「俺はハズレを引いた」――地味な伯爵令嬢との婚約を嫌がった第三王子殿下ですが、王家の方が我が家を必要としているのですよ？

「俺はハズレを引いた！」

婚約者となった第三王子殿下が、私を見て開口一番そう言った。

「こんな地味な女と婚約させられるなんて！」

私は瞬きをした。

目の前には、絵画から抜け出してきたような美貌の青年がいる。

第三王子殿下。

金色の髪。

青い瞳。

すらりとした体。

顔だけなら、本当に素晴らしい。

顔だけなら。

「そうですか」

私は答えた。

「奇遇ですね。私も同じ気持ちです」

「……何？」

第三王子殿下の顔が引きつった。

私の名は、リレイア。

コバルト王国に領地を持つ伯爵家の娘である。

顔は普通。

身長も普通。

髪も普通。

どこにでもいそうな、地味な伯爵令嬢だ。

このたび。

大変ありがたいことに。

本当に。

心の底からありがたくないことに。

王命によって第三王子殿下との婚約が決まった。

普通の国なら、伯爵家の娘が王族へ嫁ぐことは名誉なのだろう。

だが。

我が家では違った。

父は嫌がった。

母も嫌がった。

兄も嫌がった。

私も嫌がった。

家族全員で嫌がった。

何度も断った。

何度もお願いだから勘弁してほしいと頼んだ。

最後には父が、

「これ以上おっしゃるのであれば、一族ごと国外へ移ることも検討いたします」

とまで言った。

それでも国王陛下と王妃様に拝みに拝まれ。

ついに父が折れた。

なぜ我が家がそこまで嫌がったのか。

理由は簡単だ。

この国では。

王家と縁を結んでも、あまり良いことがない。

むしろ負担が増える。

王家の資金が足りなければ支援。

魔物が出れば兵を出す。

政争が起これば盾になる。

王都で問題が起きれば尻拭い。

しかも。

我が伯爵家は、この国でも有数の魔法騎士団を抱えている。

王家と婚姻すれば、これまで以上に頼られることは目に見えていた。

だから。

できることなら。

婚約したくなかった。

それなのに。

第三王子殿下は胸を張った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

勇者と魔王が激しく争ったという、「勇者の聖戦」から７５年後。

中央平原には、コバルト王国という小さな国があった。

この国の王族は、何というか。

悪人ではない。

ただ。

少々、考えるより先に感情で動くところがある。

思いついたら行動する。

欲しいと思ったら欲しがる。

嫌だと思ったら嫌だと言う。

よく言えば天真爛漫。

悪く言えば――。

まあ。

この国が数十年後、家臣たちの反乱によって滅びることになるのは、また別の話である。

これは、そんなコバルト王国の記録に残る。

とある王族の、少々――いや、かなりアホな振る舞いについてのお話だ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「俺のような美しい王族と婚約できるだけありがたいと思え！」

私は少し考えた。

「では、婚約を解消いたしましょうか？」

第三王子殿下の顔が輝いた。

「本当か！？」

「はい」

「やった！」

そこまで喜ばれると、逆に清々しい。

私は帰宅し、父へ報告した。

「殿下が婚約解消を望んでいらっしゃいます」

父も笑顔になった。

「そうか！」

母も笑顔になった。

「まあ！」

兄も笑顔になった。

「祝杯だな！」

家族全員で喜んだ。

ところが。

二日後。

第三王子殿下が我が家へやってきた。

顔を腫らして。

国王陛下と第一王子殿下に両腕を抱えられて。

後ろには王妃様までいる。

「……申し訳なかった」

第三王子殿下が頭を下げた。

頬が赤紫色になっている。

私は第一王子殿下を見た。

第一王子殿下は目を逸らした。

国王陛下も目を逸らした。

なるほど。

何があったのかは聞かない方がよさそうだ。

王妃様は、後ろで何度も頭を下げていた。

「本当に申し訳ありません。この子にはよく言い聞かせますので……」

そこまでされてしまえば。

こちらも拒否し続けるのは難しい。

婚約は継続されることになった。

非常に残念である。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

それから。

第三王子殿下の嫌がらせが始まった。

「地味だな」

「そうですね」

「華がない」

「よく言われます」

「俺にはもっと美しい女が似合う」

「そうでしょうね」

何を言われても、私は流した。

すると。

今度は別の令嬢を連れてくるようになった。

美しい令嬢。

可愛らしい令嬢。

妖艶な令嬢。

毎回違う。

私の目の前で腕を組み。

体を寄せ。

わざわざ私を見ながら笑う。

「昨夜は楽しかったな」

「まあ、殿下ったら」

私はお茶を飲んだ。

どうでもいい。

すると。

第三王子殿下の方が苛立った。

「何だ、その態度は！」

「何がでしょう？」

「嫉妬しないのか！」

「なぜです？」

「俺が他の女と親しくしているんだぞ！」

「そうですね」

「強がるな！」

何を強がっているというのだろう。

そのうち。

連れてこられた令嬢の一人が、私へ勝ち誇ったように言った。

「惨めですわね」

「何がでしょう？」

「婚約者でありながら、殿下に愛されないなんて」

「そうですか」

「殿下は、私を愛しているとおっしゃったわ」

「それは大変ようございました」

令嬢が笑顔になった。

私は続けた。

「では、あなたが婚約者になられてはいかがです？」

「え？」

「私はいつでもお譲りいたします」

令嬢が目を瞬いた。

「つ、強がっているの？」

最近、その言葉が流行っているのだろうか。

「いえ。本気です」

「王族との婚姻よ？どれほど名誉なことか分かっているの？」

「ああ。それでしたら」

私は指を折った。

「まず、王家への定期的な資金援助が必要になります」

「……え？」

「魔物が発生した場合、ご実家から兵を出す必要もあります」

「兵？」

「王都周辺の治安維持にも協力を求められるでしょう。それから、王家主催の式典費用の負担。王家の来賓を領地で迎える際の費用。災害時には物資の供出も必要です」

令嬢の笑顔が消えた。

「まだありますが」

「ま、まだ？」

「今のところ五分の一程度です」

令嬢の顔が青くなった。

「……失礼いたします」

令嬢は足早に去っていった。

翌日。

第三王子殿下が怒鳴り込んできた。

「貴様！」

「はい」

「あることないこと吹き込んで、彼女を遠ざけただろう！」

「すべて本当のことですが」

「嫉妬は見苦しいぞ！」

「……」

「そんなことをしても俺からの愛は得られないぞ！」

もう。

勘弁してほしい。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

それでも第三王子殿下は懲りなかった。

次々と令嬢へ声をかける。

そして。

そのたびに私へ見せつける。

私は考えた。

もう好きにしよう。

私も。

自分のやるべきことをしよう。

我が家は代々、膨大な魔力を持つ魔法使いを輩出してきた家だ。

騎士団も、一般的な剣士中心ではない。

魔法騎士を主体としている。

そして。

次期当主として最も有力なのは、私だった。

地味な顔でも。

魔力だけなら、兄より私の方がはるかに強い。

少し遠い場所には、友好関係にあるゴールド王国のプラチアーナ公爵が治める領地がある。

魔法研究が盛んで。

ダンジョンも存在し。

魔法使いが腕を磨くには非常に良い環境だと聞いていた。

私は父へ願い出た。

「半年ほど、プラチアーナ公爵領へ修行に行きたいと思います」

父は即答した。

「行ってこい」

「婚約者との交流は？」

「忘れろ」

「はい」

さすが父である。

私はそのまま。

半年間、第三王子殿下と一度も会わなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

半年後。

修行から戻った翌日。

第三王子殿下が我が家へ怒鳴り込んできた。

王妃様を連れて。

「貴様！」

「お久しぶりです」

「何がお久しぶりだ！」

第三王子殿下は顔を真っ赤にしている。

「婚約者を放っておいて、半年も交流しないとは何事だ！」

「ああ」

そういえば婚約者だった。

忘れていた。

「よって！」

第三王子殿下は指を突きつけた。

「そちらには婚約を維持する意思なしと判断する！」

「はい」

「そちらの責任で婚約破棄だ！」

「承知いたしました」

「……」

第三王子殿下が固まった。

なぜだろう。

もっと泣き崩れるとでも思っていたのか。

「強がるな！」

やっぱり言った。

王妃様が疲れ切った顔で前へ出た。

「リレイア嬢。本当に申し訳ありません」

「いえ」

「ただ、今回はこちらから婚約の解消を申し出たとはいえ、リレイア嬢が半年間、婚約者としての交流をなさらなかったことも事実です」

王妃様は一枚の書面を取り出した。

「その点につきましては、婚約者としての責務を放棄したものとして、相応の慰謝料を――」

王妃様が書面を差し出そうとした。

だが。

父が手を上げた。

「王妃殿下」

「はい？」

父はため息をついた。

「第三王子殿下はともかく」

ちらりと第三王子殿下を見る。

「あなたまで、お忘れになっておられるとは思いませんでした」

王妃様が固まった。

「……何をでしょう？」

「我が家が、何をもってこの国へ貢献してきた家なのかを」

王妃様の顔から血の気が引いた。

「あ……」

第三王子殿下だけが首をかしげている。

父は静かに続けた。

「我が家は代々、魔法使いとしてコバルト王国へ仕えてまいりました」

「……」

「領内で魔物が発生すれば、我々領地貴族は兵を率いて討伐へ向かいます」

「……」

「特に我が家は、魔法騎士団を抱えております」

王妃様の顔色が、どんどん悪くなる。

「当然、次代の当主にも高い魔力と魔法制御の腕前が求められる」

父は私を見る。

「そして現在、我が家でもっとも次期当主にふさわしいのは、娘です」

「え？」

第三王子殿下が私を見た。

「だから娘はプラチアーナ公爵領へ修行に向かったのです」

父は静かに告げる。

「婚約者を放置して遊びに行ったのではありません」

「……」

「我が家を継ぎ、この国を守る力を身につけるためです」

王妃様は額を押さえた。

「そうだったわ……」

大きくため息をつく。

「この子が次から次へと問題を起こすものだから、そのことばかり考えていて……すっかり失念していたわ」

「母上！？」

「あなたは黙っていなさい」

「なぜですか！」

「今は本当に黙っていなさい」

だが。

第三王子殿下は鼻で笑った。

「何だ。そんなことか」

王妃様が振り返った。

「あなた……」

「俺はそんな野蛮な家の女と結婚するつもりなどないぞ！」

私は微笑んだ。

「それでは、婚約は解消ということで」

「強がるな！」

王妃様が頭を抱えた。

第三王子殿下は胸を張る。

「王家との縁を結べなかった貴様など、何の価値もない！」

王妃様の顔が真っ白になった。

「やめなさい！」

もう遅い。

父の表情から笑みが消えていた。

私は静かに言った。

「お引き取りください」

王妃様が何か言おうとする。

「リレイア嬢、これは――」

「王妃様」

私は遮った。

「これまでは、殿下がお若いからと我慢してまいりました」

「……」

「ですが」

第三王子殿下を見る。

「ここまで我が家を侮辱されてまで、王家へ尽くし続ける義理はございません」

王妃様は何も言えなかった。

先ほどまで手にしていた慰謝料の書面を。

静かに折りたたんだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

その後。

私は別の男性を婿として迎えた。

魔法騎士団に所属する、誠実な男性だった。

顔は普通。

私も普通。

お似合いだと思う。

問題は。

第三王子殿下である。

婚約解消からほどなくして。

王都近郊に、大量の魔物が発生した。

王家はすぐさま各領地貴族へ討伐命令を出した。

もちろん。

我が家にも。

父は命令書を読み。

机へ置いた。

「急ぐか？」

そう聞かれた私は答えた。

「通常の手順で参りましょう」

通常の手順。

兵を集め。

装備を確認し。

補給を整え。

十分な準備をしてから出陣する。

以前なら。

王城に危険が迫っていると聞けば。

多少の無理をしてでも急いだだろう。

だが。

もうその必要はない。

我が家は王家のためだけに存在しているわけではない。

自領の民と兵士を危険にさらしてまで。

第三王子殿下を守る理由などない。

そして。

我が家の軍が王都へ到着したころ。

王城は半壊していた。

「……派手にやられましたね」

私は崩れた城壁を見上げた。

ちょうど。

第三王子殿下の居室があった辺りも、大きく崩れている。

「殿下は？」

「瓦礫の下です！」

兵士が叫んだ。

「まだ生きておられます！」

私は息を吐いた。

「救出します」

瓦礫へ向けて手をかざす。

第三王子殿下がどこにいるのか。

魔力を広げ。

瓦礫の隙間を探る。

見つけた。

その身体を傷つけないよう。

周囲の瓦礫だけへ魔力を集中させる。

一気に壊せば。

下敷きになっている殿下まで巻き込む可能性がある。

だから。

砕く場所。

砕く大きさ。

放つ魔力。

そのすべてを細かく調整する。

一つ。

また一つ。

第三王子殿下の身体を避けるように。

巨大な瓦礫だけを細かく砕いていく。

半年前の私なら。

ここまで精密な魔力制御はできなかっただろう。

プラチアーナ公爵領での修行が。

こんなところで役に立つとは思わなかった。

やがて。

瓦礫の隙間から。

土埃まみれの第三王子殿下が引きずり出された。

「た、助かった……」

第三王子殿下が咳き込む。

そして。

私を見るなり怒鳴った。

「遅いぞ！」

「はい？」

「なぜもっと早く来なかった！」

私は少し考えた。

「準備が必要でしたので」

「俺が危険だったんだぞ！」

「そうですね」

「元婚約者だろう！」

「元、ですね」

第三王子殿下が固まった。

「婚約を解消した家に、殿下個人を最優先で守る義務がございましたか？」

「なっ……」

「もちろん、王国の臣下として魔物は討伐いたします」

私は微笑んだ。

「ですが、殿下のお部屋が壊れる前に駆けつける義務まではございません」

第三王子殿下は何も言えなかった。

そして私は思う。

半年間。

婚約者としての交流を怠った。

そう責められた。

けれど。

その半年間で身につけた力がなければ。

今頃、この人は瓦礫の下で死んでいたかもしれない。

人生とは。

何が役に立つか分からないものだ。

しかし。

命を助けてもらっておいて、感謝の一言もないとは。

本当に、この人はどうしようもない。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

その日の戦いで。

私は魔物の群れをほぼ単独で押し返した。

半年間。

プラチアーナ公爵領で磨いた魔法は、想像以上に成果を上げていた。

いつしか。

私はコバルト王国随一の魔法使いと呼ばれるようになった。

我が家の魔法騎士団も。

王国軍の象徴として扱われるようになった。

もっとも。

私のような若い娘が国一番と呼ばれてしまう程度には。

この国は人材不足だったのだけれど。

第三王子殿下は。

最後まで理解していなかった。

なぜ王家が、あれほど我が家との婚姻を望んでいたのか。

なぜ国王陛下が。

なぜ王妃様が。

なぜ第一王子殿下まで。

あれほど頭を下げたのか。

王家だから。

何でも命令できるわけではない。

王家だから。

すべての貴族が無条件で従うわけでもない。

王家には権威がある。

けれど。

国を実際に支えているのは。

兵を持ち。

金を出し。

領地を治め。

魔物と戦う。

多くの貴族たちでもある。

だから王家は。

彼らをつなぎ止めなければならない。

婚姻も。

そのための方法の一つだった。

第三王子殿下は、自分が我が家へ与えられる褒美だと思っていた。

実際には。

王家が我が家をつなぎ止めるために差し出したものだったのに。

まあ。

それを本人に言うのは少々かわいそうなので。

黙っておくことにした。

数十年後。

コバルト王国は、有力貴族たちの反乱によって滅びることになる。

貴族は王家に無条件に従うもの。

当時の王族たちは。

最後までそう思っていたらしい。

けれど。

本当は違った。

貴族たちは。

王家を支えていたのだ。

そう、神輿のように。

そして。

支える価値がないと思われたとき。

貴族は別の神輿を担ぐのである。