテル。

　その時はまだ、こんなふうに神谷の家で、シャワーを借りているなんて想像もしていなかった。

　あの時も十分落ち着かなかったはずなのに、今はそれ以上だ。

　その事実に気づくたび、胸の奥がまた熱を持つ。

　あの時、もう少し一緒にいたい、だなんて言った自分によく考えろって伝えたい。

　緊張し過ぎて、心臓が口から出てしまいそうだった。

　髪を流して、身体を拭いて、ようやく浴室を出る。

　洗面所の鏡は湯気で少し曇っていて、自分の輪郭がぼんやりして見えた。

　タオルで髪を軽く押さえながら、神谷に借りた服へ手を伸ばす。

　柔らかい生地のロンT。それから、バスパン。

　改めて広げると、やっぱり大きい。当たり前だけど、自分のものじゃない。神谷の服だ。それだけで、妙にどきどきする。

　ロンTを頭からかぶると、肩が落ちて、袖が少し長い。裾も思っていたより下まで来る。

　バスパンもぶかっとしていて、腰のところをきゅっと引いてようやく落ち着いた。

　鏡の前に立つと、自分じゃないみたいだった。

　神谷の大きい服が、いかにもお泊り感を出していて落ち着かない。

　ホテルのルームウェアも心許なかったが、これはこれで恥ずかしい。

　タオルで髪を軽く拭き直し、深呼吸をひとつする。

　ドアノブに手をかけたところで一瞬だけためらったが、意を決して扉を開けた。

　リビングの明かりはやわらかくて、さっきより静かに感じた。

　神谷はソファではなく、ローテーブルの向こう側に腰を下ろしていたらしい。物音に気づいて、ゆっくり顔を上げる。

　その視線が、澪の姿で止まった。

　一瞬だけ、空気が止まる。

　神谷は何も言わなかった。

　けれど、目を逸らすでもなく、そのまま澪を見ている。いつもならすぐに何か言ってくるのに。

「……なに」

　たまらず澪が小さく言うと、神谷はようやく息を吐いた。

「……やば」

　その声が思っていたより低くて、澪の心臓が大きく跳ねる。

「思ってたより、心臓に悪い」

　真正面からそう言われて、澪は一瞬で顔が熱くなるのを感じた。

「そ、そういうこと、言わないで」

　どうにか返した声は、思った以上に弱かった。

　神谷はまだ少しだけ困ったように笑っている。けれどその耳のあたりが、ほんのり赤い気がして、澪はますます落ち着かなくなった。

「いや、でもほんとに」

「……だいぶだめ」

「だめって何よ」

「察して」

　そんなこと言われても困る。

　困るのに、神谷が本気でそう思っているらしいのが伝わってきて、余計にどうしていいかわからなくなる。

　澪は思わずタオルを胸元に引き寄せた。

「……もう、やめて」

「ごめん」

　言葉では謝っているものの、熱を帯びた視線がはずれることはない。

　澪はそんな神谷の方をまともに見ることが出来なかった。

　しばらくして、神谷は小さく息を吐き立ち上がる。

　そのまま洗面所の方へ歩いていったかと思うと、すぐに何かを手に戻ってきた。

「これ」

　差し出されたのはドライヤーだった。

「ちゃんと乾かして」

「そのままだと風邪ひく」

「あ……ありがと」

　受け取ろうとした指先が、ほんの少しだけ触れる。

　それだけでまた胸の奥がざわついて、澪は慌ててドライヤーを握り直した。

　神谷はそのまま少し視線を逸らす。

　さっきまでの余裕が、どこか微妙に崩れているのがわかった。

「……俺も入ってくる」

　そう言って、ソファの横に置いてあった着替えを手に取る。

「あ、うん」

「そのへん、適当に座ってていいから」

「……うん」

　返事をしても、顔を上げられない。

　神谷の方もたぶん同じなのだろう。妙にあっさりした足取りで洗面所の方へ向かい、扉の前で一度だけ足を止めた。

「朝比奈」

「なに」

「……ほんとに、ちゃんと乾かして」

　それだけ言って、神谷はぱたんと扉の向こうへ消えた。

　一拍遅れて、水の流れる音が聞こえ始める。

　澪はしばらくその場に立ち尽くしたまま、手の中のドライヤーを見下ろした。

「……何それ」

　誰に向けるでもなく呟く。

　心臓がうるさい。

　さっきからずっと、落ち着く気配がない。

　それでも、神谷の方だって平気じゃないのだとわかったことが、少しだけうれしかった。

　澪は小さく息をついてから、ソファへ腰を下ろす。ぶかぶかのロンTの裾をそっと引き寄せ、膝の上に手を置いた。

　部屋は静かで、浴室の向こうから聞こえる水音だけがやけに近い。 神谷の家にいて、神谷の服を着て、神谷を待っている。

　その全部が、まだ少し信じられなかった。

　澪はソファの端に腰を下ろしたまま、手の中のドライヤーをしばらく見つめていた。

　けれど、いつまでもそうしているわけにもいかない。小さく息をついてドライヤーノスイッチを入れる。

　温風の音がやけに大きく響く。

さっき神谷に言われた言葉を思い出しただけで、また心臓が変に速くなった。

　髪を乾かし終えてから、なんとなくスマートフォンを手に取った。

　画面を開いて、癖みたいにニュースの見出しを流し見する。SNSも少し見てみる。けれど、文字がまるで頭に入ってこない。

　指先だけが無意味に画面を滑っていって、何を見たのかもほとんど残らなかった。

「……だめだ」

　小さく呟いて、スマホを伏せる。

　落ち着こうと思うほど、余計に神経が冴えていく。

　膝に置いた手を組み直して、ロンTの裾をそっと引く。ぶかぶかの袖口から少しだけ手が隠れて、それを見るだけでまた変に意識してしまった。

　神谷の服……。大きいな……。

　そんな当たり前の事を考えて、また急に呼吸が速くなる。

　神谷が出てきたらどんな顔をすればいいんだろう。

　このまま何事もなく眠るのかもしれない。少し話して、おやすみって言って終わるのかもしれない。

　それでも、それ以上のことを想像してしまう。

　澪はそんな考えを振り払うように、ぶんぶんと小さく首を振った。

「……もう」

　考えたってどうにもならない。

　ものすごく緊張はしているけど、怖いわけじゃないのだ。

　ソファの背にもたれかけて、天井を見上げる。

　静かすぎるくらい静かで、そのぶん浴室の水音だけがやけに大きく聞こえた。

　澪はクッションを引き寄せて、ぎゅっと抱える。

　ふと、浴室の水音が止んだ。

「……っ」

　澪は反射的に姿勢を正した。

　さっきまでソファにもたれかかっていた背中が、思わずぴんと伸びる。クッションを抱えたまま固まっている自分が、我ながらかなり間抜けだと思うのに、どうにもできなかった。

　数秒の静寂。

　そのあと、洗面所の扉が開く気配がした。

　澪は背筋を伸ばしたまま、そちらを見た。

　神谷は髪を軽くタオルで拭きながら出てきた。黒っぽいTシャツにラフなスウェットパンツ。さっきまでの外用の服とは違う、完全にオフの神谷。

　その姿を見ただけで、澪の心臓はまた落ち着きを失う。

　神谷は澪と目が合うと、ほんの少しだけ表情をやわらげた。

「ちゃんと乾かした？」

「……乾かした」

「よし」

　それだけの会話なのに、妙にくすぐったい。

　神谷はタオルを首にかけたまま、ソファの横へ回り込んできた。

「隣、いい？」

「……うん」

　澪が小さく頷くと、神谷は少しだけ間を空けて隣に腰を下ろした。 肩が触れそうで触れない。その絶妙な距離が余計に落ち着かない。

　クッションを抱えたまま、澪は視線を少し下げる。

　神谷の家の静けさと、お風呂上がりのせいか少しだけ熱のこもった空気が、妙にやわらかく部屋に満ちていた。

「今日、楽しかったね」

　ぽつりと、神谷が言う。

　その声は低くて、でもどこかやさしかった。

「……うん」

　澪も小さく返す。

　それ以上うまく言葉にできなかった。

　楽しかった。すごく。

　仕事終わりに軽く飲むだけのはずだったのに、帰りたくなくて、気づけばこんなところまで来てしまっている。

「酔い、大丈夫？」

「大丈夫」

「ちょっとだけ、回ってるけど」

「それは大丈夫って言うのかな」

　神谷が小さく笑う。

　その笑い声につられて、澪も少しだけ口元を緩めた。

「神谷は？」

「俺も平気」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　短いやり取りが、静かな部屋の中にぽつりぽつりと落ちてから沈黙が訪れる。

　静かすぎて、自分の鼓動の音まで聞こえてしまいそうだった。

　神谷が小さく息を吐く気配がした。

　それから、まるで当たり前のような調子で口を開く。

「俺、今日ソファで寝るよ」

「え」

　思っていたよりもはっきり、声が出た。

　神谷がゆっくりこちらを見る。

「……え？」

「……あ、いや、……その」

　うまく誤魔化そうとして言葉を繋ぐ。

　だがもう無駄だった。

　澪は諦めたようにクッションを抱えたまま、視線を落とす。

「……一緒に寝るのかと……」

　言ってしまった瞬間、顔が一気に熱くなった。

　何を言ってるんだろう、私。

　今さらそんなことを思っても遅いのに、口にした言葉だけは、きちんと部屋の中に残ってしまった。

　静かだった。

　神谷は何も言わない。

　ただ、さっきまでやわらかかった空気が、少しずつ違うものに変わっていくのがわかる。

「………」

　澪は耐えきれなくなって、そっと顔を上げた。

　神谷がこちらを見ていた。

　まっすぐで、さっきまでよりずっと静かな瞳。

「……言ってる意味、わかってる？」

　低い声。

　その一言に、澪の心臓がまた大きく鳴る。

　けれど、ここで目を逸らしたくはなかった。

　澪は唇をきゅっと結んで、小さく頷く。

「……わかってる」

　ほんの僅かに声が震えた気がした。

　神谷が、ふっと息を吐く。

　困ったような、でももう誤魔化せないような、そんな表情で少しだけ視線を落とす。

「朝比奈ほんと煽るの得意だよね」

「煽ってない……」

　かろうじてそう返すと、神谷がわずかに口元を緩めた。

「自覚ないのがいちばんだめ」

　その声もやっぱり低くて、澪はもうまともに呼吸ができない。

　神谷がゆっくり手を伸ばし、澪が抱えていたクッションをそっと脇へ退かせた。それだけの動作なのに、遮るものがなくなった澪の身体が強張る。

「……朝比奈」

　名前を呼ばれて、澪は小さく息を止めた。

　神谷が距離を詰める。 息が触れそうなくらい近い。

　触れる直前で、一瞬だけ時間が止まる。

　次の瞬間、神谷の唇がそっと重なった。

「……っ」

　やわらかい。

　驚くほどやさしいのに、逃がさないみたいな熱があった。

　澪は目を閉じるのも一拍遅れて、それからようやく睫毛を伏せる。

　触れるだけのキスなのに、心臓はひどく忙しい。

　唇が離れる。

　額が触れそうな位置で、神谷は澪を見た。

　その目はもう、さっきまでのやわらかいものとは少し違っている。

　次のキスは、さっきより深かった。

　神谷の手が背中に回って、そっと引き寄せられる。優しく逃げ道をふさぐような、その力加減が余計に心臓に悪い。

　息の仕方までわからなくなって、澪は無意識に神谷の服をきゅっと掴む。

　その指先に気づいたみたいに、神谷がゆっくり唇を離した。

　そのまま、澪を強く抱きしめる。

「……っ」

　ぎゅっと、強く。

　力のこもった腕から神谷の気持ちが溢れてくるようで、澪は思わず彼の背中に手を回した。

　耳元で、低い声が落ちる。

「もう止められないから」

　その一言に、胸の奥が甘く痺れる。神谷は澪の手を強く握り、指を絡めたまま立ち上がった。

　促されるままに、寝室へと向かう。足元がふわふわと浮いているようで、彼の手の熱だけが唯一の現実だった。

　神谷が寝室の扉を開ける。

　暗がりの奥に、整えられたセミダブルのベッドが静かに浮かび上がって、澪は小さく息を呑んだ。

　神谷はそのまま奥に進むと、ベッドの縁に腰を下ろした。

　繋いだ手は離れない。立ったままの澪を、神谷が静かに見上げた。少し濡れた髪、熱を帯びた瞳、そして自分の手を握ったままの指先。そのすべてが愛しくて、澪はまともに呼吸ができなかった。

　神谷が、つないだ手にぐっと力を込める。

「来て」

　たったひと言、低い声で呼ばれただけで心臓が大きく跳ねる。

　澪はその場で立ち尽くしたまま、小さく息を飲んだ。

　ここから先は、もう後戻りできない。

　自分で望んだ展開だったのに、最後の一歩が踏み出せない。

　神谷はただまっすぐに、こちらを見上げていた。

　その瞳があまりにも熱くてもう逸らすことなんて出来なかった。

　つないだ手に、もう一度だけ力がこもる。

　澪は小さく息を吐いて、それからゆっくりと神谷のほうへ近づいた。

　ベッドの縁に腰を下ろすまでのほんの数歩が、やけに長く感じる。

　隣に座った瞬間、肩が触れそうで、息が混ざりそうで、もうまともに前なんて見られない。

「……っ」

　何か言おうとしても、声にならない。

　そんな澪を見て、神谷が少しだけ口元をやわらげた。

　次の瞬間、頬に手が添えられる。

　優しい触れ方なのに、身体の奥がぴくりと震えた。神谷は澪の反応を一つ一つ確かめるように、再び顔を寄せてくる。

　今度のキスは、さっきよりもずっと深かった。

　舌先が唇を割り、熱が混ざり合うたびに、澪の指先は彼の服を強く握りしめる。背中に回った手が彼女を強く引き寄せ、逃げ道を完全に塞いだ。

　唇が重なるたびに、頭の奥が熱くなっていく。

　一度離れて、また触れる。

　そのたびに神谷の手が背中を撫で、指先が肩をすべって、澪の呼吸はどんどん乱れていった。

　呼吸をするのが難しくなってきた頃、彼は澪の肩をそっと抱きしめながら、彼女をシーツの上へと沈めていく。

　ゆっくりと視界が回り、仰向けになった澪の上に、神谷の影が覆いかぶさった。

　覗き込む彼の顔は、少しだけ苦しそうで、でもどうしようもなくやさしい。

　澪はそれを見るだけで胸がいっぱいになって、うまく息ができない。

　神谷がもう一度、唇を重ねる。

　慈しむような熱のこもったキス。

　しばらくして彼は少しだけ唇を離す。

　額が触れそうな距離で、神谷はまっすぐ澪を見ていた。

　胸の奥がひどく熱い。

　それでも、その瞳から視線をそらすことは出来なかった。

「……澪」

　低く、やわらかく呼ばれて、心臓が大きく跳ねた。

　ただ、名前を呼ばれただけ。それだけのことでこんなにも嬉しい。

　そのまま神谷は澪を抱きしめるように耳元で囁く。

「澪。好き」

　胸の奥が甘く痺れる。

　顔が熱い。呼吸もうまくできない。

　澪は小さく息を吸って、震えそうになる声をどうにか押さえる。

「……私も、好き」

　言った瞬間、神谷の表情がわずかに崩れた。

　次の瞬間、激しく唇が重なる。

「……っ」

　さっきまでのやさしいキスとは違う。

　タガが外れたような貪るようなキス。

　二人の呼吸だけが激しく重なり合っていく。

　カチリ、と部屋の照明が落ちる。

　視界がやわらかな暗さに沈み、視覚が奪われた分、肌に触れる神谷の指先、重なり合う体温、衣擦れの音がやけに鮮明に突き刺さる。

　澪の心臓は、もう限界だった。

＊＊＊

　やわらかな光が、まぶたの裏にじんわり滲んでいた。

　澪は浅い眠りの底から、ゆっくり意識を浮かび上がらせる。

　最初は、どこにいるのかわからなかった。見慣れない天井。静かすぎる部屋。自分の部屋とは少し違う、乾いたシーツの感触。

「……ん」

　小さく身じろぎした瞬間、昨夜のことが一気に戻ってきた。

「……っ」

　澪は一瞬で顔が熱くなるのを感じて、反射的に毛布を少しだけ引き上げた。

　夢じゃない。

　全部、ちゃんと現実だった。

　その事実だけで、また心臓が落ち着かなくなる。

　そっと視線を動かすと、すぐ隣に神谷がいた。

　もう起きていたらしい。枕に頭を預けたまま、少しだけこちらに身体を向けている。寝起きらしく髪は少しだけ乱れているのに、目だけはやけに静かで、澪のことをじっと見ていた。

「……え」

　思わず小さく声が漏れる。

　神谷はその反応を見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　その笑い方がやわらかくて、澪は余計にどうしていいかわからなくなる。

「……なんで起こしてくれなかったの」

　照れ隠しみたいに言うと、神谷は少しだけ肩を揺らした。

「可愛くて」

　あまりにも自然に返ってきて、澪は言葉を失った。

「……っ」

　何それ。朝からそんなこと言うの、反則だと思う。

　神谷は澪の顔がみるみる赤くなっていくのを見て、また少しだけ笑う。

　その笑い声が低くて、まだ少し掠れていて、心臓に悪い。

　澪は視線を逸らしたいのに、逸らせなかった。

　近い距離で見つめられたまま、胸の奥が甘くざわつく。

　神谷が、少しだけ声をやわらげる。

「おはよう、澪」

　昨夜と同じ呼び方。でも夜の熱とは違う、朝の光の中のその一言は、また別の意味で心臓に悪かった。

　澪は喉の奥で小さく息をつまらせてから、ようやく返す。

「……おはよう」

　たったそれだけ言うのに、ひどく勇気がいった。

　名前で呼ばれるたびに、昨夜のことが全部よみがえる。 　

恥ずかしいのに、うれしい。

　うれしいのに、まともに顔を見ていられない。

　それなのに神谷は、まだ楽しそうに澪を見ていた。

「そんな赤くなる？」

　少しだけ意地悪そうに問われて、澪は毛布の端を指先で掴む。

「……神谷のせいでしょ」

　小さく返すと、神谷が喉の奥で笑った。

　その笑い方がまた余裕ありげで、悔しい。

　少しだけ間が落ちる。

　澪はその顔を見ていられなくなって、でも目を逸らすのも癪で、結局、神谷のTシャツの胸元をきゅっと掴んだ。

「……みなと」

　言った瞬間、自分で自分に驚くくらい心臓が跳ねた。

　神谷がぴたりと動きを止める。

「……っ」

　今度赤くなったのは、神谷の方だった。

　ほんの少しだけ顔を背けて、代わりにそっと澪の背中へ手を回す。

「……それはずるい」

　低い声でそう言われて、澪はますます顔が熱くなる。

　けれど、背中に回った手はやさしくて、その温度に包まれるみたいで、今度は少しだけ笑ってしまいそうになった。

　神谷は小さく息をついてから、ようやくいつもの調子を少し取り戻したみたいに澪を見る。

「今日はもう、ゆっくりしてきなよ」

「……いいの？」

「いいよ」

　それから神谷は、まだ少しだけ照れた空気を残したまま続けた。

「コーヒー入れてあげる」

　その一言に、澪の胸の奥がまたじんわりあたたかくなる。

　仕事終わりに軽く飲みに行くだけのはずだったのに、気づけばこんな朝を迎えているなんて、昨夜の自分は想像していただろうか。

　神谷が身体を起こしかけて、ふと思い出したみたいに振り返る。

「飲んだら二度寝しよ」

「……二度寝？」

　澪は少しだけ考えて続けた。

「……そうだね、それもありかも」

　神谷がやわらかく笑う。

　神谷の家で迎える朝は、思っていたよりずっと穏やかで、思っていたよりずっと幸せだった。