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４

　目の前が淡く光ったかと思うと、次の瞬間には広場に立っていた。

　広場からまっすぐに続いている大通りが行き着く先は、きらきらと輝く青い海だ。

　前作クリスティアオンラインのアジアサーバー初期リスポーン地点でもあった荒野と比べれば……いや、比べるべくもない。

「──綺麗」

　新たな口から、言葉が出た。

　はじまりの町ベルサーニュ。

　その中心に位置する広場には、リスポーン地点ということもあって多数のプレイヤーが集まっている。むしろごった返している。

　おそらく町から出られるのか、そちらの方向は満員電車さながら。

　見知らぬ人々が押しつ押されつしている。

「うわぁ……」

　そんな光景を見ていると辺りから声が聞こえた。

「な？　だからクリスティアオンラインで最強のプレイヤーは、疾風のイクサだと思うわけだ」

「ふざけるな。黒白二翼かクインベルドだろ」

「意味わかんないわ、リゼルさまが最強よ」

　どうやら混雑に突っ込むのをあきらめた数人が、前作での最強のプレイヤーが誰なのかを議論しているようだ。

「リゼル？　確かに配信はおもしろいけどな」

「おう。【魔王軍】だったら魔王アーベロンが最強だ」

「……確かにアーベロンなら、イクサや黒白二翼、クインベルドに匹敵するよな」

「ほっほっ、おもしろい議論じゃが」

　白髪の賢者っぽい見た目の老人が、話し合いに参戦した。

「わしは単純な火力なら──ルナルーンさまが最強だと思うぞい」

「そりゃ、なあ？」

「あれは……なあ？」

「あの有名な動画あるじゃん。わたし、やられたクランにいたんだよね」

「「「どんまい」」」

　最初は広場の端に置かれたテーブル周辺だけの話だったが、いつの間にか広場全体に話題が広がっていった。

　暇をもて余しているからこそ、白熱した議論にもなっていく。

　──ルナルーンは強いけど、後衛だろ。──それがどうした。──魔法が発現する前に斬られて終わりだ。──アホかよ。──アホだろ。──死ね。氏ねじゃなくて死ね。──対策してるに決まってるでしょ。──対策ってなんだよ。──地雷(マイン)系の魔法とかでしょ。──そんな低級魔法、ルナルーンお姉さまは使わないわ。

「………」

　いつの間にか。

　あちらでは最強のプレイヤーという話題から、ルナルーンが接近戦にどう対応しているのか、という話に変わってきている。

　──ルナルーンお姉さまに踏まれたい。──俺、前に一度だけパーティー組んだことあるぜ。──嘘つくな。──ほんとだよ。──話した？──うん。狩りを手伝って貰ったんだけど、そのときに少し。──相手は？──グリードルってドラゴン。──あれは厄介。──あのドラゴンはヤバい。──勝てたの？──もちろん。ルナルーンの魔法を間近で見れてよかったよ。

　こちらでは以前にパーティーを組んだことのあるらしい剣士が自慢するように話をしている。

　今の自分はルナルーンではないけど、少し恥ずかしい。

　ふと下を見ると、メッセージが届いた。

『ナギ：あーちゃん、完成したよ』

『ナギ：いるー？』

　どうやらなぎちゃんのＰＣ《プレイヤーキャラクター》が完成したらしい。

　先に作っていたことを考えれば、完成に時間がかかっている。どんな姿かな？

『アリカ：えっと』

『アリカ：噴水のところ』

『ナギ：あたしも噴水のところにいるよ！』

「えっ」

　わたしは周囲を見回した。

　禿頭の男は──違うだろう。

　猫耳の女の子は──あれかな？

「あの、なぎちゃんですか？」

「にゃ？　にゃーはみゃーこですにゃ」

「す、すいません」

　違ったらしい。

　えっ、うそっ……もしかして噴水に浮かんでいるスライム……？

「えっ、なぎちゃん？」

「人違いだぜ、お嬢さん」

　思った以上にダンディーな声のスライムだった。

　わたしはぺこぺことお辞儀する。

「あーちゃん見っけ」

　後ろから声をかけられた。

　振り向いたわたしの視線の先には、可愛らしい少女が立っている。

　見たところ、高校生というよりは中学生くらいの年齢だろうか。

　ピンク色の髪と紅玉色の瞳が特徴的な美人さんだ。

「あ、ナギって名前なんだ」

　まさしく美少女な彼女に視線を合わせると、プレイヤーネームが表示された。

　【ナギ】冒険者Ｌｖ１

　こちらを見つめているナギにはきっと、

　【アリカ】冒険者Ｌｖ１

　が見えているはずだ。

「あーちゃんって冒険者なんだ」

「なぎちゃ……ナギも、そうだよ」

「え、そうなの？」

「うん。最初はみんな冒険者なんだよね」

　わたしは再度、周囲を見回した。

　──ルナルーンお姉さまってⅡにいるのかな？──いらっしゃるに決まってるじゃん。──あんなに強い人なんだから、さ。──ああ、お会いしたい、踏まれたい。──わたしは罵られたい。──わしは魔法で貫かれたい。

「……ひえっ」

　ナギも視線を会話している人たちに向けている。

　というか。

　広場にいれば、どこにいても聞こえるだろう。このヤバい話は。

「いや、わたしも聞きかじっただけなんだけどね。クリスティアオンライン、前作はやってなかったし(・・・・・・・・)」

「そうなの？　じゃあ二人とも初めてなんだ」

　ニカッと明るい笑顔は、リアルも仮想現実も関係なく美しい。

　青空の下のひまわりのようだ。

「……ってかさ」

　ナギがわたしの顔を覗き込む。

「あーちゃんの顔、すっごい可愛いね。でも、なんでそんなにしたの？」

「へ？」

　言われてようやく自分の顔が気になる。

　急いで広場に面した店舗まで駆けると、陳列窓に姿が映った。

「──っ！？」

　最初の印象は、『なんか、すごい幸が薄そう』だ。

　綺麗な白髪は初雪が降り積もった雪原のように美しいけれど、この印象が相まって病人にすら見える。

　華奢(きゃしゃ)な身体は、現実と同様に凹凸が少なかった。

　おそらく、ナギはリアルの外見データを取り込んで、いろいろ編集したのだろう。

　じゃあわたしのは？

　ランダム生成される容姿というものには、ある程度のパターンがあるのだけれど、その中でも美人と呼ばれる、当たりパターンを引いてはいるみたいだ。

　ここまでの美形は非常に低確率だったはず。

　きっとルナルーンの顔よりも珍しい。

　それほどまでに美人なアバターだ。

　が。

　なんでこんなに不幸そうなのか。

「これが……新しい──わたし？」

　守ってあげたくなりそうな、薄幸の美少女。翡翠色の瞳が動揺しているのがわかるほど揺れてる。

　それが自分の顔だと気づいて……口をあんぐりと開けた。

　ハッ、と気づいた時には、隣に淡いピンク色の髪をした美少女が立っている。

「同い年くらいだよね。身長とか、一緒くらいだし」

　もちろん互いにリアルを知っているのだから、ＰＣの話だろう。

「わたし、ランダム生成なんだよね。だから……」

　窓に映っているアリカが肩を落とした。

「まったくの偶然だけど、同い年くらいの見た目でよかったー」

　腹の底から息をついた。

　老婆だとか幼女でなくてよかった。本当に。切実に。

　やたらと可愛い二人の美少女ＰＣに、好奇の視線が向けられているのを、わたしたちは気づいてはいなかった。