悪役令嬢、牛に出会う
まずい」
あれから二日、時間が経過した。
今まで味わった事がない屈辱。犬でもこんなの所で寝ないと思える程、酷いベッド。どんなにお腹が減っていても食欲をなくす食事。身体が洗えない為、髪の毛が汚れでキシキシしている。
「はぁ......」
ため息を吐くと、スプーンを投げるように器の中に居れる。衝撃でスープが少し零れるが、余りのまずさに何とも思わない私にとってはどうでもいい事だった。
「なれましたわ」
この二日間。まさか、こんな劣悪な環境でも適応出来るとは。
自身の適応能力に恐ろしく思いながらもこの才能を授かってくれた神様に感謝する。
「......」
それから、唯一胃袋に入れる事が出来たパン。その食べカスを皿から摘まみ上げると、壁に空いた小さな穴の近くに投げた。暫く待つと、穴からもぞもぞと毛玉のような物が出て来るのが分かる。それは、病を運び、死肉を貪る、不浄の生き物。貴族なら死ぬまで見る事はないであろう害獣。
そうネズミである。
人と話す機会が減った今、目の前の害獣だけが、私の話相手である。人は一定期間話さないと精神的に病んでしまうと他の貴族から聞いたことがある。嘘か真かは分からないが、やる事がない今、動物に話していないと暇でしょうがない。だから仕方なく話しているのだ。
決して、寂しいわけじゃない。決して。
「さて、これからどう切り抜けようかしら......ネズミさんどうすればいいと思いますの？」
ネズミに話しかけるが、手の中にあるパンくずに夢中でこちらに顔を向ける素振りすら見せない。
「対価は支払ったのですから、意見ぐらい述べても良いんじゃありません？」
そうこう言っている内に食べ終わったネズミはこちらを向き、少しの間見つめると、パッと穴の中に戻って行ってしまった。
「食い逃げですの！？」
「この薄情者！」と言いながら近くにあったスープの入った器を穴に向かって大きく振りかぶって投げた。器は大きな音を立てて数度、地面に当たり跳ねながらベッドの上に落ちる。
「......ダメダメ。幾ら、冤罪で罪人になったとはいえ、私は貴族。こんな、はしたない言葉遣いをしてはいけないは。すぅ......はぁ......ごほぉごほぉっ！ ......埃っぽいですわ」
胸の底にある、よどんだ感情を押し殺すと、ふと落ちたスプーンを見る。それは、鉄製の匙であり、そこそこの固さがある。地面で擦り付けて削れば鋭さを出す事も出来るだろう。通常の処刑は一週間後。残り五日。それだけ時間があれば出来る。
「よし」
少し、考え結論を出す私。いつ出て来たのかネズミは地面に落ちたスープを舐めていた。
通常、牢から出される時。すなわち、処刑の日は数人の兵士に連れ出され、大勢の大衆の前で処刑されると言うのが通常の流れである。
しかし、私のような特別な処遇の人の処刑は工程が変わってくる。目隠しで連れてこられたここは場所は分からないが、牢から見えるモノ、聞こえる事から予想は出来る。
ここに来て二日経ったが他の囚人の声が全く聞こえない。牢から他の牢を見たが、私のを合わせて六個。声が聞こえない事からおそらく、私以外居ない。もしくは、私が他の特別な房に入れられていると予想出来る。
次にここに見回りにくる兵士。収容所の管理運営は治安維持を目的とする警邏兵が兼任している。しかし、当の兵士の装備は傷一つない綺麗な甲冑でまるで式典用の甲冑のようだった。それに、目に付いたのは頭の帽子型の兜の側面についている青い羽根だ。あれを付けているという事は、兵の秩序維持を目的とする憲兵。その中から高倍率の試験を突破した者がなれる王宮内の警備、王の警護を主とする特別近衛兵だと分かる。
つまり、ここは普通の収容所ではなく、王が関係している場所。
「メルスト処刑場かしら」
影響力の強い人、公に処刑出来ない人を葬る場所。それがメルスト処刑場。
警備は王が信頼している特別近衛兵で固めていると聞いたことがある。
きっとメルストだ。
そうなると私に好都合だ。ここは数年前幽霊が出ると噂され始め、不気味がって見張りを処刑場での任務を拒否するものまで出る程の騒ぎとなった事がある。
結果、少人数短時間で他の兵士と交代する事になり、囚人の居る時の見張りすら必要最低限、それを黙認されている為、六時間に一回が暗黙の了解になっているのだ。
つまり、見張りは無いに等しい。
「ふむ」
なら、兵士は二人、或いは一人、それと宣教師が一人。近年、特別近衛兵の練度低下が問題になっており、実技訓練は殆ど行わず、礼儀訓練に力を入れている為、個々の強さは一般の男性なみかそれに毛が生えた程度だろう。それぐらいなら不意を突けば何とか逃げれる可能性はある。
「お父様から格闘術と剣術を習っておいて良かったですわ」
外に出てしまえば、借りのある貴族や商人を頼って国を出ればいい。それからは、何か商売をしながらどうやって見返そうか考えよう。
つまり、ここを抜け出せばどうとにでもなる筈。
因みにこの話は収容所関係の品物を扱っているおしゃべりの商人が経営助言の際、世間話代わりに話していたのだ。
世話になったある伯爵からの頼みだった為仕方なく助けたが、結果的には今重要な情報として私の助けになっている。
心の中で名前を忘れた商人の顔を思い出しながら、感謝を述べ、準備を始めた。
それから五日後。夜。それは来た。
「大罪人エル。処刑の時がやってきた。王の最後の慈悲として宣教師がお前の罪を聞いて下さる。ありがたく思え」
ベッドに腰を下ろして待っていると、牢の扉が開き兵士が入って来る。やはり、予想した通り二人、その後に宣教師が入って来て合計三人。
宣教師が前に出てきて私の前に立ち止まると、十字を切り、始まった。
「エル・ウルスラグナ。何か告白する事、言い残す事はありませんか？」
「......ありますわ」
「ではどうぞおっしゃってください」
俯きながら、しかし、ここに居る全員に聞こえような声で話し始めた。
「生まれて、十八年。これまで、家族の幸せを考えて生きてきました」
「立派な事です」
「家族の為にと領地を繁栄させ、その評判を聞いた貴族......果ては商人までもが私に助言を求め、私もそれに答えましたわ。結果、私の父の領地のみならず、国全体の土地も発展していきました。他国から商人を呼び込み、富を落とし。今までにない以上この国は豊かになりました」
「......」
宣教師は徐々にばつの悪そうな顔になっていく。でも、私は話すのをやめない。
「王都のスラムをなくしたのも私。国の識字率を上げ、頭脳的労力を増やしたのも私。他国と交渉し、侵略を防いだのも私。貴方たちの間抜けな王より何倍も、何十倍も、この国を良くして民を幸せにしてきましたわ。それなのに、あんな殺しても何の得にもならない、第一王子のような外交的な才能も第三王女のような民からの信頼も持っていない役立たずな王子を殺して何の得になると言うんですの？ ―――覚えておきなさい。貴方達は私に対して恩を仇で返した。その意味分かるかしら？ 家族が住んでいるから潰すのはやめておいてあげます。でも、私を陥れようとした貴族、私を殺して得する人達、それに、馬鹿な王に役立たず王子。みんな壊してあげますわ」
「い、いったい何を......」
まずい、負の感情が上がってくる。
「全部返して頂きます。今まで国が得ていた利益、人脈、事業。私が作ったものですもの良いですわよね？ そこの後ろに突っ立ってる兵士さん？」
「何でバレ「おい！」......もうここで殺そう」
「貴方達一体何を......」
何が起こっているのか分からない宣教師は困惑しながら、私と兵士たちの顔を交互に見ていた。兵士達はと言うと露骨に狼狽え始め、まだ、殆ど何も言っていないのに本性を現した。
「私は絶対死にませんわ。貴方達のような馬鹿の手ではね」
「クソ！」
「おい！ まだ早い！」
私に冤罪を掛けた誰かの回し者だろう。あんな権力だよりのずさんな計略で私に罪をかぶせるような奴らだ。少し、鎌をかけただけで正体を現すと思っていた。
兵士の一人が前に居た宣教師を払いのけると、私の目の前に立ち腰に差した剣を抜こうとする。
「本当間抜けですわね！」
「死ね！」
私は左手に持っていた砂埃を前に居る兵士の顔に投げかける。
「うぉ！」
目を閉じ、怯んだ一瞬の内に右手に隠し持っていた、スプーンを思いっきり首元に突き立てた。
「ッ！！！！」
匙の部分が首の中に消えていき、代わりに赤い液体が部屋中にまき散らすように溢れ出した。兵士は剣を抜くのを為、首を抑える事に専念する、その隙に私はその男の代わりに柄を握りしめ、身体を蹴り鞘から抜き出すと、そして、素早く立ち上がると、宣教師も同じように蹴り倒した。
予想通り、倒れてくる宣教師を避けれなかった兵士は巻き込まれ後ろに倒れる。
「言ったでしょ？ 私は死なないって！」
止めを刺そうと倒れた兵士の前に立ち、地面に倒れ、苦悶の表情で金切り声を出しているもう一人の兵士の様に首に向かって剣先を付き立てようとする。
「う、うわぁぁっ！」
「っ！ ちょっと！」
しかし、自分も殺されると勘違いした宣教師は何を思ったのか両手を突き出しながら私を突き飛ばした。
「くっ！」
血だまりの中に倒れる。べちゃっとした感触が私を不快な表情にさせ、跳ねた血液は顔中に掛かり真っ赤に染めあがった。
それを好機と見た兵士は、私と同じように剣先を刺し下ろしてくる。
「死ねぇぇぇぇぇぇぇっ！！！！」
「ぐぅぅぅあぁぁぁぁぁっっ！！！！！」
迫りくる剣先。身体から拳一つ分ほどの距離で両手で剣身を掴み、受け止める。兵士と私、遠吠えに似た叫び声が処刑場内に響き渡った。
「しぶといんだよクソガキィィィィっ！」
「絶対に！ 絶対に死なない！」
手の平から絶えず血が溢れ出す。それが、剣と手の間に入り摩擦を減らし少しずつ、少しずつ剣先が私の首に向かって進んでくるのだ。
宣教師はというと、頭を抱えながら蹲っている。苛立ちを覚えながら、手の届く範囲に何かないかと見渡す。すると、顔の横に、妹から渡された懐中電灯が何やら青白い光を放ち、次第に光が強くなっていく。
「何だこりぁ！？」
「ひぃぃぃ！ 今度は一体何なんですかぁぁぁぁぁ！」
最終的には目を開けれない程の光で牢内を支配され、兵士や宣教師から驚愕の言葉が漏れだした。そして、光は収束していく。私も含めて、放心状態。全員が姿勢はそのままで顔が千切れるのではないかと言うほどの勢いで周囲を見回し、何か変化があるのではないかと観察する。
しかし、何も変わっておらず、今度は今のが何だったのか思考を巡らせた。
「......何だったんですか今の......」
宣教師は漏らすように言った。
「......テメェ！ クソガキ！ 何しやが―――」
瞬間、風を切ったような音が聞こえる。
兵士は最後まで言葉を話しきる事なく、力をなくしたかのように膝が折れ、横に倒れる。
兵士が離した剣の向きを変え、柄を掴むと立ち上がり、倒れた兵士の方を見た。
それは、鋭い何かに切られたかのように、首から上がなくなっており、切り口からは滝の様に血が溢れ出した。
自分の身体を見ると、ただでさえ、最初の兵士の血で真っ赤になっている身体が自分の血でより真っ赤になり、身体から赤い場所の方が多い程だった。
コツコツと此方に向かって進んでくる足音。
「あらあら。折角、相棒として選ばれたのに戦いが始まる前に唯の人間に殺されかけるなんてお馬鹿さんね」
また、風を切る音。
しばらくたって、今度は牢の扉がバラバラになり、崩れ落ちる。
月明かりが現れた彼女を照らし、まるで劇場の主役の登場のような華やかさで現れた。
誰もが羨む美貌。気の強そうな碧眼の瞳。膝丈の黒と白のドレスはこの場所には余りにも不自然で浮いている。月の光を吸った金髪の長い髪は小さく光りを帯び、美しさも相まって神秘的な雰囲気すら感じた。
「......その頭」
蹲っていた宣教師は彼女を見上げながら震えた手で頭に指を指す。
そう、誰もが目に付くのは顔でも髪でもなく、頭の側頭部に生えている牛に似た黒く捻じれた角。
「失礼。レディー同士の会話に入るのは無粋と言うものよ聖職者さん 申し訳ありませんけど遠慮して下さる？」
「―――え？」
少女が僅かに指を動かすと、また、風を切る音が聞こえ、しばらく経ってから宣教師の首が落ちた。
「うん。これで静かになったわね？ それじゃあ少し。お話しましょうか！」
両手を叩き、近づいてくるとベッドに座り、隣の場所を叩いた。
座れって事なのか？ 少し、考えると立ち上がり少女の隣に座る。
「貴方。今のこの状況理解してるかしら？」
「―――正直。何も分かっていませんわ。現実味のない事が立て続けに起こったんですもの。夢と言われても信じると思います」
「―――......分かりました。私が特別に今この国。いいえ。この世界で起こっている事について教えて差し上げましょう」
「......お願いしますわ」
そう言うと少女は手のひらを懐中時計の方に向けると、手繰り寄せる動作をする。すると、一人でに懐中時計が空を舞い、少女の手のひらに乗る。それは、手品かなにかか。そう考えるが直ぐにその考えは霧散した。
手品で人の首を両断出来る何て考えらえない。きっと何か。私の考え及ばない何かがあるのだろう。
「その前に自己紹介ね。私の名前はイセト。貴方のお名前は？」
「エル・ウルスラグナ......ノーゼンフィールドです」
「よろしくエルさん」
「え、ええ」
差し出された手を握る。その時間は十秒、二十秒と続きやっと離してもらえた。
「これで私達はお友達ね」
「ええ。......え？」
「じゃあ。説明を始めましょうか。今、この世界ではある戦いが始まろうとしているのね。その戦いに参加出来るのは選ばれた百人の人。百人にそれぞれ相棒になる半神が一人付くわ」
「ちょっと待ってください。半神？ 貴方達が神、なのですか？」
「そうよ。私は神様。半分ですけどね。だから、貴方達人間には出来ない事が出来るの。こんな風にね―――」
そう言うと右手を前に出し、五指をそれぞれ動かす。すると、先ほどの風を切るような音が聞こえ、瞬間、窓から何人もの叫び声が聞こえてきた。
「一体何を......」
「この場所に居る人を殺しただけよ。あれだけ叫んでいたのですもの、騒ぎを聞きつけた人間が応援を呼ばれると面倒でしょ？ ―――あら？ 勘違いしてはいけないわ。貴方の叫び声すごく勇ましくて素敵だったわよ？」
「......ありがとうございます」
別にそこは気にしていないのだけど。
そう口にすると、また面倒くさい事になりそうなので言うのをやめた。
イセトはこれで私達の力は分かったでしょ？ と微笑み、話を続けた。
「じゃあ、話を戻しましょう。選ばれた人間は自分の持っている何かに刻印が浮かび上がるの。それがこれ」
私に懐中時計を渡す。
「でもこれは」
「貴方の物じゃないのでしょう？」
「っ！？」
「どうして分かったかって顔しているわね。貴方を見た時直ぐに気づきましたわ。本来なら刻印の刻まれた契約器を戴いた時に説明は済んでいる筈ですもの。それなのに貴方は何も知りませんでしたわ。宜しければどなたに頂いたものなのか教えて下さるかしら？」
「妹からここに来る直前に貰ったものですの」
「そう、その妹さんは相当貴方が好きだったのね」
「？ どうしてそう思いますの？」
「だってそうでしょ？ この戦いに勝利すれば神がなんでも願いを叶えて下さるのよ？ それがなくても一時でも半神を使って好き勝手に出来る。そんな権利、私なら死んでも渡さないわ」
「何でも？ 何でもって本当に何でも叶えて下さるの？」
「そうよ。何でも。どんな無理な事でも叶えて下さるのよ。素敵でしょ？」
―――まぁでも貴方はここで終わりですけどね。
「え？」
時が止まったかのような感覚。冷水を浴びせかけたかのように身体の体温が下がったのがハッキリと分かった。
イセトと呼ばれる少女の言葉を聞いた瞬間。直ぐに分かった。
―――彼女は私の相棒じゃない。
立ち上がろうとするが、彼女に手を掴まれ離れられなくなってしまう。か細い腕から想像出来ない程の怪力で私の腕が軋む。
「いっ！」
「せっかくお友達になったのに殺さないといけないなんて残念ね。きっと貴方となら素敵な組み合わせになった筈よ。あぁ、本当に残念。せめてもの情けに苦痛なく殺してあげる。―――ふふふ、お礼は結構よ、だって私達お友達なんですもの」
「この！」
片手で持っていた剣を首に向かって殴り付けるように切る。しかし、イセトの首に届く前に剣身は細切れになり、イセトと私の間に落ちた。
「いけないわ。そんなに暴れては上手く切れないかもしれないの。そうなっては目も当てられないは。私、お友達をいたぶる趣味はないのよ。安心して、まるで眠りにつく様に安らかに殺して上げるから」
イセトの手が私の頭を掴もうと迫る。あと少し、もう少しで届く。走馬灯のようなものが頭を過ぎり、心の中では諦めの文字が現れ、無意識に力を抜いていた。
―――ふざけんな。
「私は絶対に......絶対に死にません。私にはまだ、やらないといけない事があるのですもの」
「っ！」
もう一つの剣、頑張れば届く。それで、自分の手首を切り離して下水道まで行ければ逃げられる。彼女の能力は分からないが宣教師を殺した時、血が掛かるのを気にして飛びのいた。汚したくないと言う見方もあるが、もしかしたら水分が弱点という可能性もある。それに、射程範囲。もし、彼女の範囲に制限がないのなら直ぐにでも戦いに決着を付けれる筈。
それが出来ないのは何か条件か範囲が限られているから。
～筈、～の可能性がある。全ては憶測でしかない。それに一撃で手を切り落とせないかもしれない。でも、今抵抗せず死ぬか、抗って僅かな可能性に欠けるか。心の中では答えは決まっていた。
彼女が怯んだ。その一瞬の内に手を伸ばし剣先が此方を向いていたがそんな事気にせず、剣身を掴み自分の手首に向かって振り下ろ―――。
それは刹那の間に起きた。窓から何かがイセトの身体に向かって飛んできた。何が起こったのかは分からなかった。でも、イセトはそれに当たり、壁を壊しながら向かいの牢へと吹き飛び、また向かいの牢の壁を吹き飛ばすと、外へと消えて行った。
「窓から離れて下さい」
外から鉄格子を掴みこちらに向かって話す少女。理屈じゃない直感で分かった。
―――この子が私の相棒なんだ。
飛びのく様に牢から出ると壁に張り付き衝撃に備える。それを確認した少女は少し振りかぶると鉄格子した、壁に向かって殴る。まるで、爆発したかのような轟音と衝撃、入り口から砂埃が吹き出し、少しむせる。
それから、しばらく待つと「入っていいですよ」と声が聞こえた。
「貴方が私の相棒ですの？」
「えっと......はい。そうなります」
そこにはボロボロのローブを肩にかけた百五十㎝もない小さな体躯、フードを目深く被った顔立ちは保護欲がそそられる幼いながらも端正で肩より少し下まで伸びた黒髪は左眼まで覆われていた。
「......」
「あの、一応。契約具の確認させて頂いても.......」
弱弱しい声音に呆気にとられながらも手に握っている懐中時計を差し出した。それを、受け取ると刻印を見つめ「結構です」と私に返してくる。
「僕が今回。貴方の相棒を担当します。オティヌスって言います。よろしく」
「エル・ウルスラグナ・ノーゼンフィールド」
手を握り、握手を交わす。すると、懐中時計が青白く小さく光った。それは、まるで私達に呼応するかのようだった。
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