２話 仁義
前回：――ダッコされてる駄々っ子が感電してた。それでも随分しあわせだね――
街の中程、建物のほとんどが石煉瓦でできている中で１つだけ木材で造られている３階建ての建物。幾度かの増築をしたため、最初の頃の姿を残していない、冒険者ギルド。
「ようやく、帰って来たぁ。もう当分働きたくなぁい」
「「働きなさい」」
エリナのやる気のない背中に、私とヴァンくんの声が刺さって彼女はうめき声をあげている。
彼女がいくら気分屋だからって、恨めしい顔をしても、どうにもならないでしょう。実際、代行って立場は彼女が手に入れたものだし。私よりも目立つしカリスマ性もある、頭も回る。魔術師としての実力も大陸で指折りとされるくらい。
「ほーら、入ろう。みんなにヴァンくんの事、説明しなきゃいけないんだしさー」
やっと、時間がかかったけど本当にやっと、みんなとヴァンくんを合わせることができる。森の中ではゴブリンばかり増えて面倒だったけど、それももう終わり。……実際私は、あまり多くの事をしたわけじゃないんだけどね。村に来た数匹を殺したくらいで、残りは２人がやったんだし。
村に押し寄せた２００匹、山頂の５００匹。よくそれだけ増えたなー……消えるのも、いつも通り一瞬だったけど。
へこみ気味のエリナの背中を押して、ギルドのドアを開けた。
「ハァイ、みんな！たっだいまああぁぁ！」
ハスキーな声がギルド内に響く。叫んだのはもちろん、エリナ。
今の今までへこんでいたのはどこへやら、いきなり明るい笑顔でみんなに声をかけている。いつもの事だけど、この変わり身の早さが演技とかじゃないから凄い。切り替えが早いというか、気分屋というか。
右手のカウンター、左手のエントランスフロアのフリースペース、階段下の酒場、上階の廊下の手すり越し、全ての方向から、視線が向けられる。
一瞬静まり返り、エリナの声が響き渡る。
「先にマスターのとこ行ってから、この子の事みんなに紹介するから！楽しみに……」
「あああああああああああ！」
「うっせえぞ！誰だ！」
「何だ？人狼……じゃねぇな、あんなおとなしいわきゃねぇ。白いわんこか？」
「何あれ、噂の人狼ってもっと狂暴そうな絵じゃなかった？あれなら私奴隷にしたいんだけど」
１人叫んだと思ったら、一気に騒がしくなり始めた。なんだろう。すっごく、いやな予感がする。
今ちょっとだけ忘れてたけど、この子、人狼として狙われていたんだよね。私たちが違うって何度言っても、聞かない人たちが、どんどん人相書きを狂暴にして金額を釣り上げていったんだよね……？
「なんで人狼がここにいるんだよ！」
最初に叫んだ人物が人をかき分けて前に出てきた。ケンジくんだ。
「ウウェエ、ＤＱＮ生きてやがった」
ヴァンくん、随分と嫌そうな顔。そうだよね。何度も殺されかけて、最後には彼らを殺す気で攻撃していたのに、生きてたのはちょっとショックかもしれない。でも、殺しちゃダメだから、結局は良かったんじゃないかなー？
「ケンジぃ、アンタ、もう逃げられないって分かって出てきたわけぇ？毒の矢、アタシが回収させてもらったから。あんたの持ち物から適合するバリスタが出てきたら、もうこの仕事続けられないんだけどぉ？何か、言うことある？」
うん、もうこれはヴァンくんの治療の時から話していた事だから、彼女の中では決定事項だよね。ギルドマスターが拒否しない限りには、この決定を覆せるのは……
「それは聞き捨てなりませんね、エリナ・トンプソン殿。私の息子が、いったい何をしたのでしょうか？」
ルイ・シュタインリッヒ。もう１人の代行で、ケンジ・シュタインリッヒの父親。イヤミったらしく、貴族が着る服をまとい、ひげを伸ばして蝋で固めている。
「私はケンジに対してしっかりと教育をしてきたはずですが？」
「いやいや。ＤＱＮがケンジ？その名前は世界中のケンジさんに失礼です。今すぐ改名を要求します。マジで笑えないですから、ププ」
ひげを触りながら反論をするルイに、ヴァンくんが茶化してくる。笑えないって言いながら、笑ってるじゃない……？
「何なんだ、この人狼は……一体」
「人狼じゃなくて獣人ね。ライカンスロープとセリアンスロープ、違いますから。似てるけど、言葉が似てるだけで中身は違いますよ？
橋と端は発音は同じだけど、意味が違うでしょ？そんな言葉遊びは、一休さんだけで充分すわ」
「な、何を言ってるんだ、このガキ。意味が解らんぞ、獣人め！」
「はい、ありがとうございます。獣人と呼んでくれて。獣人をわざと殺したくて、人狼扱いしていたそうですね？でも、違うの、本当は充分分かってて、エゴの為に殺そうとした訳でしょ。間違った教育を子供にしていた訳だ」
「違う！なんなんだ、おまえは？！」
「俺？元日本人ですよ？あれ、ケンジって名前だから同じ日本人かと思ったんですけど、違うんですか？親がつけたとかじゃないの？
あ、母親の事忘れてたっすわ。じゃあ、名づけの親は母親ですかね？一休さんの話すれば、必ずさっきの『はし』の話解ってくれるはずなんだけどなあ。あ、でも日系アメリカ人とかの可能性もあるか。ねぇ、あんたの母親何人だったの、ＤＱＮ？」
……ここまで誰も言葉を出せなかった。呆気に取られてたのかな？
何を言ってるのかわからないって言うのもそうだけど、どう見てもまだ小さい子供が、こんな事を喋ってるのが意味が解らないからだと思う。
「もと、にほんじん？何を言って……」
「あったま悪いなー、転生者だって言ってんの。
立派なのはそのひげだけか？蜜蝋なんかをふんだんに使っても、お前の脆い精神は固めてはくれないよ？
第一、人狼って爪を使って種を増やすんでしょ？雪玉作って投げつけたり足元凍らせたりなんてして、逃げ回るなんて、矛盾もいいとこじゃん？
しかも、ここには結構俺のそのイタズラ喰らった面子いるみたいだしさ。本当に人狼ならこの面子ほとんど人狼になってたって事だよね？
それに今リサさんに抱っこされてるけど、引っ掻いても人狼にはならないよ？あ、やってみる？」
「ヴァンくん、やめなさい」
漸くエリナが止めた。こんなに、彼が１人で話すなんて思ってなかった。今までダッコされるのを嫌がる時以外は、静かだったから。
「とにかく、この子は人狼じゃなくて獣人。それはもう、ルイも分かってるんでしょ？冒険者ギルドの方針を分かった上でそういうことを言ってるの？」
「しかしだ……実際に、彼から被害を受けた者たちだっているわけだろう？そういうものからすれば……」
「それはもう終わった話。最初の事件で出た被害は酷いもんだけど」
「そう、その人たちや遺族が」
「犯罪者の遺族が何だっての？その遺族からすれば触って欲しくないんじゃない？
勝手に奴隷を作ってはいけない、これはどの種族に対しても有効。３年前に施行された法律でしょ？国家基準での犯罪者を、アンタはどうして擁護するの？」
国による新しい法律、というだけでなく、世界基準で不法な奴隷を排除していく方針となっていってる。この国はまだ、対応が遅いなんていわれているみたい。
「ん？どゆこと」
彼は知らないみたいだし、あとで教えてあげなきゃ。
届け出を出さず違法営業をしていた奴隷商人がスラムや近隣、隣国にまで手を伸ばして、奴隷を作って非合法商売をしていた事。
彼らが賞金首になった時、ちょうどヴァンくんを狙って、『狩られた』事になってること……お金も、この子に渡さないと、かな？
「しかし、それ以外の被害者は……」
「勝手にビビって逃げてったり、矢を撃つだけ撃って腰抜けてお漏らししたり、『ママァ！』とか言って泣き出したヒト達がどうかした？」
ルイの反論はヴァンくんの言葉で遮られる。そしてその内容に、ギルド内から笑い声が聞こえ始めた。それに慌てるルイとケンジ。
「実際そのヒト達にやったイタズラなんて、雪玉投げるのと、新聞みたいな板燃やすのと、スープ凍らせるのと……あとなんだっけ？」
「しかし、それがどれだけ、その人たちの負担に」
「子供に向けてバリスタ、しかも毒付きを撃ってきた奴らが言えるかねえ？
冒険者ってそういう子供を殺す仕事なんでしょ？そんなん社会から弾かれていいんじゃない？」
一気にギルドが静まる。その言葉は、固まる理由になるよね。
「違う！なにを……」
「事実ですから。違うの？なら、俺を殺す理由なんてないし、弟子になるのを拒否する必要もないよね？そもそも、あなたにできるんですか？代行同士なんですよね。」
ルイは子供にすら言い返せなくなってきている。その子供も、実際には精神年齢が、彼の４歳くらい上らしいけど。
「ダハハハ！そういう事ぉ。ヴァンくんやるねぇ。この２年のストレスが吹っ飛んだわ。」
「エリナさん、笑い方、変える努力しよう……」
ヴァンくんの追撃で、一瞬ギルドが静まり返ったけど、その後の視線が怖い。主に注がれているのは、ヴァンくんとルイなんだけど。そんな中でよく、エリナも笑えるよねー。私はこういうの苦手だから、苦笑いしかできないんだけど。
「くっ！しかし、私の子供の事はどうする！川底に沈められていたのだぞ！これはれっきとした」
「殺人、ていうならそっちだろ？さっきも言ったじゃないか。分かんなかったかな？ちょっと遠回しすぎた？
人狼とか言って、獣人の『子供』を『４人がかり』の『大人』の『冒険者』が殺そうとして、『か・え・り・う・ち』にあったんだ。わざわざ強調されなきゃわかんないかな？もっとストレートに言った方がいい？
並の冒険者は俺みたいな子供より、ヨワイって、宣言したいんだろ？だから、ほら。周りのみんなの熱い視線を受けているんだ」
そこでようやく、ルイは周りを見回した。徐々に顔色が悪くなり、今更脂汗をかき始める。私はずっと冷や汗かいてるんだけどね。
「あんた自身が、遠回しに、自分で言ってたのに、気づかなかったのか？
やっぱり頭悪いんだ、人間って。自分がやってることに気が付かない。あ、俺は意味分かってるよ？だって、冒険者は最初から、俺の敵だし。
師匠は信じるけど、ここにいるヒトを信じるかどうかは、別だよ」
彼は自分からギルド全員を敵に回す言い方をしている。そんな中で、信じるって言われてうれしくなってる自分に、腹が立つ。私が守らなきゃいけないのに。……でも、どうしたらいいんだろう？
「そうか、お前は……強い子供か」
不意に、剣呑とした雰囲気と共に、小さい声が聞こえた。一緒に、冷えた刃が首にあてられたような殺気が漂い始める。それに全員が背筋を凍らせる。
彼が発する殺気だけで、命を奪われそう。ゆっくりと、発言したその人は立ち上がる……
「確かに、森で、独りで、２年は、長い。……凄いな」
「ロイ、珍しいじゃない。あんたがこんな饒舌なんて」
この剣呑とした空気の中を、全く気にしないで話しているエリナ。多分、彼に勝てるのは彼女しかいない。彼女であっても、彼に確実に勝てるか分からないって言われるくらい、実力は拮抗している。
最も、その方向が剣と魔法、それぞれ違う分野だから、どうなるか分からない。でも、ロイ、絶対殺気出してるのに、自分で気づいてないよね。彼、力ありすぎる上に鈍感で、コントロールも下手だから。
「……誰、このオッサン？全身真っ黒とか、口元に黒いマフラーとか、闇に隠れたい人？あ、もしかしてお宅も転生？忍者フリーク？」
「……違う」
ヴァンくん、殺気向けられてるのに笑顔、よくできるねー。その顔に目を逸らしたロイ。
それにヴァンくんはガッツポーズしてる。なんでだろう？勝ったとか、言ってるけど。その瞬間に、全員を襲っていた殺気が消える。
「そ、そうだロイ！君もこいつが強いか気になるだろう？」
「？……ウム」
「ロイ！」
ルイが何か企み始めたみたい。何か言いたいけど、言い出せない。私は、何を言ったらいいんだろう？
「リサ、聞いていいか？お前らは、この子を弟子にするつもりなのか？今まで誰が頼んでも拒否していたのに」
今まで黙っていた、ダントンが声をかけてきた。彼も積極的な性格じゃないから黙って見守っていたんだろうけど。彼は何が気になるんだろう？
「そう、この子はエリナが弟子にするって決めたの。これから一緒に仕事をする、仲間です」
私は、怖がる気持ちを抑えてそれだけ言った。自然と、彼を抱く腕に力が入る。
「ダントン！君も納得できないだろう？冒険者をバカにするものが、ギルドに入るなんてとんでもないと思わないか？」
「いや、おれは……」
「そうだとも！正義を成すのは騎士だけじゃあないんだ！冒険者あっての世界平和なんだ！」
なんだか意味の分からないことを言っている。一体何をするつもり？
彼はもともと知略戦に長けていたのに、数年の間に随分おかしな事を、平然と言うようになった気がする。確か彼の実家でトラブルがあってから、だったかな？
「納得できない者は、他に居ないか？！弟子なんてそう簡単になれないものだろう？実際、教育するのに時間ばかり割いて、仕事が滞るんじゃあ意味がない！こんな子供に、一体何ができるっていうのか！」
「ゴブリンの巣」
「え？」
「森の中の、お前らも師匠達も見つけられなかったゴブリンの巣。見つけたけど、何か問題でも？」
ルイが演説をしていた時に挟んだヴァンくんの言葉で、ギルドが凍り付く。そりゃー、プライド踏みつけられて、黙ってられないよね？
でもー……
「本当、なのか？」
「あぁ、まぁねぇ。この子、地面の匂いだけで見つけちゃったわけ。アタシらには到底真似できないでしょぉ？」
エリナが説明したところで、確認をとってきたダントンが白目をむく。……彼はプライド、そんなに高くはなかったと思うけど？
「もういいや、ヴァンくん。順番前後しちゃうけどぉ、一度ここでちゃんと挨拶しようか？なんか変に目立っちゃったし」
挨拶をして、少し場を紛らわそうってことかな？……あまり意味無さそう。
本当ならマスターに挨拶した後に、皆に紹介する筈だったんだけどなー。ルイとケンジくんの発言で随分訳が分からなくなっちゃったけど。
「お、もうやっちゃう？派手なのと地味なの、どっちがいい？」
挨拶に派手も地味もあるのかな？私に聞かれても困るんだけどなー。
「どっちでもいい、かな？なるべく丁寧にお願いねぇ」
「んじゃ、派手なほうで。一度下ろして」
彼を、地面に下ろす。
と、足を強く踏み鳴らしながら左右に広げて中腰になる。そして、手のひらを前に出し、
「あっしは生まれも育ちも銀嶺エルバスの麓
森に囲まれ雪に埋もれ 精霊の住みつく泉のほとり
優しき静寂の包む土地にて育まれ
この粗末な身に大精霊を宿させていただいた
オオカミの末裔が一人
姓をフェンリル 名をヴァンと申します
かねてより生活していた森にて狩人として
そして此度の縁より、エルフのお二方と
師弟の関係とさせて頂く事と相成り申し上ます
身も心も白いだけの、小さきものの名ですが
記憶の片隅にでも残して置いて下せぇ」
ほとんど何を言ってるのか、わからなかった。ううん、言葉は通じてるんだけど……この少しの時間だけで何度、彼の言葉にみんなが固まったんだろう。空気が、重い。あー、早くここ離れたい。
精霊のぼやき
――あー、結構発展してそうね。石畳とか、石煉瓦の建物なんて随分時間かかってそう――
確かに。切り出すのにも時間かかりそうだよね。
――切り出すのには時間掛かるわけ無いでしょ、魔法あるんだから――
