１９話 ――Ｇｅｔ Ｒｅａｄｙ――
前回のあらすじ：脅迫という名の交渉。毛根狙うのはやめて……
いつもなら赤く燃えるだけの俺の炎が、不定期に爆発を繰り返しながら青白く燃え上がる。
これはいつもの倍のリスクを払う代わりに強化された、切り札。少しだが、身体能力も上がる。強敵と張り合う為のものとして、開発した。
少しづつだが、自分の体を焼き始める。
「そんなんで強くなったと思うなよ、ガキィ！いつもの氷の方がつええんだろ？そっちで来いよ！」
真面目に相手してもらえていたと思っているらしいＤＱＮ。お前如き、真面目にやってやるほどの価値あると思ってんの？
そのガキに手をひねられて泣いていた、赤子の癖に。
「――マグマドライブ――」
言葉をかけてやることすら意味がない。奴らには攻撃で応えてやることにする。
俺のまわりに出来上がった炎の球、計１０個。それを一気に大精霊が飛ばし続ける。
絶えることはない榴弾の速射砲。今までは焼け野原はまずいと影響を考えて、使用を抑えていたが、今はそれは気にしない。秒間１０発の火球が奴らに降り注ぐ。
同時、彼らの周りの植物が爆発し、炎上する。
「ちょっと、なにこれ！？一個はファイヤーボールより弱いけど、こんなに連続で撃つ術式なんて聞いたことない！」
偽魔導士、お前の世界が狭いだけだろう？あるんだよ、実際に。
しかし、対策は考えていたようだ。どれだけ火球を撃っても、防がれ、そらされている。結界らしい。戦う前にかけていたようだ。
「はっ、この程度なら！おりゃああ！」
飛びながら兜割を狙うＤＱＮ。バカみたいに空中に飛んで突っ込むと、足をすくわれるぞ？
「アイスシールド、ストラクタイト」
「ガバッ！ゲェ……」
突然現れた氷の盾に顔面から突っ込み、体勢を崩した所で、下から鍾乳石のような氷の槍が突き上げ、鎧の背面をへこませる。
当然、空中で崩した体勢からの復帰は難しい。
「インフェルノ！」
一気に接近し、全マナを注いだ一撃を鳩尾に打ち込む。不思議と流される感覚と、反射する感覚があった。
恐らくそれが奴らの結界だろう。爆炎の影響と周りの燃えてる炎を大精霊が回収し、マナを回復させる。
「ゴボッ……」
ＤＱＮが血を吐いたようだ。
ざまあねぇ……しかし、産廃どもと違って体が吹っ飛ばなかったのは誉めてやる。鎧は砕けたみたいだがな。
「嘘、リフレクションとマジックコート、流体結界まで組み合わせてこれ？」
「中に溶けた鎧が飛び散って……ウソ……」
魔導士は自分の防御が破られたこと、僧侶は症状が信じられない様子だ。一方、弓士はというと、
「よくもケンジをぉ！」
槍を振るって突進してきた。めんどくせぇ。
いつものヘタな弓と違ってマシな動きをしている。こっちが本職か？訳分からんが、笑える。
「アイスエッジ、ソードダンス！」
普段なら単一属性の “点火” 。
しかし、現在の強化状態 ”Ｒｅａｄｙ” であったら、全てが使える状態になる。だから、氷の盾や剣も使えるわけだ。
複合状態であるが為に、リスクが倍に上昇する。だが、故に使える技は多岐に渡る。
「クオッ！ちっくしょう……なんだこれ！」
勝手に振るわれる氷の刃に苦戦しているようで悪いが、それで終わらせてやらない。俺にはこれもある。
「陽炎、影法師」
陽炎で俺の姿が消え、複数の俺の偽物、『影法師』が現れる。
全員で鉈を抜き、一気に駆け寄る。幻覚でかく乱している上に、どこに俺がいるか分かっても、氷の刃を無視する訳にもいかない。
その間にも、そこかしこから火球が現れ奴らに牽制を打ち込む。
「ぐっそ、ふざけやがって！」
「やめてっ、もうだめぇ！」
僧侶が回復させたのだろう、ＤＱＮがバリスタを構え、打ち込む。打ち込んだ先の俺の分身が炎となって消え、また違う場所から現れる。
「クソ、手伝え！」
なんとか剣１０本を抑えていた弓士は、槍を構え直しながら下がった。
「ストームウォール！これなら！」
どうにかなると思っているのか？奴らのまわりに竜巻が起き壁になる。
それに巻き込まれた影法師がかき消され、氷の剣が砕け、吹き飛んで地面に突き刺さる。火球ももみ消されるが、奴らの動きも封じられた。
「アイスフィールド！」
地面に氷が侵食する。奴らの防壁は風。つまり、地面の下には効果がない。
凍った地面から、
「「「あ゛あ゛あ゛あ゛！」」」
氷の刃や槍が突き出たら、逃げられない。
それで終わらせてやるものか。今回は氷像じゃない、その理由を教えてやる。まだ仕込みが残ってる。
「エクステンション――ツンドラ！」
突き出た氷の刃と槍から、さらに棘が伸びるように氷が突き出し、奴らを串刺しにする。同時、更に悲鳴が上がった。
これで動きはほぼ止まっただろう。風の防壁も弱まってきた。俺もそろそろ肌のやけどの痛みがきつくなってきたが。
「クッソ！」
氷の棘に突き刺さってほとんど動けないＤＱＮがバリスタを放ってきた。俺の右足を貫いたようだ。少しは根性あるじゃないか。褒めてやるよ。無駄だがな。
「ソードダンス」
９本の氷の刃が結界の内側に躍り出て、奴らを切り刻む。ついでだ。
「ストラクタイト、エクステンション」
男２人の「シンボル」に鍾乳石が突き刺さり、氷が「部位」に浸食して
「…………クラッシュ」
砕け散る。
喜べ、男ども。これでお前らは宦官になった。急所じゃなくなったぞ？声にならない声が上がった気がするが、気にしない。
そろそろ仕込みも完成したようだ。ちょうどいい。体中の痛みが激しくなってきた頃合いだ。
地響きと共に、風の防壁が完全に消失した。
「な、何？」
魔導士は声を震わせながら言った。そうだろうな、地震に慣れてる日本人とかならともかく、慣れていない地域の人には、地面の揺れはこの世の終わりのような感覚ともいわれる。
実際に、お前らは終わると思うがな？
「お前ら、どこで戦ってたか、分かっているのか？」
ここで謎解きをしてやろう。ミステリーじゃないけど。そもそもそんなむつかしいこと、考えられもしないし。
「そこの森の開けた場所、その先は崖だ。
そしてお前らを襲ってる刃。一本減ってたのに気づいたか？その刃が地中に斜角７０度で氷の壁を生成。
半面すぐ傍で俺の炎も、同じ角度で地面に浸食している。土の一部は、ドロドロに溶けているだろうな？木の根も焼切ってるはずだ。
熱での、『クラフトマジック』って言ったっけ？得意なんだよ、俺。コッソリ伸ばしてたのに気づいたか？
さて、問題。片や全てが凍り付くほどの冷気の壁、片や土を溶かすほどの熱気の流れ。
これが地中で斜めに隣り合わせで存在すると、何が起きると思う？」
地中にも少量ながら、水分は含まれる。それがいきなり凍り付いたり蒸発したり、なんてしたら。
起きるだろう事は急激な温度変化による爆発、振動、ズレ。それが地響きの原因。
木の根は焼切られる。氷の壁は少し表面が溶ける。氷の浸食は河に向かって、下がっている。その上にはドロドロに溶けた地面。
程よく滑るだろう。上にある地面ごと、な。
「後、教えておいてやる。そこの崖の下は河だ。運が良ければ、生き残れる。そうなることを祈りな」
直後、地響きが止み、崩れ始めた。氷の大地を解除する。このまま奴らは土砂と共に、河へ落ちていく。
「チックショー！」
ＤＱＮがわめく中、俺は踵を返して駆け出し、崩壊から免れる。
直後、脇腹と臀部に衝撃が走り、俺の背負っていた鉈とポシェット、リュックが切り落とされ、くくっていた弓矢と共に、崩壊に飲まれた。
どうやらバリスタや魔力の矢を撃たれたらしい。それでも、自分が崩壊に飲まれるわけにはいかない。なので、走り続けた。
彼らは、１００ｍはあるのではないかという谷河に、落ちていく。それを見ながら、腕から生えている氷の爪を切り離し、河へと落とす。ある魔術を込めて。
「ぶはあああっ！」
崩壊が止まり、土砂に巻き込まれず、運良く生き残ったらしい４人。しかし、運は画策された作戦の元には意味をなさない。
元々、この辺りで考えていた作戦の想定の結果だ。規模は小さいが、実験もしていたのだ。
「良く生き残れたじゃないか。もっとも、それが意味を成すとは限らないがな？」
俺は崖の上の岩から声をかける。
「何を言って……？ん！？」
俺の言葉の意味を、反論の間に気付いたらしい。
そりゃそうだ。奴らには既に、氷がまとわりついているのだから。
奴らの周り、川の端から端までの一帯を、無期限で凍らせた。解除だけでも少し苦労するだろう。
巨大な氷塊と土砂崩れにせき止められた水は、段々溜まっていき、溢れる。山に降った雪や雨で増水しているんだから、当たり前だろう。
「お前らを溺れさせるには充分だろう。己の罪を理解して、水底に沈みな」
水死という、死刑を執行する。
「ちくしょー！これで勝ったと思うなよ？！」
ちっちぇえなぁ、ＤＱＮ。
「子供相手に、勝ったも負けたもあるのか？挑んだ時点で、お前らの負けは確定してたんだよ。
まして、イタズラで散々やられてたやつらが何を言ってんだ、ゴミども？」
大人気ない事、この上ない。この程度のゴミには解らないだろう。所詮産廃どもと同じレベルなんだから。
「ちぐ、ゴボゴブァ――――」
それ以降、彼らの声は聞こえなかった。
俺はそれを確認し、失ったものと、体中を這う痛み、そして、恐らく訪れる「ソレ」を理解して、
「ＷＯＷＯＷＯＷＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＷ！！」
勝鬨となる、遠吠えを上げる。多分だが、最初で最期の。奴らの撃ったバリスタは、以前かすめただけで命の危機に落とされた。それが３本突き刺さっている。
恐らくは、ムリだろう。それでも……
「出来れば、最期に……会いたかった…………」
愛おしい、会いたいあの人を想い。
自分を愛してくれた、あの人達を思い返し。
涙を流しながら、アジトに向かう。
第６アジトは、すぐそこだ。ほとんど時間はかからない……はずだ。本当は、俺はできれば、戦いたくなんて、なかったんだ。なのに……
「イフリータ、悪い。迷惑かけっぱなしで、何もできなかった」
――そんなことない。アンタは頑張った。頑張ったよ――
大精霊は、最期まで、俺の味方でいてくれた。これは前世と違うものだ。
それでも、やはり前世と同じものもある。大精霊を除けば、俺の人生は孤独で終わるのだ。
おれはやはり、そうなのだ。
一匹オオカミは、世で言う程、カッコいいものなんかじゃない。
群れから追い出された、ただの弱者。ヒトから疎まれ、蔑まれ、嫌われる。
ただの負け犬と同じ。
俺は……野良犬。
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生きるのも、辛い。
死にたいわけじゃ、ない。
でも、息をするのも辛い。
それでも、運が良ければ生きられるかもしれない。もし生きられれば……いや、それはもう、無い。自分で判る。
もう、もたない。
ようやく、本当にようやくたどり着いた。俺のアジト。
もう、ここで誰にも知られず、終わりの時を迎えよう。
そう思いながら、水が流れる洞窟に足を踏み入れた。
「ちょっと、何これぇ！？ホントおいしいんだけど！」
「エリナ、ダメだって。これは……」
「でも、ご飯無くなっちゃったし、我慢できないよぉ！」
「…………は？」
「え……」
「あ……」
エルフの２人。何故、ここにいる？
ようやく、俺は帰って来たのに。意識も朦朧として、体の痛みも限界で、体温は大精霊が保ってくれているはずなのに、寒さに震えて、血が流れすぎているのに。
なんで、ここにいる？
それにそこにあるのは、
「おれの、――――肉……」
干し肉、ベーコン、ソーセージ。それは…………。
膝が折れて地につき、水飛沫をあげた。足元は、水が流れていてそれなりの深さがある。
「なん、で…………」
涙が、頬を伝う。それは、大事な――――。
「あ、これは、その……ちがくってね？」
「待って、エリナ。様子がおかしい」
慌てる金髪を制して、俺を見ているプラチナブロンド。この２人には勝てない……いや、そんなの、どうでもいい。
――――もう、無いんだ。
「あ………………」
もう、これ以上は、ムリだ。
苦しすぎる。
そうだ。それがいい。そうしよう。
ポケットに入っていた、ナイフを震える手で何とか掴む。
「もう、死にたい」
そうだ。死のう。それが、一番、良い。自分で終わらせよう。
愛してくれた母さん、ごめんなさい。だいすきって言ってくれた姉弟、元気でやれよ。父さん、ゴメン。ナイフ、間違った使い方するよ。
でも、もう無理だ。それに――――
震える手で、俺はナイフを首に当てた。
しかし、もう手に力が入らなくなったらしい。ナイフを取り落とした。俺は首を切れなかった。
……でも、それも関係ない。
俺は力なく前のめりに倒れ、足元に広がっていた水の中に倒れ込んだ。俺の意識は、体と共に、水中へと沈んでいった。
もう、目覚めなくていい。それが、俺の意識の最後の、心からの言葉だ。誰にも、あの人にも伝わらなくて、良いんだ。
それが、一番、良いんだ。きっと。
書いてて思った。ほんとにこれで土砂崩れするのか？実験……うん、できないね。地面を溶かすってのがまず無理。実験できない。空想は化学じゃないね。
あと、２章も完成したので投稿予約しました。
