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３

　わたしは廃屋に入った。

　消音系のスキルも隠遁系のスキルもないので、足音に気をつけて。

　この建物は元々は民家だったのか、家具のような物が残っている。

　もちろんぼろぼろだけど。

　ゴブリンが作った、鍋から刺激的な匂いも漂ってきた。

　酸っぱい。嗅いでいるだけでも酸っぱい……。

　ゴブリンたちが「ゲヒャヒャッ」と笑っている音が聞こえてくる。

　わたしは辺りの様子を確認しつつ、慎重に進んでいく。

　トラップは無さそうだ。

「テキ」

　耳がいいのか、槍を持っているゴブリンが立ち上がった。

　あのときは後ろから攻撃されて姿を見れなかったけど、他のゴブリンよりも頭がひとつかふたつはデカイ。

　そんな槍ゴブリンが奥から出てきて──鉢合わせした。

「…………」

　わたしとゴブリンは数瞬のあいだ、無言で見つめあって。

　先に動いたのは槍ゴブリンだ。

　短槍を構えてる。

　わたしは廃屋から脱兎のごとく逃げ出した。

「う、うわあぁあああああああああああ！？」

「ゲヒャッ。テキ！　オウゾ！」

　わたしの横を通って、廃屋の前にある樹に槍が突き刺さる。

　槍ゴブリンが投げたらしい。

　それでもわたしは振り返らずに見晴らしのいい通りから、路地裏に入り、懸命に走った。

　後ろで裸足特有のペタペタという足音が響いている。

　すぐそこにいるのだろうか。

　いや……まだ大丈夫！　たぶん！

　崩れた家々や路地の裏を通って、わたしはカドを右に左にと進んだ。

　後ろからは「ゲヒャヒャッ」という笑い声。

　そして──

「到着」

　わたしは最後にカドを曲がった先。路地裏の一直線の道、その中央で立ち止まった。

　左右から石造りの崩れた壁が見下ろす、薄暗い場所だ。

「テキ、テキ」

　振り向くとゴブリンがいた。

　真ん中に槍を持った槍ゴブリン、あとは左右に棍棒ゴブリンと剣ゴブリンが。

　ゴブリンたちはわたしを追い詰めたからか、ニタァと笑っている。

「ここのモンスターって、やっぱり今までのモンスターとは違う感じがするなぁ」

「ゲヒャヒャッ、テキ！」

「テキ、テキ！」

「タオス！」

　ゴブリンたちは顔を見合わせてなにやら話しているが、攻撃してこない。

「それ(・・)さぁ。普通のモンスターだったら、そんな風に待ったりしないんだ。メタい話、各モンスターの動きはあらかじめ設定されているから」

　それはラストダンジョン、世界樹の迷宮の中ボスですらそうだったのだから。

「基本的にモンスターって、一定の距離に近づくとヘイトが向いて、敵対するんだよ」

　今まで数多くのモンスターと戦ってきた。

　大きいの、小さいの、速いの、硬いの、飛ぶの、泳ぐの。

　でも、

「つまりは組み込まれた行動をする。自分で言うのもなんだけど……わたしはモンスターの動きを読むのが得意だった。そんなわたしだから、っていうのも違うと思うけれど、わかるんだよ」

　ゴブリンは言葉を理解できてなさそうだった。

　しかし動かない。

　プレイヤーが話している最中には攻撃しない、なんて設定はさすがにされていないだろう。

「キミたちは前作のゴブリンとは違う。動きが違うし、話すし、まるで──」

　まるで自分で考えて動いているような。

「ともかくだよ。わたしは最初に戦ったときに、キミらをプレイヤーだと思ったんだ。だってゴブリンとかモンスターみたいな見た目にしているＰＣ《プレイヤーキャラクター》も、前作にはいたし」

「テキ、ナニイッテル？」

「でもネームが見えない。かといって偽装スキルや特殊なアイテムを使ってるのも無さそう。……つまりプレイヤーではない。プレイヤーだったらこんな場所にはついてこないもん」

　もう話にも飽きたのか、ゴブリンたちは武器を構えて近寄ってきた。

　わたしは狼のダガーを構える。

　槍ゴブリンが身振り手振りで他のゴブリンに指示していた。

　どうやら囲んで一気にやるつもりらしい。

　剣と棍棒ゴブリンが左右に別れて近づいてくる。

　でも、

「ここ、おぼえてないの？」

　わたしが言うとゴブリンたちが止まった。

「？」

「わたしを倒した場所」

　わたしが立っていたのは、わたしが前回キルされた場所だった。

　槍ゴブリンの目が少しだけ見開いた。

「──さて、ゴブリン。このわたしに跪(ひざまず)いて許しを乞いなさい。その姿を見ながら殺してあげましょう……げふんげふん」

　おっと、あぶないあぶない。

　心の中のルナルーンが出てきていた。

　わたしはわざとらしく咳払いをして。

「えっとまあ、そんな感じで……リベンジだ。今度は負けないぞっ！」　

　眼前に小魔石１つと極小魔石を３つをばら蒔いた。

「まあ、もう勝ってるんだけど」

　眼前にルピーが現れる。

　背後にはイノシシや狼が現れた。

　槍ゴブリンも精霊魔法や召喚を知っているのか、驚いているようだ。

「マホウ、ナゼ……」

「詠唱がないのにって思ってる？　詠唱なんてのは、なんでもいいんだよ。無言でもいい。でもさ、わたしは唱えるのが好き。だからさっきまでの会話の裏でチャージは終了させてたの。あとは魔石を捧げるだけだった」

「……ウウ……」

「会話に付き合ってくれてありがとう。その時点で、キミたちの負けは決まってたんだよ。──魔王軍(あいつら)でも無いのに、よくもわたしを殺(キル)したな……！」

　わたしは前作クリスティアオンラインでは、クランに所属してからはあまりキルされなかった。

　パーティーでの行動が増えたからってのもあったけど。

　ほんとうに数えるくらいだった。

　魔王や四天王たちが強かったから、彼らに追いつけるようにがんばってがんばって。

　せめて足を引っ張らないように努力した。

　そうしていろいろと試行錯誤していく内に、相手の動きを読むことをおぼえたんだ。

　話しかければ応じる人や、ただ襲ってくる人。

　相手が人間でも行動パターンは限られてくる。

　だからこそ、応じてくれる相手の対処はわかりやすい。

　後衛魔法職は魔法の発現に精神集中、チャージが必要になってくる。

　このチャージさえ完了させたら、もう負ける気がしない。

　それにしても。

　久しぶりに、殺(キル)されたなぁ。

　それも──ただの雑魚モンスターに。

　一撃で。

　後ろから。

　あっという間に。

　抵抗も出来ず。

　薄い色だった【氷風】のアイコンが青く光っている。

「ニゲロ、ニゲロ！」

　槍ゴブリンが背を向けて逃げた。

　ルピーの翼の先にある、嵐が凝縮したような氷の玉を見たからだろう。

　逃げ出したゴブリンが必死に走っていく。

　ここは直線の路地裏で。

　曲がりカドまでは、まだまだ距離がある。

「──【氷風】」

　旧市街に炸裂音と共に氷の花びらが舞った。