生贄として追放されたオメガの王子、植物魔法で死の大地を蘇らせる〜不器用で優しい魔王様に拾われ極上の幸せを手に入れる〜

番外編「陽だまりの食卓と甘い微睡み」

　分厚い石造りの壁に囲まれた寝室に、朝の柔らかな光がゆっくりと差し込み始めていた。

　重厚な天蓋付きのベッドの上で、ダンテは心地よい微睡みの中から静かに意識の底を抜け出した。

　まだ半分ほど眠りに沈んだ頭で最初に感じ取ったのは、背中をすっぽりと包み込んでいる巨大で温かい質量の存在だった。

　規則正しく上下する分厚い胸板の感触が、薄手の寝着越しにダンテの背中へと直接伝わってくる。

　ルグランの強靭な腕がダンテの腰にしっかりと回され、逃げ道を塞ぐように抱き寄せられていた。

　深い森の樹木を思わせる落ち着いた香りが、シーツの内側に濃密に立ち込めている。

　ダンテは身じろぎをして、ゆっくりとルグランの方へと身体の向きを変えた。

　目の前には、普段の威厳に満ちた魔王の顔からは想像もつかないほど、無防備で穏やかな寝顔があった。

　閉ざされた瞼の奥にある真紅の瞳は今は見えず、長く濃い睫毛が頬に影を落としている。

　乱れた漆黒の髪が額にかかり、二本の角の根本をわずかに隠していた。

　ダンテは、その硬そうな髪の束にそっと指先を伸ばし、起こさないように注意深く撫でた。

　指先に触れる髪の感触は思いのほか柔らかく、ダンテの口元に自然と笑みがこぼれる。

　番としての契約を交わし、正式に夫婦となってから、このような穏やかな朝を迎えることがダンテにとっての何よりの喜びとなっていた。

　かつての人間の国では、毎朝目覚めるたびに、今日は誰から冷たい言葉を浴びせられるのかと恐怖に震えていたものだ。

　今ではその恐怖の記憶すら、遠い昔の夢のように霞んでしまっている。

　ダンテの指先が頬を滑った感触に反応したのか、ルグランの喉の奥から低い唸り声が漏れた。

　抱きしめていた腕の力がさらに強くなり、ダンテの身体を自身の胸へと強く押し付ける。

「……もう少し、寝ていろ」

　かすれた低い声が、頭上から降ってきた。

　ダンテはルグランの胸元に顔を埋めたまま、小さく声を立てて笑った。

「もう日は高く昇っていますよ。畑の様子も見に行きたいですし、起きましょう」

　ルグランは大きなため息を一つこぼすと、渋々といった様子でゆっくりと目を開けた。

　真紅の瞳が焦点を取り戻し、腕の中にいるダンテの姿を映し出すと、その目元が瞬時に柔らかく緩んだ。

　ルグランの大きな手がダンテの頭を撫で、そのままうなじに刻まれた自身の噛み跡を愛おしそうになぞる。

「お前は本当に、植物のこととなると早起きだな」

「私が育てた大切な子供たちですから。それに、あなたと一緒に食べる朝食の時間も、とても楽しみなんです」

　真っ直ぐに向けられたダンテの言葉に、ルグランは照れくさそうに視線をそらし、耳の先端をわずかに赤く染めた。

　このような素直な感情表現に、魔王と呼ばれる男はいつまで経っても慣れないようだった。

　ベッドから抜け出し、冷たい床に素足を下ろす。

　部屋の隅にある暖炉にはすでに火が入れられており、薪がはぜる心地よい音と、乾燥した木の香りが部屋を暖めていた。

　ダンテは動きやすい簡素な衣服に着替えると、ルグランと共に食堂へと向かった。

　長い廊下を歩く間も、ルグランはダンテの手をしっかりと握りしめて離さなかった。

　城の厨房からは、香ばしく焼き上げられた麦のパンの匂いと、新鮮な野菜を煮込んだスープの甘い香りが漂ってきていた。

　二人が食堂に姿を現すと、給仕の魔族たちが満面の笑みを浮かべて料理をテーブルへと運んできた。

　木製の大きな皿には、ダンテが前日に収穫したばかりの色鮮やかな葉野菜がたっぷりと盛り付けられている。

　厚く切られた燻製肉からは食欲をそそる脂が滴り、焼きたてのパンからは白い湯気が立ち上っていた。

　二人は向かい合って席につき、静かに食事を始めた。

　パンをちぎって口に運ぶと、外側の硬い皮の食感の後に、内側の柔らかな甘みが口いっぱいに広がった。

　スープに含まれた根菜は舌の上でとろけるように柔らかく、深い土の味わいと獣の肉の旨味が複雑に絡み合っている。

　ルグランは黙々と食事を進めながらも、時折ダンテの皿の減り具合を確認し、肉や野菜を無言で取り分けてくれた。

「ルグラン様、そんなに食べられませんよ。あなたこそ、もっと食べてください」

　ダンテが苦笑交じりに言うと、ルグランは真剣な表情で首を横に振った。

「お前はまだ細すぎる。もっと肉を食って、体力をつけなければ、長い冬を乗り越えられない」

　過保護とも言えるその言葉の裏には、ダンテを少しでも健康で長生きさせたいという強い願いが込められていた。

　ダンテは反論を諦め、差し出された肉をゆっくりと口に運んだ。

　食事を終えた二人は、城の裏手に広がる農地へと足を運んだ。

　澄み切った青空の下、広大な畑はどこまでも美しい緑色に染まり、風が吹くたびに植物の葉が擦れ合って優しい音を奏でていた。

　畑の端では、魔族の子供たちが無邪気に走り回り、かくれんぼをして遊んでいる。

　ダンテが近づいていくと、子供たちは歓声を上げて駆け寄ってきた。

　彼らの手には、しおれかけた小さな野草が握られていた。

「ダンテさま、このお花、元気がないの。助けてあげて」

　大きな目を潤ませて見上げてくる子供たちに、ダンテは優しく微笑んでひざまずいた。

　その小さな手から野草を受け取り、両手でそっと包み込む。

　目を閉じて微かな魔力を流し込むと、しおれていた茎は瞬く間に水分を取り戻し、先端に小さな黄色い花を咲かせた。

　子供たちは歓声を上げ、ダンテの周りを飛び跳ねて喜んだ。

　その光景を、少し離れた場所からルグランが静かに見守っていた。

　彼の真紅の瞳には、かつての飢えと絶望に満ちた過去の面影はなく、ただ目の前にある平和な日常への深い感謝だけが宿っていた。

　ダンテは立ち上がり、ルグランの元へと歩み寄る。

「とても、いい天気ですね」

　ダンテが空を見上げてつぶやくと、ルグランは大きな手でダンテの肩を抱き寄せた。

「ああ。これほど穏やかな日が来るとは、昔の俺には想像もできなかった」

　冷たい風が吹き抜けたが、二人の間にある絶対的な温もりが、それを心地よい涼しさへと変えていた。

　血なまぐさい闘争も、冷酷な陰謀もここにはない。

　ただ土を耕し、命を育て、愛する者と共に食卓を囲む。

　その平凡で何よりも尊い日々が、彼らの築き上げた真実の楽園だった。

　ダンテはルグランの肩に頭を預け、この穏やかな時間が永遠に続くことを、心の中で静かに祈った。

　午後になり、太陽が西の空へと傾き始めた頃、二人は城のバルコニーで短いお茶の時間を楽しんでいた。

　陶器のカップからは、乾燥させた果実を煮出した甘酸っぱい香りの湯気が立ち上っている。

　眼下に広がる領地は、夕日を浴びて黄金色に輝き、家々の煙突からは夕食の準備を知らせる白い煙が真っ直ぐに上っていた。

　ルグランはカップをテーブルに置くと、不意にダンテの手を取り、その手の甲に唇を落とした。

　突然の行動にダンテが目を丸くすると、ルグランは照れ隠しのように短く咳払いをした。

「お前がここに来てくれて、本当に良かった。お前がいなければ、俺は今でも暗い城の中で、絶望を抱えたまま生きていたはずだ」

　その言葉は、飾り気のない彼の本心だった。

　ダンテはルグランの手を握り返し、満面の笑みを浮かべた。

「私も同じです。あなたが私を見つけ、愛してくれたから、私はここで生きていく意味を知ることができました。ルグラン様、これからもずっと、よろしくお願いしますね」

　ルグランは深く頷き、ダンテを自身の腕の中へと引き寄せた。

　二人の影が、夕日に照らされて一つに重なり合う。

　甘い微睡みのような穏やかな時間は、夕闇が静かに降りてくるまで、途切れることなく続いていた。