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１

　一度ログアウトしてから食事をした。

　昼食はパスタとお母さんがスーパーで買ってきていたらしい、サーモンのマリネ。

　近所のスーパーは惣菜に力をいれていることで有名だから、とても美味しかった。

　そのあとはあまり急いでいるわけではなかったんだけれども。

　わたしは、居間のソファーに腰をおろして身体を預け、携帯端末のチャット機能で連絡を取ることにした。

『アリカ：──と、まあそんな感じです』

　旅券のことを簡単に説明すると、即座に夜宵(やよい)先輩からの返信が。

『夜宵：ふむ、アップデートか。ちょうど今、強制的にログアウトさせられたが』

『アリカ：それみたいですね』

『夜宵：ん、いま発表されたぞ。アップデートで孤島が追加されると書かれている』

『アリカ：(驚きのスタンプ)』

『アリカ：それってつまり……？』

『夜宵：ベルサーニュの北側、だろうな』

　こうして１０分ほど経過すると、アップデート完了の通知が届いた。

　自室に戻り、ベッドにダイブする。

　ヘッドセット型の機器を身につけて、両手を胸の前で握りしめた。

「さて、先行プレイといきますか！」

　なんて。

　誰に言うでもなく言って、ゲームをスタートさせる。こういうときは気合いが大事なのだ。

　魔王軍の誰かがそう言ってた気がする。

　はじまりの町ベルサーニュは多数のプレイヤーでごった返していた。まるで初日の時みたい。

　アーサーにも旅券の説明はしているので、合流場所に集まってくれるだろう。いや、可能であれば……集まれるはず。

「ちょ、お、押さないで！」

「痛ッ！　誰か足踏んだなー！！」

「スリがおるぞい、気をつけよ」

　広場から港までは一直線の大通りで繋がっている。いつもは青い海が見えているのに、今では他のプレイヤーの背中や頭しか見えない。

　もちろん、わたしが濁流のような人波に飲まれているからだけれど。

「忍者だ」

「すっげー」

　そんな声の方向を見てみれば、数人のプレイヤーが建物の壁を走っているのが見えた。

　忍者の職業(ジョブ)なのか。

　マジの忍者なのか。

　とにもかくにも、わたしはあんな風には動けない。

　◇アップデートのお知らせ◇

　ベルサーニュの北側・港に大型帆船が停泊しています。

　新エリア孤島が追加され、大型帆船は孤島への移動に利用可能です。

　そんなお知らせが来てしまったから、濁流の速さが信じられないものに変わった。

　まるでジェットコースターだ。

　押しつ押されつしているプレイヤーたちが一斉に北側に向かって駆けていく。

　ぐいぐい押されてぐんぐん進む。

　あっという間に港に到着したものの、次から次にログインして来る後続プレイヤーたちまで港に押し寄せるものだから、止まりたいのに止まれず、大勢のプレイヤーが海に叩き落とされた。

　まるで映画の一場面だ。

「うわっ」

　もうダメ、落ちる。

　と。

　そう思った瞬間に、襟を掴まれた。

　すっぽりと人ごみから引き抜かれる。わたしは親猫に運ばれる子猫みたいな格好だ。

「──動くな」

　声がした。

　他のプレイヤーの肩を足場にして、こちらもジェットコースターみたいに縦横無尽に動いていく。怖い。

　わたしはカバンに付けられたキーホルダーみたいにぶらんぶらんと揺れて揺れて。

　今度は壁をぐんぐんと駆け上がる。いったい重力はどこにいったのだろう。

「ふむ。大丈夫か？」

　わたしは赤色の屋根の上にぺたりと座り込んだ。

　首を後ろに反らして見ると、平然とした表情の宵先輩が立ってる。

「はい。……宵先輩ってもしかして実家が忍者の一族だったりします？」

「いや、普通の家だが」

　まあそりゃそうか。

　屋根の上にはナギとアーサーも既にいた。

　どうやらわたしと同じように、宵先輩に引き上げられたらしい。

　眼下では濁流のような人の流れも落ち着いてきていて、海で泳いでいるプレイヤーも数える程度になっていた。

「それで」

　と、宵先輩。

「あれに乗っていくのか？」

　指し示されたのは、やっぱり大型帆船だ。その船の向こう、青い海の先には島のようなものがうっすらと見えている。

　以前は確か某天空の城みたいな入道雲があったように思う。

　島が突然現れたみたいで、なんだか奇妙な感じだった。

「たぶん……そうですね。旅券にも船旅って書かれてますし」

「あれ？」

　と。

　アーサーが屋根の縁から身を乗り出して首をかしげた。

「ん、どうした？」

「人が減ってます」

「ホントだ。あーちゃん、人が減ってるよ！」

　アーサーと宵先輩、ナギが並んで港を見ている。

　わたしも３人の元に向かってみたが、うーむ……確かに減っているようだ。

　港に集まっていたプレイヤーたちは、慌てたように通りを駆けていく。それも港とは逆の方向に。

　わたしは全体チャットを開いてみた。

『ルー：これ……みんなどこ行ってるんだ？』

『ハベル：旅券を入手できるクエストが見つかったらしい。広場の商人ＮＰＣから受けられる、だってさ』

『ルー：ありがと。俺も行くわ！』　

　通りを新たにひとりのプレイヤーが駆けていく。

　どうやら誰も彼もが広場を目指しているのだろう。

　騒がしいな、とは思ったけど、これも一種のお祭りのようなものだし楽しむべきだ。以前のわたしでもきっとそうしている。

「広場にいるＮＰＣから、旅券が手に入るクエストを受けられるらしいです。みんなクエストを受けに向かったのかと」

「なら、今のうちに出発したほうがいい。観客が増えれば質問攻めにされるだろうしな」

　言いながら、宵先輩は屋根から飛び降りた。

　３階くらいの高さだというのに、猫か何かのような音もない見事な着地だ。

　続いてナギが飛び降りて着地。アーサーもなんとか着地する。

　わたしは──いや、無理だ。怖い。

　配管用のパイプにしがみついてゆっくり降りた。

　わたしが普通なのだ。きっと。そうであって欲しい。

「さて、楽しんでくるといい」

「えっ」

　宵先輩の言葉にアーサーがびっくりしたような顔をした。

　わたしもパイプに止まったセミみたいになりながらびっくりした。

「いいんですか？」

「行きたくないと言えば嘘になるが、先輩として枠を奪うようなマネはしたくないさ」

　わずかに口元を緩めている宵先輩はアーサーの背中を軽く押す。

　わたしたち３人は通りを進み、港にある桟橋(さんばし)を通っていった。

「えっと、これです」

　桟橋に立っていた船乗りＮＰＣに旅券を見せると、船乗りＮＰＣは「こっちだぜ」、とわたしたちを案内する。

　でも、

「……へっ？」

　大型帆船の隣に隠れるように──いや、むしろ押し潰されてるみたいに。

　小さな船があった。

　もはや観光地の湖にありそうなボートだ。

「おう、お客さんかい」

「そうだ。じいさん、孤島まで頼めるか？」

「へっ、誰に言ってやがる。ベルサーニュで一番の漁師である、このわしに任せれば──どんな荒波も安心だぜ！」

　いや、漁師なの？

　いや、これで行くの？

　いや、荒波には飲まれるでしょ？

　突然はじまったイベントに唖然としつつも、わたしは舌の上まで出ている言葉を飲み込んだ。

　というか。

　いつの間にか、ナギがボートに乗り込んでいる！？

「あれ？　乗らないの？」

「いや、うーん」

「乗ろうよ、アリカさん。でっかい船だと思ってたけど、旅券にはそうは書かれてなかったもんね」

　それはそう。

　でもこんな船だとも思わなかった。

　大型帆船がジンベエザメだとすれば、このボートはコバンザメだ。

　運営は……なんで港にでっかい船を置いてるのに乗せてくれないんだろう。

　わたしはしぶしぶボートに乗り込む。

　最後にアーサーが先輩にこくりと頭を下げてから、ボートに乗り込んだ。

「いざ行かん、大海原はわしらを待っているぞ！　ハハハハハーーーッ！！」

　出発したボートに揺られながら港を眺めると、先輩が手を振っているのが見えた。

　横に停泊していた大型帆船は見上げるほどに大きくてカッコいい。こっちはカッコ悪い。

　こうして数分ほどボートが進んで、ベルサーニュの町が豆粒くらいの大きさになった頃。

　大海原のど真ん中で、

「こりゃ……やべぇな」

　なんて。

　孤島への進路を見つめている漁師のじいさんが言った。

「うわぁ」

　わたしたちも船の前方を眺めた。確かに(・・・)こりゃ……やべぇ。

　孤島とボートのあいだには、黒煙のような暗雲がうごめいている。時折ぴかぴかと紫電が走って何か巨大な影が見えた。不穏な雰囲気だ。

　次第にボートが高い波に乗り上げて、身体が上下する。

「あ、あれは……雲の中に、何かがいるぞ！　なんてこった……あいつは海竜だ！！」

　漁師のじいさんが飛び込みの選手みたいなフォームで華麗に海面へと飛び込んで消える。

　謎の展開についていけないのはわたしだけじゃないらしい。

　横を見ると、ナギもアーサーも呆然としていた。

「運営──バカなの？」

　突如として現れた海竜とやらが、ボートを通せんぼするみたいに立ちはだかっている。

　鋭い牙が無数に生えている口からは、まばゆい光が漏れ出ていた。

　放たれる光弾。

　直撃したボートの船首。

　ぐんっと船首側が海に引っ張られた。

　シーソーのように船尾側が跳ね上がる。

　そして──わたしたちは吹っ飛んだ。

「うわぁあああああああああああああああ！！」

「ど、どうしよぉおおおおおおおおおおお！！」

「むりぃいいいいいいいいいいいいいいい！！」

　上体だけが見える海竜を飛び越えて、放物線を描いて海面に向かう。

　どぼーん、なんて擬音では生易しい音がした。気がする。

　水中はまるで洗濯機の中のようにぐるぐると、回っていた。

　ああ、やっぱり運営は頭がおかしいんだ。

　海流に身を任せて流されるわたしは、そう確信したのだった。