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わたしは実は……

「勝ったな」

　と宵先輩が言った。

「にゃー、みゃーこ活躍できにゃかったー」

「オレはこの損失をどうやってあーちゃんに支払って貰うかで頭がいっぱいだ」

　みゃーこ先輩は肩を落として、ベルマリアが試算しているように腕を組む。

　え？　金も払うの？

「もう限界。めちゃ走ったみたいに疲れた」

「強かったねぇ～」

　ナギは疲労と喜びで顔がぐちゃぐちゃだった。

　アーサーはダンジョンをクリアしたことで蘇生された。ＨＰ１だけどポーションを使って回復中だ。

　わたしは──ドゥベーの召喚を解除して、マユラハが立っていた場所に向かった。

　小さな水溜まりが出来ている。

「これでよかったの……かな」

　ボスとは戦うものだ。

　そんなボスと、仲良くすることはできないのだろうか。

「……マユラハ」

　水溜まりを見ていると、水のなかにキラリと光るものが見えた。

　湯気すら出ていた水が凍っていく。

　そして芽が出た。

　なんか……芽だ。

　氷属性の植物でもあれば、こんな芽なんだろうな、と。

　そんな感じの……。

　芽はにょきにょきと伸びていく。

　同時に茎にトゲがあるのがわかった。

「えっ、なにこれ」

　にょきにょき。

　にょきにょきにょきにょき。

「せ、先輩……これなんでしょう？」

　とりあえず聞いてみたが。

　宵先輩は引きつったような表情だった。こんな表情の先輩は初めて見た。

「クリアしているはずなのに、ボスを倒して出てくる宝箱が見当たらない。ドロップアイテムは……アリカならそうだろうな、とも思ったが」

「それって」

　どういうこと？

　聞こうとした刹那に、さっきまで辺りを満たしていたような冷気が溢れた。

　──ババババババッ

　氷の茨(いばら)が枝分かれしながら何百、何千と溢れて天井にぶつかる。

　それでも噴出は止まらない。

　──ガゴンッ

　今度は重そうな音が聞こえた。

　音の方向を見れば、黄金門が開いている。

　ボスが倒されて、クリア判定にはなっているけれど……報酬が出ていない。

　それはつまりボス戦はまだ続いているってことだ。

　連戦？　にしては戦闘っぽくもないし。

　何より黄金門が開いている。

　つまりこれはイベントシーンだ。

　次々飛び出して溢れだしてる氷の茨。開いてる黄金門。

　あ、察し。

「に、逃げろぉおおおおおおおおおおおおお！！」

　わたしは叫んだ。そして走った。

　みゃーこ先輩がバックパックを捨てて追いかけてくる。続いて宵先輩が駆ける。

　ベルマリアはアーサーを肩に担いで走っていく。

　わたしが一番先に駆け出したのに、あっという間に追い抜かれてしまった。みんなの背中が見える。

「やあ、あーちゃん」

　と、ナギが隣で笑った。

　わたしは少しだけ視線を泳がせて。

「あの……来てくれてありがと」

「当たり前じゃん！」

　黄金門を抜けると暗闇だった。部屋のような空間も、無数にあった通路もなくなっている。

　闇の底のような暗闇。そんなところに青白いガラスのような階段があった。

　延々と続くそれの先には、米粒くらいの白い光。きっと出口だ。

　背後を見ると、氷の茨が触手のようにうごめきながら追いかけてくる。

　それにしても、アーサーを担いでるベルマリアより遅いのか……わたし。

　隣を走っているナギはわざと速度を落として、一緒に走ってくれているだけに過ぎない。

　階段を駆け上がる先輩たちが小さくなっていく。

　わたしは懸命に追いかけた。

　でも。

「──ぷっ」

「どうしたの？」

「わたし、足遅すぎでしょ」

「確かに。……そうかも！」

　わたしたちは結構ヤバい状況だったけれども、２人で笑いあった。

　背後には触れるだけでも凍っちゃいそうな茨が迫ってきている。

　ゲームだからこそできる、全力疾走をしながらの会話だ。

　前を見れば先輩たちの姿がなかった。

　もう外に出られたのだろう。

　後ろは……見れない。もう届くか届かないか、微妙なところだろうし。

「ほら、あーちゃん。ファイト！」

　ナギが少し先行して手を差し出した。

　わたしはその手をぎゅっと握って走り(若干引っ張られている)、光が見える場所──宮殿のエントランスに出ることができた。

　とはいえ。

　ナギの脚力についていけるわけもなく、外に出た瞬間にごろごろ～と二、三回転して壁に激突したのだが。

「ご、ごめん」

「んー……それよりも」

　ヒールを受けならが立つと、宵先輩たちが武器を構えていた。

　エントランスに現れた門から氷の茨が溢れ出る。

　しかしわたしたちを襲うわけでもなく、氷の茨はそのまま宮殿の天井を突き破っていった。

　崩れてくる瓦礫をなんとか避けながら宮殿から脱出する。

　振り返ってみると、そこには巨大な氷の薔薇が咲いていた。

「薔薇だ」

　誰かが言う。

　なんか周りに知らないプレイヤーがたくさんいた。

　同じ金属鎧に白いマント。どこかのクランかな？

　彼らはこちらを見ることもなく、氷の薔薇を見上げている。

　そんな氷の薔薇から光球がふわふわと降りてきて──どうしてだか、わたしの手のひらの上でふわりと浮かんだ。

　ひんやりと光る球がすぅぅ、と消えるように胸のなかに入っていく。

　わたしの足元に宝箱が現れた。

○○○

「へえ、そんなオオゴトになってたんだな」

　と。

　わたしの説明を受けた、肉串の屋台のおじさんが言った。

「オオゴトというかなんというか」

「いやな、こっちまで大騒ぎだったんだ。宮殿から氷の薔薇が生えてきたって」

「あー……今じゃ旧市街に入らなくても、崖の上から見えますもんね」

　今も後ろを走っていくプレイヤーたちが氷の薔薇と宮殿の話をしながら急いでいた。

　見たことがなければ、見てみたくなる。

　それは人間としての当然の心理だろう。

「ま、俺は興味ないけどよ」

「肉串が一番」

「だな！」

　がははとおじさんが豪快に笑った。

「お、いらっしゃい」

　こんにちは、と座ったのはナギとアーサーだ。

　ここで待ち合わせをしていたんだけど、おじさんは新しい客だと思って驚き、喜び、そしてわたしのツレだとわかって少し残念そうだった。

「ここの料理おいしいよ」

「マジ？　じゃ、頼んじゃお～」

「ボクも！　タレを３０本ください」

　おじさんが唖然としつつも注文を聞いて、焼き始めた。

　パチリパチリと炭がはじける。甘くて美味しそうな匂いがしてきた。

「あのさ、ちょっと話したいことがあるんだ」

「いいよー、てかあたしも」

「じゃあナギからどうぞ」

「えー。……マユラハさんってあーちゃんを追いかけて穴のなかに降りていったんだけど、見なかった？」

「いや、見てたし一緒に戦ってたよ」

「そっか」

「うん。死んじゃったけど」

「そうなんだ」

　ナギは少し悲しそうに言った。

　アーサーはさっそく焼き上がった肉串を頬張っている。

「んーっと、じゃあ次はあーちゃんがどうぞ」

　ナギも肉串を頬張る。リアルな味わいに驚いていた。

「……わたしのは質問っていうより……告白かな」

「誰に？」

「好きな人がいるの？」

「えっ、俺か」

　違う。

　まったく違う。

　ハッとした顔のおじさんをわたしはスルーした。

「わたし、前作をやってたって言ったでしょ？」

「うん」

「言ってたね」

「それで……その、恥ずかしくて言えなかったんだけど」

　指で串をコロコロと転がしながら、わたしは深い息を吐いた。

　心臓が早鐘を打っている。

「前作のＰＮ(プレイヤーネーム)、ルナルーンっていうんだよね。それで【魔王軍】ってクランに入ってたんだ」

　わたしはじゅうじゅうと焼ける肉串を眺めた。

　なんとなく２人が見れない。

　おじさんが「マジかよ、あのルナルーンだって？　本物か？　こんな小娘が？」みたいな表情で見ているが、ジィィィ……と見返すと視線をそらした。

　どうやらルナルーンの噂と実力は知っているみたいだ。

「ルナルーン」

　と、ナギ。

「魔王軍」

　と、アーサー。

　わたしは意を決して２人を見た。

　ナギもアーサーも、普通に肉串を食べている。

「あの冗談じゃなくて、マジな話、なんだよね」

　２人の視線に困惑の色が見えた。

「えっ、知ってるけど」

「だよね。というか、隠してたんだ」

　わたしはテーブルの上で両手をがっしりとあわせて、その上に額を置く。

　目を閉じ、さっきの言葉が反響している頭を少し揺らした。

「……どうして気づいたの？」

「前に強いプレイヤーの、まあ前作のプレイヤーの動画なんだけどさ、それを見てたらルナルーンって人とあーちゃんの声、同じだったし」

　さすがは幼なじみか。

「ボクも声が似てるなって思ってたけど、詠唱がルナルーンさんのと似てるってのもあるよね。リゼルさんとも仲が良さそうだし」

　わたしは遠い目をした。

　おじさんは空気を読んでくれているのか、せっせと肉串を焼いている。

「……知ってたし」

「え？」

「知ってたのを……知ってたし」

　いや、本当は知らなかったんだけど。

　変な空気が流れた。

　ナギもアーサーも何も言わない。せめてツッコミを入れて欲しい。放置なんてツラい。

「な、なあ」

　と、おじさんが助け船を出してくれた。

「前に来てくれたとき一緒にいた青髪の女の子はどうしたんだ？　今日はいないのか？」

　わたしは息を呑む。

　そして悲しくなった。

　氷の薔薇を思い出す。とても大きくて、とても綺麗な薔薇だ。

「案外……近くにいるのかも、知れないですね」

「お、そうだな。注文は何にする？」

　おじさんがわたしの横を見ていた。

　どうやらお客さんが来たらしい。

「人生には刺激が必要であろ」

「あいよ、スパイスね」

「……はっ？」

　隣には氷のような髪色の少女ＰＣが座っていた。

　ちらりとこちらを見る。

「──ま、まままマユラハ！？」

「わらわの名はそんな奇抜なものではないと、以前も申したであろうに」

「えっ、なんで、えっ、死んだんじゃないの？」

「死んでなどおらぬ。失礼な同胞(はらから)じゃの」

「でもほら、これ見て」

　わたしはステータス欄のスキル項目をマユラハに見せた。

　たまごがＬｖ２になっており、そのさらに下に『氷姫の王冠』という専用スキルが増えていた。

　スキルの詳細は書かれていないが、説明文には『接触致死の姫君を討ち滅ぼし、奪った力』と書かれてある。

「むっ……無粋(ぶすい)な」

　マユラハが浮かんでいる文字列をつつく。

　文章が書き変わった。

　たまごＬｖ２

　【氷姫の王冠】

　接触致死の姫君に認められた者に与えられる専用スキル。友の証。

２章完

ここまで読んでくださった皆さん、とても感謝しております！　ありがとうございます！