7/13

第７話

「もう……いや……」

　気づけば、私はそう口に出していた。

　震える私の体。その体を抱きしめてくれる力強い腕。いつも私を守ってくれる、私の騎士、ルータスだ。

　そっと見上げれば、整った顔にいくつもの赤い筋が流れていた。

　これは――血だ。

　もしかしたら、ルータスの血かもしれない。でも、きっと、この赤い筋の持ち主は――

「大丈夫です、イリー様。なにも起こっていません」

「なにも……起こっていない……？」

「はい。イリー様はいつも通りに起床され、朝の支度をしていただけ。大丈夫です。なにも起こっていません」

　ルータスは私の目をまっすぐに見て、言い聞かせるように呟いた。

　ああ……でも、ルータス。あなたのその血の付いた頬は……。私を抱きしめる手についたその血は……。

「侍女が……。ルータス、みんな……は、なぜ……？」

　ルータスのぎらぎらと光る水色の瞳から逃れるように、顔を背ける。

　そこにあったのは――女性の亡骸。

　さっきまで私の支度を手伝ってくれていた侍女たちが、今は物言わぬ死体となっていた。

「イリー様、問題ありません。彼女たちは……すこしだけ道を間違えたのです」

「道を間違えた……」

「はい。……大丈夫です。新しい侍女が見つかるまでは私が支度を手伝います。イリー様が不自由することはありません」

　もう一度ルータスへと視線を戻す。

　……きれいな笑顔。きっと、本当に問題ないと思っているのだろう。

　三人の侍女が力尽きた手にナイフを握っていることも。そのナイフで私を襲おうとしたことも。……ルータスが即座にそれに気づき、三人を斬り伏せたことも。

「私は……、私がいるから……。私のせいで……」

　三人の侍女。みんな仕事ができる、笑顔が素敵な女性だった。

　でも、私に襲い掛かってきた三人は、普段の表情が嘘のように、怖く、苦しそうな顔で……。

　その表情が私のせいだとすれば……。三人を苦しめたのが私だとするならば……。

　そして――

「ルータスの手……真っ赤だ……」

　私を抱きしめていたルータスの左手を取り、見つめる。

　その手はべっとりと血に塗れていた。

「ルータスの手が……」

　侍女が亡くなったことも悲しい。裏切られ襲われたことも悲しい。

　でも、一番悲しいのは――ルータスの手を血に染めるのが私だということ。

　私がいるから……ルータスは……。

「ルータス……」

　これからずっと、私はこうしていくしかない。

　【春の力】は狙われ、何度も襲われるだろう。

　その度にルータスはその命を曝し、私を助けてくれようとするのだ。手が血に塗れることも厭わず、私のために……。

　そんなのは……もういやだ。

「……ルータス」

　もう……疲れた……。

「――私を殺して」

　私の言葉にルータスは驚かなかった。

　ただひどく悲しい顔をして……。

「……イリー様が望むなら」

　抱きしめられていた体が一瞬ゆるみ――次の瞬間にまたぐっと抱きしめられた。

　お腹に熱が走る。

　ルータスは私の望みを叶えてくれるようだ。

「るーた、す……」

　お腹からドクドクと熱が逃げていくのがわかる。

　なぜだか、痛みはあまり感じなかった。

　ルータスは有能な騎士だから、そういうことも得意なのかもしれない。

　さすが、私の騎士だ。

　最期にルータスの顔を見ようと、朦朧とする意識の中、水色の瞳を探す。

　すると、その瞳は――

「なか、ないで……」

　DEAD No2.『血に塗れた道』

***

　はい、死んだ。はい、次に浮上した死因これだね。

「みんな……裏切ってもいいけど、ルータスの前はダメだからね……」

　調子がよくなりベッドから起きた私は、また侍女たちに支度を手伝ってもらっていた。

　鏡越しに見る彼女たちはいつも通り。

　思わず、ルータスの危険性を伝えると、支度をしていた三人はお互いに目を合わせた。

　そして、三人合わせて、フフッと笑う。

「またお一人で考えごとですか？」

「イリエラクシェル様は昔から、想像の世界へと旅立つのがお好きでしたね」

「楽しいお話ですか？」

　優しい眼差し。明るい声。

　もしこの三人が私を殺す刺客となった場合、私はすごく傷つくと思う。

　みんなには元気に楽しく生きて欲しいよ……！　みんなが裏切る想像をしてたなんて、私は最低だ…！

　ひん！　と声を上げると、なぜか侍女たちはほっとした顔をした。

「良かった。すっかり元のイリエラクシェル様です」

「裏切るというのは、私たちがイリエラクシェル様を……ということですね」

「それならば、たしかにルータス様の前ではやめておきますね……。それは大変なことが起こったのでしょう」

「みんな、ごめんね……！」

「もったいないお言葉です」

「本当にいつも通りのイリエラクシェル様で安心いたしました」

「はい、これでこそイリエラクシェル様です」

「……みんな？」

　あれ……？　酷い想像をした私も私だけど、そんな私を見て、「いつも通りだーよかったよかったー」と安心するのはちょっと違うような……？　あれ？　みんな……？

　助けを求めるように、鏡越しにルータスを見る。

　すると、ルータスもこちらを見ていたようで、目が合った。

　その瞳がなぜか悲しそうに見えて――

「ルータス？」

　声をかけると、ルータスは珍しく目をさまよわせた。

　なにか考えごとでもしていたのだろうか。

　はて？　と首を傾げると、ルータスはいつもと同じ優しい水色の瞳に戻る。

　その間にも侍女たちはどんどん支度を進めていく。

「今日はついに陛下との謁見です」

「緊張されていて、朝は調子が悪かったのかもしれませんね」

「そうかも……」

「陛下はこれまでイリエラクシェル様にお会いできていませんから、成長した姿をご覧になってお喜びになるでしょうね」

「……そうかな」

　そう！　今日は私の十五歳の誕生日！　そして最初のイベント！

　私の父。国王への謁見の日なのだ……！