何時か彼方の楽園へ

少年。光に包まれる

「早く酒買って来いってんだよ！！」

空の瓶が僕の顔に向かって飛んでくる。

廊下を小走りで玄関に向かいながら後ろを見ると一升瓶を掴んでいる男が見えた。さすがに瓶を食らうとケガをする。そう思った僕は靴に足を突っ込むと急いで扉を開け外に出た。

閉めた瞬間、割れる音が響いた。多分、扉に瓶が当たって割れたのだろう。

季節は冬。この寒空の下、薄着一枚で外に出るのは無謀だったと後悔しながらも、今から家に引き返して上着を取りに帰る気にはなれず、そのまま近くのコンビニへと歩いて行くことを決意し、とぼとぼと足を進める。

「冷た......」

夜風に揺れる肩まで伸びた長い髪、高校一年生とは思えない身長。女性的な顔立ちも相まって女の子と間違えられる事もしばしばある。しかし、これも親からもらった大切なものと思えば愛着も湧いてくるもので、今までこの容姿で嫌だと感じた事はない。

「今日は父さん中々寝てくれないな」

小さな息を吐きながら友人の家に預けている妹を考える。何時もは父が寝てから迎えに行くのだが、どうやら今日は父は夜更かしなようでなかなか寝付いてくれない。

今夜はこのまま友人宅に泊めておいてもらおうかと思いながら気づかず内に目的のコンビニに到着していた。

通勤ラッシュ時と帰宅ラッシュの時に道路に車が途切れない程度の田舎。そんな所にあるコンビニというだけあって。人はまばらで店員を入れても四人程しかいない。

「よぉ、藍子(らんこ)」

自動ドアは開き入ろうとするよすれ違うように出ようとする作業着を着た金髪の青年が僕を呼び止めた。

「どうも。今まで仕事？」

「そうだよ。ったくこき使いやがって―――おっと、藍子に行ってもしょうがねぇな。じゃあな。買うもん買ったら早く帰れよ」

「分かってるよ。お疲れ様」

「おう。お疲れ」

少し話、店内に入る。そして、店番をしている初老の男性に話しかけた。

「よう、ラン。また、あれか？」

「うん。ごめんね」

「なにお前が謝る事じゃねぇ。―――お前んとこのクソ親父が悪いんだよ」

そう言うと店の裏へと入って行った。

店員の言葉に確かにその通りだと枯れた笑いを出た。店内を見渡しながら待っていると店員が戻ってきて酒が入ったレジ袋僕の渡す。

「お金は......。―――ごめん、財布持ってくるの忘れちゃった」

「構わん構わん。次来た時でも良いし、暇あるときにまた手伝ってくれてもいい。持ってけ」

仕方ないともう一度家に帰ろうとすると、男は小さく微笑みながら僕に袋を突き出した。

「......ありがとね。おじちゃん」

「気いつけて帰るんだぞ」

「うん」

レジ袋を受け取ると、見知った客に挨拶しながら外に出る。

次は......。

来た道とは逆の道へ足を向けた。

最初からこうじゃなかった。父も昔は優しく、暴力をふるうような人間じゃなかったのだ。母が交通事故で死んでから。全てが変わった。

葬式、裁判、仕事、次第に父さんは壊れていった。酒に手を出すようになり、しまいには僕や妹に暴力を振るうようになった。

でも、頭も良くない、身体も貧弱な僕は唯一つ友人には恵まれた。こうして、父の暴力から妹を守れるのも友人達が居たおかげである。

そうこうしている内に目的の家に着く。門を開け、玄関のベルを鳴らす。

しばらく待っていると、小さく足音が聞こえ、扉が開かれた。

「おかえり」

そこには黒髪の少女。整った顔立ちに気の強そうな切れ目、女性の平均身長を大きく超える高身長の持ち主であり幼馴染。東条御影(とうじょうみかげ)が立っていた。

御影が僕の片手に持っているレジ袋を一瞥すると、僕の手を掴み家に引き入れる。

「ちょっ「貴方まだ晩御飯食べてないでしょ？　来たのなら序に食べて行きなさい。いいわね？」......はい」

「だけど、その前にお風呂に入りなさい。少し汗臭いわ」と言うと。僕の意を介さずレジ袋をひったくるように僕から奪うと脱衣所に投げ込んだ。

「正弦は今宿題をしているわ。まだ、しばらく掛かるからゆっくり入んなさい」

御影はそう言い残すと扉を閉めた。

遠くから聞こえてくるテレビの音、妹の声。こうしていると昔を思い出し安心する。まだ、家に帰りたいと思える時の思い出。これも、御影なりに気を使ったんだろう。

「ありがとう......」

服を脱ぎ、お風呂に続く扉を開いた。

「御影。ありがとう」

「別にいいのよ」

「でも早く帰らないとお父さんが―――」

酒が入っているであろう冷蔵庫を見るとその間に御影が入り塞ぐ。

「今戻っても殴られるだけよ？　それに明日も殴られるんだし。どうせ殴られるならご飯食べて今日泊まって明日一気に殴られた方が効率的よ」

「いやでも」

「それとも何？　私の作ったご飯が食べられないっていうの？」

「......頂きます」

「ふん。―――正弦。ご飯よ」

「はーい！　―――お兄ちゃん！　―――おねぇちゃん。何でお兄ちゃん来てるの教えてくれなかったの？」

「別に聞かれなかったから言わなかっただけよ」

「何それ意味わかんない！」

僕を見つけた妹は勢い良く抱き着くと首筋に顔を埋めながら御影に抗議する。しかし、御影はまるで悪気がないかのような振る舞いでご飯をよそっている。

少しの間。妹と話しをすると、椅子に座り、御影の作ったご飯を食べた。

「ご飯。ありがとう」

「良いのよ。それぐらい」

せめてもの礼に皿を洗わせてと言うとじゃあ二人で洗いましょうと御影と一緒に洗っている。妹はと言うと。ご飯を食べて眠いのかリビングで大の字になって寝ている。

その様子を見た御影は視線を洗面台に戻し、皿洗いを再開した。

「お父さんとお母さんに話したわ。歓迎するって」

「......うん」

食器を置く音がやけに大きく聞こえる。

「自分で言うのもどうかと思うけれど。私の家は裕福に入る部類の家庭よ。私は勿論、貴方も正弦も大学に行かせられる程の財力はあるわ」

「......うん」

「もし、貴方がこのまま現状維持で良いと言うのなら私はその考えを尊重する。これからも、家で正弦を預かっても良い。でも、こんな生活。いつまでも続けていけるわけじゃない。それは分かっているわよね？」

「それは......うん」

「―――一応言っておくけど、あのクズな両親に何かを感じて今のままでいたいと思うのならとんだ間違いよ。親って言うのは子供の為に動かないといけないのよ。いい？　親の為に子供が居るんじゃないの子供の為に親が居るのよ。それを一度、考えなさい。正弦が今の生活と私の家で住む生活。どっちが健全か......ね」

食器を全部洗い終わると、御影は手拭いで自分の濡れた手を拭い、それが終わると僕の手を掴み、優しく手を拭いた。

「あ、ありがとう」

「私もお風呂に入ってくるわ」

手拭をテーブルに放ると僕に向かって端末を投げよこした。

ぎりぎりの所で反応。

寸での所で受け止めることが出来た。

「落とすとこだった」

思わず声が漏れる。そんな僕を見て御影は小さく笑った。

「恩義を感じているならそれでゲームやりなさい。友人に誘われてインストールしたけど、やる気になれないの。ランがやって感想を教えなさい。それで今日は帳消しで良いわ」

「え？　......分かった」

返事を待たず風呂場へと消える。椅子を引き、端末を起動すると、ホーム画面をスワイプ。

「どっちかな？　......」

二つあるアプリの内。少し、考え風呂に入っている邪魔をするのも悪いと、片方のアプリを選び、起動する。

すると、黒い画面が現れ、しばらく経つと赤い枠で囲まれ大きく！！WARNING！！の文字の下に規約のような文字が出てきた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

・本アプリをインストールした端末本来の所有者以外の起動および運用を固く禁じます。

・本アプリの規約に同意した瞬間、全ての記憶を消去、身体を永久的に消滅します。

・現世界から新世界に移動が完了すると現世界へ戻れる保証はありません。

・なお、同意した時より、いかなる場合においても所有者が伴う損害の一切に関して当方は責任を負いません。

・権利を放棄する場合はまたは起動されない場合は二十四時間以内に自動的にアンインストールし、端末所有者、および本アプリの知識を保有する端末所有者の関係者から本アプリに関する記憶を消去します。

以下の文章を熟読し、内容を理解した上で同意する場合は同意ボタンを。同意しない場合は同意しないボタンを。より、詳しく内容を知りたい場合は同意ボタン左にある、問い合わせボタンをタップしてください。二十四時間。いかなる場合でおいても質問に具体的かつ端末所有者の理解出来るように最大限配慮しお答えいたします。

問い合わせ　　　　　　　　　　同意する　　　　　　　　　同意しない

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

最近のアプリは細かい所まで凝っているなと感心しながら。同意ボタンをタップ。

瞬間。

画面が再び黒くなり。ノイズが走る。そして、画面一杯に『モウヒキカエセナイ』と大きな文字が現れた。

何かがおかしい。そう思った頃にはもう遅く。テーブルの下が何やら青白く光っているのが分かる。端末を放り投げ、椅子を勢い良く引いた。

身体中から夥しい汗が吹き出し、必死に何でもないと自分に言い聞かせ。恐る恐るテーブルの下を覗き込んだ。

「ひっ！」

無意識に悲鳴が漏れる。光っていたのは僕の身体だったのだ。

覗き込んだ時にはすでに足首から先が消えており、じわじわと頭に上がっていくように自身の身体が光と共に消えていく。

「正弦！」

あれ？　正弦って誰だっけ？

誰かの名前を咄嗟に叫ぶ僕。急速に頭の中に霞が掛かっていくような感じがした。ここは何処だ？　自分は誰なんだ？　そう思いながら周囲を見渡す。

すると、半分程空いたドアの間から小さく寝息を響かせながら眠る少女の姿が見える。

大事な人だった気がする。

椅子を倒し、床に膝を付き、少女の元に向かう。

膝がなくなり、下半身が既に光の粒となり消えていた。しかし、その事を気にする余裕は今の僕に残されておらず、腕の力で必死に目的の場所へと進んだ。

扉を開き、廊下を挟み、そして、リビングに続く扉を開き、少女の元へと進む。

もう少し、あと少し、頭の霞が強くなっていく、身体の動かし方が曖昧になり、遂には身体の力が入らなくなってしまった。距離にして一メートル。あと少しで届く距離で動けない。

「せ......げ」

声が出ない。

もう上半身の殆どがなくなっている。あるのは腕と首、そして頭部だけだ。

「せ.......」

「......お兄ちゃん...........」

少女の寝言が聞こえてきた。もう自分自身も分からない。女の子の声を聴くと少し安心した。

僕はついに身体全てを飲み込まれ、この世界から文字通り、跡形もなく消去された。