７話 ゼロと大神
前回：――突然の襲撃者、光となって消える――
「でもさ、あの光を撃って蒸発させたんだろ？いや、マジでやべーよ、このイヌ！」
エリナの攻撃後を指さしながら喚くゼロ。
「大神だ！それとあの光を撃ったのは俺の師匠だし、あれで威力抑えてんだからな！この人マジでキレさせたら、大陸ひっくり返るから！」
と、苦笑いしながら冗談を返す大神。
「ヴァンくん、アタシでも大陸はひっくり返せないと思うけどぉ？」
「マジで！？どっちも化け物じゃん……！俺ら死んじゃうじゃん……？」
エリナが返した言葉を蒸して頭を抱えたゼロと、その脇で笑って騒ぎだすシックスとセブン。
「味方するんじゃないんすか、ゼロさん。シックス、頼むから交渉しろよマジ」
「おまえ先輩に言う話し方じゃねーだろ、それ！」
突然騒がしくなり始めたキャンプで、焚き火を囲んだまま話を開始したのだが、ほとんどずっとこんな冗談の言い合いみたいになっている。
ゼロは戦闘の情報を手に入れ、急いで待ち合わせ場所から移動してきたらしい。それだけ、今回の彼らの戦力に期待しているのかもしれない。と、ナインは思うのだが……
「これ、俺ら居なくても皇帝死ぬんじゃね？それでこいつが次の皇帝？やべー……未来見えたわ、これ」
「いや、皇帝とかどうでもいいって言ってるだろ。狩人がそんな事してどうするってんだよ？」
「いや、狩人が戦場にいるってのもおかしいっしょ、ねえ、ゼロさん」
期待している割には、先程から話が進まない。お互いを知り合う必要があると言うなら分かるのだが、戦場における僅かな間の関係なのだ。時間を割く必要もない。
「いや、別に狩人が戦場に居てもおかしくねーだろ？そんな事言ったら、騎士だって趣味で狩りすんだからさー？」
とゼロ。大神の意見を弄りつつ、なぜか肯定する姿勢が強い。
「いや、でも本業狩人なんでしょ？普通いないっしょ、戦場には」
「ニンゲン狩りを王家に依頼されたからね」
「ニンゲン狩り……やべー、王家も狂ってる。おかしな奴しか王国にはいない訳？」
「真面だったら戦争で人食わせたりしないでしょう？それも王家の狙いかも……」
「ヤバすぎっしょ！マジで怖えっす！俺食ったら腹下すから、シックスにして欲しいっす！」
付き従って来たらしいセブンとシックス。完全にゼロに合わせてジョークを被せていく。とてもではないが、そんな危ない雰囲気を大神が出しているとも思えないし、彼らも分かっていてやっているが、聞いていて気分悪くなるナイン。
「あの……そろそろ先に進めてもらっていいですか？５人衆から零れた知将の事を抜きにしても、まだ敵兵が近づいてきてもおかしくないんですし……」
そろそろ進めようと思って発言したのだが、
「バッカ、おめーそれくらい分かってるよ。だからこちらさんの兵隊が、わざわざ俺らを守ってくれんだろ？こんなところに近づいてきたら、蒸発するって分かれば相手も撤退するだろうけどさぁ」
「それ以前に、アサシンとゴーレム、フェンリルが周囲探索しながら狩りをしているんだ」
冗談じみたゼロの反論に、大神が合わせて言葉を溢す。今敵の心配はしなくていいと言いたいのだろうが、
「ちょっと待ってー？そしたら今料理してんのって、ニンゲンの肉ってことー？」
「ゼロさん、それは流石にないっしょ！マジ笑える！」
とぼけ顔のゼロのジョークに、セブンが腹を抱えて笑う。それには流石に大神も起こるかと思ったナイン。
だが、
「馬鹿か、たかがニンゲンのクソ不味い肉より、俺の獲った魔牛肉の方がいいに決まってるじゃないか？今焼いているのは、魔牛のサーロインだ。魔牛の旨味が凝縮した肉だぞ？熟成も最高潮に達している。肉の宝玉だよ」
仲間が調理している肉を指さして、どんな肉かを演説してきた。肉は肉なのだが、物凄く真剣な眼差しだ。
「まーでもそうか……そんなに美味い肉なら……」
「いや、ゼロさん。そろそろ真面目に話しましょうよ。時間はあるけど、作戦に仕えそうな情報あるんだし、準備すること考えてたらのろのろしちゃいらんないっしょ」
冗談交じりでも、自分と同じく弄られがちなシックスが話を戻す。そして、ナインの知らない情報があると言う。その事には、この場に居る大神とエリナも首を傾げる。
「あー……そう言えばそんなのもあったっけ……何、魔王がお忍びで皇帝に会いに来るってヤツ？」
「「はあ！？」」
「あれ、来週だっけ？」
「「ええぇ？」」
「いや、ゼロさん、明後日っす」
「「はあああ！？」」
流石の大陸の賢者と弟子の大神も、彼らの入手した情報には驚きらしい。何度も声を上げている。
当たり前だろう。どこの馬鹿が戦争中に、同盟国とは言え他国に首脳を送り込むのだろうか？そんな事をしている暇も無ければ、発覚した場合は命が無いかも知れないのだ。王が命を取られた場合、通常は国が滅亡する。これが分からない人も居ないだろう。
だが、王国側からすれば渡りに船という状況で、一石二鳥の結果を得られる、とんでもない好機となる。王国へ攻め入っているのは、帝国ヨルムハイムと魔国ゲヘナなのだ。これ以上ない千載一遇のチャンスだ。
しかもそれが、明後日だと言うのなら、余計に急ぐ理由になる。
「それって、もしかしてだけど……」
金の雷鳴は顔が引きつっている状態で、何かを予想している。それに弟子が続く。
「５人衆のお零れがここにいたのって……」
何となく、２人は想像に至ったのだろう。エリナにはもしかしたら、その前から可能性は想像していたのかもしれない。
対するゼロ。あっけらかんとした顔で、
「ゴッメーン。どれくらい強いか、確認したくてさー。ほら、いくら俺が一騎当千とか言われてもさ、皇帝にゼンッゼン歯が立たないじゃん？そこに加えて、他の死んでない５人衆が３人も集まってたら、マジでお疲れじゃん？待ち伏せしていた頭でっかちも、雑魚じゃないじゃん？
そこに魔王が加わるとかなったら、こっちの力じゃどうにもならなくなるかもしれないじゃんよ。お宅が半端な戦力だったとしたらさ、魔王が居ない時で５人衆のいない時とか狙った方がいいんだしさー。
協力して貰えるのはうれしいんだけどさ、でもそっちとしてはどうせなら、魔王も殺したいでしょ？だってそしたら一石二鳥で、戦争終わるんじゃん。
したら、ほらー……最高だろぉ？」
つまり、ギルバートが居ることを知っていて、戦力確認のために敢えて放置していたらしい。
「そこまでうまくいくんなら、まあ……」
大神とエリナも、流石にこの異常な条件を理解し、白目を剥いている。この２人が同時に白目を剥いたのは、実はこの時が初めてだ。エリナの怒りで大神が感電したり、エリナの突飛な行動で呆れた周囲の者がそうなる事はあっても、エリナが白目を剥く事はあまり無い。
「いやいや、俺らもマジでちゃんと本気の作戦考えるよ？その代わり、帝都はマジでちゃんと俺の領地にしたいんだけどさー……それ、大丈夫？」
「一介の狩人には判断付かないけど……国王に言っておくよ。あの人は戦争が嫌なだけだからさ。頭が挿げ変わっただけで、また王国に喧嘩売るんだったら……」
「あー、それなら俺、領土とか興味ないんだわ。むしろ国を大きくしようとするのが、意味わかんねーんだよな。
あの人はほら、南西の草も何十年に一本生えるくらいの土地出身でしょ？でもこの辺見りゃ分かんじゃん。草ボーボーなんだしさ。飢えとかないんだよな、あの人の故郷と違って。その故郷だって、今じゃ食料が大量に入ってるつーんだし、悪い訳じゃないんだけどさー」
よく分からない流れになり始めたが、ナインは納得する。
つまり、魔国・帝国同盟軍対王国の戦争を終わらせる事が可能なのだ。しかしその為には、半端な戦力では務まらないと考えていたらしい。
その為、王国軍が進軍してくるだろうルートの１つに罠を仕掛けて、隠れ潜んでいた知将とぶつかるように彼らをここへ導いたのだ。
仮に全滅していればそれまで。その場合、ナインも自害する以外なくなる。撤退していれば、違う方法で会った上で魔王の情報を出さず、帝王だけを打倒する為にじっくり策を練っただろう。
しかし、多少撤退したものの、その後の壮絶な攻撃をした事で、切り開ける道があるかもしれないと考えたのかもしれない。とは言っても、待ち構える戦力も尋常ではない相手ばかりのようだ。
「つまり……帝王の配下と３人の暴れん坊、魔王の配下と魔王の攻略をしなきゃいけないってことねぇ？」
「そーなんだよ、マジで。ヤバすぎるから、あの頭でっかちを適当に誤魔化して逃げたりしたらいいかなーなんて思ってたんだけどさー、ヤっちゃうじゃん？俺そんな風になるなんて、思ってなかったんだけどなー」
「よく言いますよ！この方法で、ギルバートの軍が半壊くらいになって、尻尾撒いてくれないかとか言ってたのに！」
「えー……だってその方が楽だし……俺あいつ嫌いだから、作戦の時に邪魔して欲しくなかったんだモーン」
「だモーン、じゃないです、ゼロさん……」
子供みたいに体を揺らしながら駄々をこねているゼロ。とてもではないが、長のする行動とは思えない。
だが、実際にギルバートがいた場合、作戦を実行した所でこちらの策を容易に見抜かれた可能性が高い。ゼロの懸念は、その辺りなのだろう。ふざけているが、内心は虎視眈々と帝王の命を狙っている。
「ヴァンくん、彼……」
「冗談でも嘘はダブって聞こえるけど……全部嘘が無いみたいだ。ギルバートが嫌いなだけじゃないって事以外はね」
その部分だけ見抜かれたらしい。嘘偽りなく、奴がいない状態で作戦を実行するのが、こちらの成功率を高める理由なのだ。まさかあっさり蒸発するとは思わなかったが。結果的に最高の状態になったと言える。
居たらいたで、作戦中に茶々を入れられ、敗走、或いは全滅もあったかもしれない。
「さっきの戦闘さ、遠くから望遠魔術で見てたんだよ。けどさー、ちょーっとお姉さん、火力あり過ぎじゃん？街中であれはやめてほしいんだけど、それはいい？」
「ああ、それはこっちも願い下げの状態だから、安心していいよ」
「ヴァンくん、ぶっちゃけ過ぎ……」
双方のトップは、有名な光の奔流は御免被るようだ。帝都であんなものを出されて、仲間が丸ごと巻き添え……となったら話にならないのだから、当たり前だろう。
それより、条件が凡そ見えたのなら、後はどういう作戦を取るかが主眼に置かれる。
「それじゃあ、ゼロさん。作戦についてですけど、お聞きしていいですか？」
このまま彼に任せていると、本当に時間が無くなりそうだ。ナインは司会進行を自ら買って出る事にした。どうせ、この後また弄られる事は覚悟の上だ。
だが、
「それなんだけどさー、まだ思い浮かばないんだよねー。ほら、そっちの戦力が予想以上だったからさー……何かいい案、ある？」
真剣に困った顔で、大神に問いかけてきた。流石にこれは、全く冗談が無いようだ。分かりづらいが、彼は本気で困った時以外、他人に意見を求めたりしないのだ。
しかし、先程本気で作戦を考えると言ったのにこれでは……先が思いやられる。
「本当に作戦が無いなら……ヴァンさんとエリナさん、思いつく作戦は……？」
頭を抱えながら、ナインが２人を見ると、
「ああ、それなら地図と帝王のいる城の見取り図、用意してくれないか？それと……」
大神は書類を要求しながら、虫型のゴーレムを掴んで声をかけた。考えがあるらしい。
「バート。レジスタンスメンバーを数人連れて、帝都の方までちょっと偵察に行ってくれ。
クリフも連れて行け。あいつの装備ろくに使っていないけど、幻術効果を自身や周囲の者に効果的に掛ける事の出来るものだ。霞んで見えるようなくらいの幻術なら、全員に簡単に付与できるようになるだろ。
確認するのは、帝王の城の内部。魔王が来るらしいから、どの部屋に行くか。地下通路や隠し通路のありそうな場所。街の状態や人通り。火薬や武器庫のある場所。戦力の強そうな兵士や、そいつらが集まりそうな場所。そして、街の外側から帝王の城まで、一直線に行ける場所だ。
こっちで間取りや地図を貰うから、それを覚えて凡そで確認して欲しい。あまり時間を賭けられない理由があるから、すぐに出発してくれ。監視の時間が長いから、リリーを連れて、ゴーレムの練習がてら監視させてもいいぞ」
サラサラと作戦の為の確認事項を挙げている。
ナインだけでなく、シックス、セブンも全く理解できないような顔をしているが、
「あー、何？壁際から、一直線に突っ込んでくの？確認する場所からしたら……」
「攪乱する為の策を取るってことねぇ。ヴァンくんはそういうの、よくやってるからねぇ」
先程の戦闘の間の事を思い返しながら考えるゼロと、彼の手口をよく知るエリナ。正確には推測できていないだろうが、凡そ見当が付いたようだ。
「ああ、後はエリナさんがどこへ行くかが問題だけど……突入の時には、別行動になるね」
「えぇー……ヴァンくぅん、仲間外れは……」
「星が流れれば、願いが叶う」
弟子の言葉に不満そうに、どこか甘えるような声で抱き着いた師匠を抑え、不思議な言葉をつぶやいた。
「何々、どういう事ー？」
ゼロも、その言葉の意味は理解できなかったようだ。
だが、ほんの一言だけで、彼の師匠は思い至ったようだ。納得し、頷いている。
「それが合図って事だよ。もう一度言う、流星が流れれば、願いが叶うんだ」
大神は、楽しそうに嗤った。
精霊のボヤキ
――星が流れても、願いは叶わないでしょ？――
夢があっていいじゃないか。
――でもあれ、ゴミだし……――
それ、言わない約束……
