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３

「どーどー……ちょっとここで様子をみよっか」

　わたしがイノシシを停止させると、ナギは地面に降りた。

「あたし、イノシシに乗ったの初めてだよ！」

「実はわたしも初めてだったんだけど、上手くいってよかったぁー」

　切実に。そう思う。ホントに。マジで。

「さてさて。あーちゃん、作戦はあるかい？」

　ナギがわざとらしく腕を組んでキリッした顔をした。

　森林地帯の先に存在する丘陵地帯は、くるぶしくらいの高さの青々とした草が生えた、何もない場所だった。

　まるで波打っているように小高い丘がいくつも並んでいて、ゴールとなる湖はまだまだ見えそうもない。

「取り敢えず森から出てきたプレイヤーを魔法で狙い撃ち──って、動き出したみたい！」

　遠くに見える米粒のような光が動いている。宵先輩だろう。

　いや……違うかもしれない。

「なにあれ、すっごい縦横無尽に動いてるけど……」

「宵先輩の身体能力ってナギと互角かも」

「えー、あたしあんなに動けないよー」

　そうかなぁ。

　ともかく、狼側がスタートしたようだ。先輩はさっそく交戦を開始したらしい。

　あれきっと狼と戦ってるはず……。

　こちらも森林の中で爆発音が響いたり、閃光が煌めくのが見えた。

　森林から抜け出した後衛職のプレイヤーたちが、必死の形相で丘を駆け上げって来ている。

　だーめだこりゃあ。

　後衛職はパラメーター的に足が遅い人が多い。

　逆に前衛職は鎧を着用していても足が速い。

　５分のハンデがあって、相手との距離があったとしても、たとえば後衛職──魔法使い系統のプレイヤーであれば、魔法の発現には精神集中(チャージ)が必要となる。

　魔法による攻撃が行われるまでに時間がかかるのだから、追いつかれた時点で逃げられない気がする。

　単純に。

　これって後衛職のプレイヤーが不利じゃない？

「ああ……狼を相手にする、子羊かぁ……」

　ひっでぇ。

　子羊じゃ勝てないよ。

「あーちゃん」

「うん？」

「これ、離れた方がよくない？」

「まったくの同意見。でも」

　どうするべきか。

　イノシシに乗ってこのままゴール？

　さすがに面白くない。

　待ち伏せして攻撃？

　さすがに無茶すぎる。

「ねえナギ」

「んー、どしたの？」

「面白くて無茶なこと──しちゃおっか」

「なにそれ。でも……いーじゃん。やっちゃおうぜ！」

　わたしたちはニヒルな笑みを誰にでもなく見せ合うと、再度イノシシに跨がった。

　弓使いや鍛治系の生産職プレイヤーたちが隣を走っていく。

　わたしたちは彼らとは逆の方向に駆け抜けた。

　さながら敗残兵を鼓舞する勇猛な将のように。

　もしくは巨人に挑むドン・キホーテのように。

　まあ誰も追いかけてなんて来てくれないし、巨人は風車なんだけど。

「で？　あーちゃん、なにすんの？」

「そりゃもう奇襲です。攻められると思っていない狼さんたちに、窮鼠猫を噛む……いや──子羊は狼を噛む作戦！」

「がおー」

　それは子羊じゃない。

　わたしたちは森林地帯に突入すると、戦場となっている場所を迂回しつつ遠回りして後方に向かった。

　その途中、追いつかれて仕方なく戦っている魔法使いがいたり、獰猛な笑顔の弓使いが「あひゃひゃ」なんて言いながら木の上から矢を射っていたり。

　あちこちで爆発やら雷鳴やら氷柱やら竜巻やら、とにかくいろんなことが起こっていた。

「んーこんな流れ弾に当たりそうな場所は却下」

　イノシシの召喚を解除して、こそこそと戦場を移動していると、今度は前衛プレイヤーたちが後衛プレイヤーたちの一団を殲滅したところに遭遇した。

「死屍累々。怖いので却下」

「あーちゃん、あっちはどう？」

　と、ナギが言った方向を見てみれば。

　あれ？

「なんか……あっちの方向だけ静かだね」

「だよねー。でも話し声も聞こえるし、がおーっといけそうじゃん？」

「確かに」

　こんな激戦地で会話中とは余裕なものだ。わたしたちも会話してるんだけれど。

　他がヤバいので比較的安全そうな方向へと向かう。

　進んでいくと声がハッキリと聞こえてきた。

「──へへっ、さすがに無理なんじゃないっすか？」

「かもなぁ。たったひとりに、どんだけ集まってんだよ」

　まったくよお、と赤髪の男が気だるげに立っている。その周囲には三十人ほどのプレイヤーの姿が。

　どうやら全員が前衛職のプレイヤーらしい。

「仲間割れしてるのかな？　あんな人数でひとりを襲うなんて、酷いね」

　ナギの言葉にわたしは首をわずかに振った。

「このイベントは誰を倒しても５ポイントだから……いや──」

　違う。

　まったく違う(・・・・・・)。

「襲われてる人なんて、いないよ」

　視線の先では女性プレイヤーがひとりで進み、赤髪のプレイヤーに相対しているのが見えた。

　手を伸ばすだけでも届く距離で、女性プレイヤーが彼を見上げている。

「拙者はこのような、数に頼って戦うなど反対だ。ゆえに一対一(サシ)の勝負。さあ、いざ尋常に──」

「ん、一対一がいいのか？　俺は全員対一でいいんだぜ？　もちろん俺が一、なんだけどよ」

　と。

　言い終わった瞬間に双方が動いた。

　でも、サムライみたいな女プレイヤーは刀を抜こうとした格好のまま──動かない。

　理由など単純なこと。

　刀が鞘から抜けないからだ。柄頭を押さえられている。

「これ、やってみたかったんだよなぁ」

　平然と笑っていた赤髪の男、リゼルは元魔王軍四天王らしく──悪そうに唇を歪めた。

　それからおこなわれたのは、単純に言ってしまえば、虐殺だ。

　フルダイブ系のゲームはプレイヤー自身の五感を十全に発揮してプレイすることができる。

　前衛職のプレイヤーの強さはレベルや装備も重要ではあるけれど、やはりプレイヤー自身のプレイスキルが一番に影響する。

　避けて躱(かわ)して防いで攻めて。

　まるで花壇を踏み荒らしているように、ちぎっては投げちぎっては投げ(欠損描写はないんだけれど)、踏み潰し、叩き潰し、擂(す)り潰し、暴れ潰し、まさしくハリケーンでも通り過ぎたような有り様だった。

　レベルが違う。

　装備の質も違う。

　技術も違うし、くぐってきた修羅場の数が違う。

　そしてまったく──格が違う。

　わたしたちと同じように、一部始終を覗いていたプレイヤーたちが、焦ったように逃げていく。

　生身のような五感があるからこその恐怖を感じた。

　わたしはリゼルの横で戦ったことも数知れず、慣れている。

　でもナギは？

「大丈夫……そうだね」

　ニィッと笑ったナギは今にも飛び出しそうな雰囲気だった。

　そうか。

　そういうタイプなんだ。

　幼なじみの新たな一面を見てしまった。

　一方のリゼルは地に伏した三十体の、灰色プレイヤーたちの中央で、平然と空を見上げている。

　後衛職のプレイヤーは接近戦や遭遇戦をするべきではない。

　初心者でもわかりそうなことだけれど。

「でも、確かに」

　わたしは呟いた。

　森林地帯のあちこちで戦闘が繰り広げられているはずなのに、この場所だけは静寂が満たしていた。

　風で揺れる葉っぱや流れる小川の音が聞こえる。

「おもしろそう」

　わたしも自然と笑みが浮かんでいた。

　元魔王軍四天王らしい笑みだ。

　一緒にこそ戦っても、四天王同士は──本気で戦ったことなど、ないのだから。

「おいおい、見てる奴ら……どうすんだ？　そっちが攻めてこないなら、こっちから攻めるぜ？」

　隆起した地面の裏から、わたしとナギは出ていった。

　リゼルは楽しげに眺めている。岩を。……あの野郎、ハッタリかよ。