２２話 終結（集結）
前回：――……あ、オカマさんここに居たの？存在も忘れてた――
大破する音が聞こえ、管制室が揺れ、砲台から白煙が上がる。塔の下部から兵達の驚き、叫ぶ声が聞こえるが、管制室はそれどころではない。
「敵ゴーレム、巨大化！東部、数、２５０！」
先程まで、ただの人の大きさだったゴーレムが、ほぼ崩れ去った後、巨人族より更にひと回り大きなゴーレムが２５０体も現れて、塔のすぐ近くで戦い始めたのだ。
レールガン砲台で撃ち抜けば容易に倒せるだろう相手だが、並の戦力では手古摺るだろう。頼みのレールガンは、自壊してしまった。まさかこんな風になるとは、思ってもみなかったのだ。
が、それだけならまだ良かったかもしれない。
「西部に３名、生体反応！恐らく工作員かと思われます！」
「距離は！」
「２ｋｍ！転移可能範囲、ギリギリを狙ってきました！」
最も危険な範囲に、たった３名の兵士。このタイミングで、工作兵はまずないだろう。なら、確実だ。
これを狙った者達の本命……恐らく、憎いエルフの弟子が、ここに来たのだ。
「私が出る！あいつも呼べ、そしたら……」
自分が、この奇策を用意した本人を叩く。それ以外に勝てる手段は無いだろう。そう確信した、そのタイミングだった。
更に戦況は、混迷する。
「南東より、同じく３名！距離２ｋｍ！」
「南西より敵数５００！距離２ｋｍ！」
「北東より同じく５００！距離２ｋｍ！」
同時多発的に、兵が押し寄せてきている。
「どうなってんだ、これはあ゛！」
自分と部下が向かったとしても、これだけ滅茶苦茶にされれば、あまりいい気はしない。突然湧きだした雑魚を葬る事くらい、難しい事ではないのだが……
「おい、おい！どうした、返事しろ！」
「何だ、どうした！？」
「……突如、兵達からの返答が、ほとんど無くなりました……？」
「幻術反応確認！自軍の７割が沈黙！幻術にかかっているものと思われます！」
こうも訳も分からない内に、様々な問題が起きるのであれば、今自分が離れる訳にもいかない。指揮できる者が、今ここにいないからだ。
仮に離れたとして、先程ここから離れた兵長でもなければ、ここを任せられる者がいないのだ。
「あいつを呼べ！さっさと、早く！」
「あいつ……？誰でしょうか……」
「テメエ、仲良いんだろうが！あの兵長と穴ほじくり合ってたんだろうがよ！」
そんな関係だとは聞いた事が無いが、ジーンは勝手にそう思っていた。
しかし、
「兵長って……どの兵長でしょうか？名前は……？」
「あ゛？……それは……？」
そいつの名前は、覚えに無い。周囲の顔を見る限りでも、恐らく誰も知らないようだ。
「………………は？」
彼女も漸く、ここへ来て気付いた。大陸３大賢者たる自分が、誤魔化されていた事に。恐らく、敵の魔術によって。
いつからかは分からないが、エルフの弟子、オオカミがやった事だろう。
「……北方より、魔術反応……小さい魔術が、多数……いえ、無数……無限！？」
計器を覗いていた者の１人が困惑し、意味が分からない事を言い出す。無限の魔術など、あるはずも無い。
「な……意味わかんねえ、何だそれ！……どけ！」
限界に達し、壁際に居た兵が持つ望遠アーティファクトを奪い取って、北を覗き込む。
そこには確かに、無限と言うに等しい、輝く蝶の群れが押し寄せ、北側を守っていた兵を飲み込む。聞いた事も無い魔術だ。
それは多分、エルフの『独流』だ。
「南方より、水の龍の魔術確認！被害甚大！」
「南東、アーティファクト付きの矢が放たれています！誘導術式と爆撃系のエンチャントです！」
「北東の敵兵、広域火炎魔術使用反応……恐らく、精霊魔術です！」
「敷地内を高速で動き回る敵影３！通常の魔術で阻害不可能……精霊魔術かと思われます！」
「………………おい、これはなんなんだ……！どういう……」
彼女は既に、対処の仕様が無くなり始めている。得意の術式も、準備ができていなければどうにもならない。手下を送り込んでも、こんな訳の分からない状態で勝てると言う保証が持てない。
何より、敵側に一騎当千になり得る存在が、一気に増えている。
そして恐らく、これは……
「エルフと精霊の術式……ア、アァノォガァキィイイ……！！」
以前受けた辱めを想い出し、青筋が額に浮かぶ。よりにもよって、あいつの仕業なのだ。恐らく噂に聞いていた、仲間も利用しているに違いない。
そして、少し前に聞いた。帰ってきているのだ。因縁の相手が。もしかしたら、あのエルフも参戦しているかもしれない。
「クソがあー！何をしてもいい！兵を叩き起こせ！砲台を修理して、すぐに打ち込め！ゴーレムだろうが何だろうが、全部ひき殺せ！竜車だ！戦車も商人の馬車も全部使え！魔術でも矢でも火薬でもなんでも……！」
「……その、既にやっております」
「なら押し返せんだろうが、クソが！どうなったんだよ！」
既に考えを放棄し始めている彼女は、塔の下で行われている戦況を全く理解できていない。そもそも情報量が多過ぎて、独りで処理しきれないのだ。
その為勝手だが、管制室の兵から、彼女の語る内容の殆どを実行するよう指示されていた。ただ１つ、火薬はここには無いのだが。
それでも、
「塔の外壁部、押されて来ています。既に……囲まれています！」
詰んでいた。
「……は？じゃあ、どうしろって……！」
「強大な魔力反応！山岳方面と、東部……オオカミのいる場所からです！」
混乱した彼女の叫びを遮って、嫌な報告を上げる兵。顔が蒼くなって、窓の外を見ている。
ジーンがそちらを窓からのぞけば、確かにオオカミがいる。その距離にしては、おかしな大きさなのだが。
銀色に輝くその毛色は、鮮血のように朱く輝き、爪や牙らしき形の不自然な焔を揺らし、黒い焔で見つめてきた。
狼ではない。大きな、邪神だ。彼女はそう感じた。
その姿を確認した後、管制室に響く、歪な遠吠え。
そして……かなり遠くだが、山岳方面から感じる魔力。因縁の相手だ。
「……あー、ムリ。もういいや……行くよー」
ジーンの言葉を受け、いつの間にかいた彼女の部下が頷き、手の平に乗る球体を起動させた。
直後、混乱する管制室を、２つの光の奔流が飲み込んだ。
同時に、大神の叫び声が、戦場に轟く。
「エルフ式術式――天の川――！」
――――――――――――――――――――
頂部が光に包まれて、白い煙を上げる塔の下で、多くの兵が倒され、眠り、魔術を使える者も貧血になって昏倒している。
「さあ……上官はほとんど倒されたんや……抵抗せんで諦めたらどうや？」
大神が用意したゴーレム兵装に乗るバートの声が響き、多くの兵が武器を取り落とす。アーロンにナイフを突きつけられる者も居れば、クリフトンが血を啜った事で悲鳴を上げる魔術師もいる。
「えー……思っていたのと、ちょーっと違うかなー？」
そんな中に足を踏み入れ、とんでもない数を切り伏せた彼女は、予想との乖離と物足りなさに、首を傾げる。手にしているあまりに巨大な剣に付いた血を振って、白金の色を取り戻しながら。
「……誰です？見た事無いんですけど……」
「敵や無さそうやけどな……下手に手を出したらあかんで……ごっつうやりよる……」
全く知らない２人は、リサの剣伐を見て、冷や汗が止まらなくなっている。敵なら命がないと、心配しているのだ。当のリサは彼らの存在を理解できているのだが、敵視されている事が理解できていないようで、困惑している。
ただ、お互いに帝国兵をなぎ倒していた為、何を言うでもなく攻撃しないよう、睨み合っていた状態だ。リサはあくまで、間違って斬らないように気を付けただけなのだが。
だが、
「クリフはともかく、バートは気付け。旦那の師だ」
アーロンの言葉で、３人同時に彼を見、互いを見て、笑い始めた。
「リサぁ、お待たせぇ……！思っていた以上に強かっ……ゴーレム兵装？何で……ヴァンくんが独りで？」
そんな場に転移魔術で到着し、バートの駆る兵器を見て疑問に思い、勝手に答えに至るエリナ。首を傾げながらも、どこか納得している様子だ。
そんな場所に来て、溜め息をつく者がいるのは、必然。
「はあ……エリナさん、誰も来てくれなんて言ってないじゃないか。そもそも２人が戦場に出るんだったら、俺独りが行くのより酷い状況になるんだからさあ」
ヴァン・カ・フェンリルは、どうあっても師匠に来てほしくはなかった。これ程の戦力なのだからこそ、他の戦場で滅茶苦茶に暴れてくれた方が、有難いのだ。出来れば、向かわない方がいいのは確実なのだが。色んな意味で。
「えぇ……弟子の手伝いをするの、駄目なのかなぁ？」
「だから、手伝って欲しいんじゃないんだってば。判らないかなあ？俺と師匠だったら、手分けして南北から攻めれば……」
「えー……確かに簡単そうだけどー、一緒に行った方が、楽しくなーい？」
「楽しいかどうかの問題じゃないからね！？」
いつもながら、いつものやり取りをしている３名を、全く理解できずに眺めるバート達。（どこをどうしたらこんな化け物達が生まれるのだろうか）と、考えている。
「全く……まあ、２人が来ちゃったのは、しょうがないとしても……」
戦局が進むごとに、バート達も気付き始めていた。本来あるはずのない兵力が混ざっていたのだ。
バートのゴーレム操作可能限界数は、元々２５０体。奇しくも送り返した騎士達と同数程度。
しかし、大神がほんの少し手を加えて、可能限界数以上に行動させることができた、ように見せられた。
なんてことはない。大神が木の棒に幻術を掛け、バートのゴーレムに結わえ付け、前後に鎧をくっつけたのだ。これだけで、ゴーレム１体に対し、歩く兵は３体以上に見せる事が出来た。
ジョークに見える戦術だが、幻術のせいで相手はそうとは思わなかっただろう。
その上で、ゴーレムの性能にも手を加え、操作可能数を倍に増やした。それを可能にしたのが、ゴーレム兵装だ。
大神は元より、これの作り方をサーシャに教えられていた。その魔術設計図も、彼は持っていたのだ。自分では理解しきれず、コントロールできないからと、埃をかぶらせていたのだが。
それをバートに見せ、コックピットに並列させて、簡易的なコントロールルームを作ったのだ。中継機能を更にコントロールしやすくした結果、倍近い４６０体ほどをコントロール可能となった。
４６０体に括りつけられた、空の鎧５００近く。転移魔術を併用すれば、最初の突然の兵隊ラッシュは可能になる。破壊される前提の囮で、自壊を誘発する為の作戦だ。
だが、それは砲台が破壊されるまでの時間稼ぎだ。他に持たせた意味としては、幻術の広域化儀式魔術。闇討ちで良く行っていた、魔方陣と転移魔術、空間魔術の併用だ。
「旦那……聞きたいんやけど……」
「あれですね、砲台が大破した理由。わたくしも気になりますね」
バート達は作戦は聞いていたが、本当に起きるとは思っていなかった。まさか、攻撃を撃ち過ぎて砲台が自壊するなどとは。
しかし、銃を扱う者なら当然知っている事だろう。レールガンの場合は、その比ではないのだが。
「砲台や銃なんてものは、撃ち過ぎれば砲身が熱を持つ。弾も相当なチカラを持っているから、熱を持った金属の砲身を、曲げる事があるんだ。銃の撃ち過ぎで壊れるなんて、ほとんどないけどな。
だが、レールガンはそのチカラが異常すぎるんだ。砲身がプラズマ化する。分かりやすく言えば、砲身の金属が、蒸発するんだ。
事実砲台として作られたレールガンなんかは、小まめとまではいわずとも、ある程度撃ったら、砲身が蒸発して痩せている事を理由に、取り換えを必要とするんだよ。俺はそれを知っていたから、魔術由来の、氷の砲身を作っていたんだ。
だが、それを知らない奴が下手に大砲やら銃やらを作って、むやみやたらに乱射した場合、熱を持ち過ぎて砲台が歪んだり、蒸発したせいで痩せて折れたりする……つまり、自壊と言うか、自爆する可能性があると思ったんだ。
実際に取り換え自体、計算に入れられていなかったんだろうな。外から見る限りでも、そういう設計になっていなさそうだ。
とにかくあのロマン砲は、実際に作った場合のコストパフォーマンスは、最悪な面があるんだよ」
設計した時に超電導などを考えていたのも、そもそも抵抗を少なくすると共に、強い冷却力が欲しかったから。冷却できなければ、連射した場合には熱によって砲身が曲がり、暴発。それによって自分が被害を受けかねないからだったのだ。冷却したからと言っても、気休め程度なのだが。
「へー、じゃあじゃあ、相手が自爆するって分かってたから、あんなバンバカジャンジャカ撃たせてたんだ？考えなしじゃなかったんだねー」
「ルナ……正解……グッ……」
「２人とも……怒られるよ……？」
姉妹に呆れ、注意している弟だが、
「お前もな、スコル。約束には早すぎるだろ。呼んでから来てくれよ。こっちはまだ終わってないんだ。
そもそも、バート達を転移させるはずだった西側に、なんでお前らが出てくるんだよ……？」
彼からしても、予定外には違いないのだ。来た事に関しては、もう何も言えないのだろうが。
本来の計画では、バート達が西側に転移、そちらに兵が向いた時に幻術で侵攻阻止。ゴーレム兵装の上からクリフトンが攻撃を繰り返しつつ、バートとアーロンが抵抗。その合間に自身が塔を破壊し、前線に参加するはずだった。３名の命は、自分がいかに早く前線に向かうかにかかっていた……
はずなのだが、姉弟３名が現れた後、続々彼の用意していたゴーレム転移用魔方陣に、人が現れ始めた。予定を狂わされ、それでも彼らの技量を知っているが故に、急遽転移場所を変えたのだ。が、やはり大神も焦ったらしい。
もっとも、予定していた幻術自体は、どの位置であっても問題なく発動できるから、バートの戦いやすい距離に転移させた。だが、ハーティやスコルがそこに重ねて幻術を放った為、眠るだけでなく、起きている者も錯乱し、バート達の姿を５人程に見ていたらしい。大神の使う陽炎と同じか、それ以上の効果を発揮した状態だ。
紛らわしい事、この上ない。お蔭でバートの攻撃も、ほぼ全て明後日へと飛んで行った。
「でもでもでも、役に立ったでしょ？ほら、だからお姉ちゃんにおれエグ……」
それでもしゃしゃり出る姉に、大神と妹はいつもの拘束をかける。無駄だと分かっていても、やりたいようだ。
「この３人は譲歩するとしても……月狼と一緒に来た、あいつらはどういう事なんだよ、エリナさん？」
師匠が溜め息をつくのも無視して、大神は彼らを睨む。
「お前にも聞くよ……何度か言ったよな？
なぜ来た、ヴィンセント！」
大神の視線の先には、７人の冒険者達がいる。
「勿論、友に剣を捧げる為に来た」
蒼い鎧を着た青年は、切れ長の目を細め、凛々しくその心を語った。
精霊のボヤキ：
――コスパ最悪……――
だから魔術のみで作ったんだけどなあ……馬鹿だろ、砲台にした奴。
――魔術でも大概だけどねぇ？――
そりゃ、マナを大量消費だからね。精霊魔術やエルフ術式でもないと……
――それでも無理在るから。アンタや金髪じゃないと、無理――
……そんなに？
