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「そのくらいにしなさい、ドライ」

　複数の男を痛めつけている青年に、女は声をかけた。

「だがッ」

「やめなさい……？」

　くってかかる青年を、女は細い眼で見つめた。

　すると、青年は不服そうではあるが、男の襟から手を離し、男たちから距離をとった。

「……分かったよ、姉さん」

「私はあなたの姉ではないわ」

　青年の発した言葉に、女は美しい顔を歪めた。

「ああ、いや、分かってるんだ。だが、この呼び方は仕方ない。見逃してくれ」

「それはできない。」

　青年を、女は睨んだ。

　睨まれた青年は怯んだ。

「私の弟は、ジ、一人なのだから。」

　だが、次に続いた言葉を聞き、呆れた顔をする。

「相変わらずお熱いこって。」

「ジはあなたと違っていい子だもの」

　　　＊　　＊　　＊

少し離れた場所にて。

　青年に痛めつけられていた者の仲間の男たちが、少年と、彼の操る獣たちに弄ばれていた。

　そして、逃げまどいながら、戸惑いの表情を浮かべていた。

「な、なぜだ」

「獣使いは弱いはず」

　男が発した疑問に、少年は律儀にも応えた。

「僕は獣使いじゃなくて、ネクロマンサーだから」

　少年が足を止めて応答する間にも、彼の操る獣たちは、男たちに襲いかかり続けている。

「たまたま対象が獣なだけだってか？

　だからってこの強さはあんまりだろうッ」

「化け物だ！！」

　男が叫んだ。

　そしてすぐに、少年の応答を聞く前に、小型の獣によってしとめられた。

「主(あるじ)が強いからね。」

「主？」

「僕は既に、死んだ身だから。

　主が僕を操ってる。」

「ネクロマンサーに操られるものの身体技能はネクロマンサーと同等だという……その主とかゆうやつぁ化け物か──？」

　男の漏らした無意識であろう呟きにすら、聴力の優れた少年は反応する。

「うん、確かに主は化け物だ。」

「おいおい、主人に向かってそれはあんまりだろう？」

　少年の返答に反応したのは、獣たちに追われている男たちの１人ではなく、少年の主人である長身痩躯の男だった。

「あ、主。いらしたのですか」

「おまえにあんだけ言われりゃなぁ」

　暢気に大きな欠伸をする主人に向かい、少年は笑いかける。

「それほど言っておりませんよ？」

「あいつ等殺してやろうか？」

　あいつ等とは、少年の操る獣たちのこと。

「もう死んでますよ？」

「対象になんないくらいにちぎってやるよ。」

　ネクロマンサーの操れる死体は、ある程度原形を保っているものに限られる。

　だから原型をなくすほどの何かがあると操る対象にできないのだ。

　それを別にしても、少年は、獣たちのことを気に入っていた。

「それは困ります。」

「俺も困るがな。」

「では大丈夫ですね。」

「ああ。ギリギリ対象になるくらいの傷を、代わりにテメェに与えてやるからよ」

「こわいです」

「ジ、主、あまり言い争っている場合ではないかと。

　敵が逃亡中です。」

　そう横から告げたのは、笑顔で青年の首を片手で握りつぶしている女。

　見ると、男の数が減っていた。

「追え、モノ」

「了解。」

　女はそう応えると青年の首から手を離して駆けていった。

「ジも獣に追わせろ。」

　少年は女が駆けていった方向へ顔を向けた。

　その両の眼は獣たちを追っているが。

「みんなが、ここで待ってれば大丈夫だと言っていますが」

「根拠は？」

「荷物がおいてあるので、しばらくすれば取りにくるのではと。」

「あれが爆弾などではないと言い切れるのか？」

「はい。食料のにおいがします。」

「では待機。攻撃に備え、警戒。

　俺は昼寝に戻る。」

「主の元においていたはずのものは？」

「眠らせてきた。」

「護衛なのに」

　少年は肩を落とした。

「俺は守られるほどヤワじゃねぇ」

　言い放つ主人を疑いの眼差しで見つめ、

「つん」

　少年は、小さな手の細い指で主人の背を軽くつついた。セルフ効果音付きで。

「痛ってぇ！テメェ何すんだッ」

「軽く主の塞がっていない傷をつついた。」

「いい度胸だなぁオイ」

「ヤワです。こんな傷を負っているのに平気なフリをしているのですから」

「チッ……まぁいい。モノには黙っとけよ」

「モノは耳がいいので、聞こえてますよ？」

「……死ね」

　恥ずかしげにそう言って去っていく主人の背を見送り、少年は獣たちに、命令を下した。