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４

　薄暗い坑道を進んでいると声が聞こえてきた。

「おい、攻めようぜ。待つのなんてメンドーじゃん」

「アホか。人数だけでいえば向こうが多いんだから、囲まれて終わりだ」

「さっき倒した奴らからずいぶん経っている。もういないんじゃないか？」

「そりゃフレンドがいたら連絡してるでしょ、来るなって。ってか、もう黙りなさい、声で場所がバレちゃうでしょ」

　うん。もうバレてる。

「初心者が混じってるな」

　くくっ、と禿頭が小声で笑った。

　どうやらこの先でＰＫたちが待ち伏せしているらしい。

「でもやっぱり場所が悪いわ。狭くて槍が使いにくいったらありゃしない」

　お姉さんは苦虫を噛み潰したような表情だ。

　一方のわたしはアイテムボックスとにらめっこの最中である。

　ナギとアーサーから預かったアイテムを分別して並べて。そのうえで周囲のプレイヤーの動向を確認して。

　うーん。さすがにスパイがいるっていう可能性は無さそうだ。

「お姉さんお姉さん」

　わたしは槍を持った女性プレイヤーを手招きした。

「……あ、私？　どしたの？」

「相手に先制攻撃したら、いくら貰えますか？」

「えっ、あー、魔法で？」

「はい」

「そりゃあね、こんな場所だし先制は欲しいけど、今はそんな遠距離魔法が使えるプレイヤーなんていないでしょ」

「わたし……精霊使いなんです」

　うわー、という溜め息のような声が周囲から聞こえた。

　どうやらＰＫたちにはバレなかったらしい。バレて攻撃されてたら最悪だった。

「……つまり精霊魔法を使うってワケか。いいよ、魔石が必要ってことよね」

　話の分かるお姉さんは小魔石を３つと極小魔石を９個手渡して、

「ちゃんと当てなさいよ」

　と笑った。

　わたしは魔石をアイテムボックスにしまうと(すっごい見られた)、代わりに小さなツノを取り出して、さっそく固有スキルを使用する。

　もちろんバレちゃうので詠唱はしない。

　ポンっとツノとかげが現れた。

「うわ、精霊召喚じゃん。初めて見たわ」

　お姉さんや他のプレイヤーたちが小声でおどろいている。

　精霊使いは今作でも、やはりマイナーな職業らしい。

「ツノとかげ、このまま進んでプレイヤーを攻撃。狙えたら魔法使いか弓使いね」

　指示したことをわかったのかわかってないのか、それすらわからないけど。

　召喚したツノとかげが壁に張り付いて進んで行く。

　しばらくすると、

「──うわ、何かが顔に貼り付いたー！？」

　なんて女性の声が響いた。

　どうやら成功したみたいだ。

「やるじゃん」

　お姉さんがにっと笑う。

　わたしも頷いた。

「よし、全員突撃だ！」

　と。

　禿頭の号令を受けて、その後ろ姿を先頭に、わたしたちは坂を駆けあがる。

　前衛武器攻撃職を先頭としての突撃だ。

　後衛魔法職のわたしはナギとアーサーの背中を見ながら、どんどん距離が離されていくのを感じていた。

　相手の集団が見えてくる。

　手のひらのツノが消滅した。

　相手は十数人。こちらも十数人。

　彼らも即座に反応して武器を構えたけれど。

　こちらが速かった。

「どりゃぁあああああああああああ！！」

　禿頭の剣が相手側のプレイヤーに直撃する。

　そこからは混戦だ。

　こんな狭い場所での混戦ほどやりにくいことはないなぁ。なんて思いながらも。

　わたしはふたりに指示をする。

「ナギ、そこの大盾を持った剣士の後ろに回り込んで攻撃して。アーサーはダメージ覚悟で弓使いを任せた！」

　ナギが大盾を持った剣士と相対し、アーサーが矢を受けながらも敵陣に突っ込んでいく。

　相手側も突っ込んでくるならと受けて立つようだ。

「さてと、わたしは──」

　魔法使いの少女ＰＣに向かって進んだ。

　混戦の最中に、中央で詠唱をするなんてのは寿司屋でインドカレーを注文するようなもの。

　つまり間違っている。

　そして、

　おそらく。

　だけれど。

「ツノとかげの仇(かたき)ーー！」

「ちょ、待って詠唱中に攻撃しないで」

「うるせー、待つかー！！」

　詠唱を中断した魔法使いの少女も剣を取り出して、わたしたちはビシビシバシバシと剣で攻撃し合った。

　正直子供の喧嘩レベルの攻防だ。

　それでも先に攻撃を仕掛けた分だけ、わたしの攻撃が上回ったらしい。

　魔法使いの少女が地面に倒れて灰色に変わる。

「はぁ……はぁ……勝った」

『とかげ倒したの私じゃないもん！』

　灰色状態の魔法使いの少女からメッセージが送られてきたが、わたしは視線を泳がせただけで華麗にスルーした。

　どうやら人違いだったらしい。

「あーちゃん、無事？」

「あ、うん。激闘を繰り広げたよ」

「やるじゃん！」

「そっちは？」

「なんとか勝てたんだけど、ＭＰがほとんど無くなっちゃってさー」

「えっ」

　相手をしていたＰＣはあまり強そうには見えなかった。

　そもそもナギを相手にして、ダメージを与えられるとすら思わなかったけど。

「なんかさー、あの人、戦ってると盾を捨てたんだよ。それで出してきた剣が変でね。避けたのに斬られちゃって」

　自分をヒールしながら戦ってたらＭＰが無くなっちゃったんだとか。

「なるほど」

　剣撃を飛ばすスキルだろうか。

　あるいは引き継ぎで持ってきた武器か何かの効果か。

　どちらにしても、単純なプレイスキルだけでは避けるのは難しい。それも初見であれば特に。

「でも勝ったんだよね？」

「まあね。なんか剣が本当は１メートルくらい長いんだって思いながら戦ったらさ、当たらなくなって。そのあとはダメージっていうの？　なかったぜっ」

「や、やるじゃん(震え声)」

　まさか初見で対応してしまうとは。

　こうして会話していることからもわかるように、戦闘は終わっていた。

　先制攻撃が決まって足取りが乱れたからか、態勢を整えられなかったＰＫたちは全員灰色になって横たわっている。

　ただ、こちらも三名が灰色状態になってしまった。

　それでも。

　ナギもアーサーも、そしてわたしも無事だった。

　その後は奪われたアイテムを奪い返して、ほどほどのアイテムを奪って死体漁りも終わる。

　多くを奪えばＰＫと同じ。

　少なければＰＫ側が損をしない。この塩梅が難しい。

　あとは約束通りに、戦わなかったプレイヤーから２割の鉱石が渡されて、それを戦った者たちで均等に山分けした。

　もちろん、戦闘中に倒された者にも。

　彼らにはあとで禿頭のプレイヤーが預かったぶんを渡すらしい。

　いやぁ、無事に勝ててよかった。

　お姉さんが「あれ？　魔石使って精霊魔法を撃ってた？」とか聞くので、わたしは「全部使いきりました。大魔法です」と言い放つ。

　まあ気づかれていたんだろうけれども。

「うふふ、別に構わないわ。知り合いに精霊使いがいるから、燃費が悪いのは知っているし」

　と、お姉さんが歩きながら手を振る。

　わたしは万感の思いでその背中を見送り──とりあえず帰ることにした。

「面白かったねー、ＰvＰだっけ？　お祭りみたいで楽しい！」

　ナギの言葉に、わたしとアーサーは唖然としつつもうなずく。

　そしてしばらく歩いていると坑道から外に出た。

「待って！」

　わたしは腕を横に突き出す。

　ふたりが立ち止まって、ハッとした表情に変わった。

　坑道入口の上、大きな岩に誰かが座っていたのだ。

「ほう」

　頭上から声が聞こえている。

「気づいたか」

「……あの、先輩ですか？」

「ああ」

　と、眼前に飛び降りた夜宵先輩──ＰＮ：【宵】が言う。

　宵は赤みがかった黒髪の美人ＰＣだった。ほとんど実際の姿と変わらないのにこれほど美しいのは、本人が美人だからか。

「ふむ」

　先輩は腕を組んだまま、わたしの前に立った。

　そして、

「ずいぶんと不景気な顔をしているな。……病院に行くか？」

　なんて言う。

　背後から苦笑が聞こえている中、わたしはがっくしと肩を落とした。

「大丈夫です。宵先輩」

「そうか。……ほら、これをやる」

　宵先輩がアイテムボックスから一本の短杖(ワンド)を取り出して、わたしに差し出す。

　杖は【白木の杖】と表示されている。

「砂漠にあるダンジョンのレアドロップだ。ようやくドロップしたから、やる」

「えっ」

「ルピーのぬいぐるみをナギに贈ったのだろう？　お前、トロフィーは部室に置いていったしな。つまりアリカには何も渡していないのと同じだからな。アーサーは後日渡すから楽しみにしていろ」

　なるほど。

　宵先輩は、今日これを取りにダンジョンに行っていたのか。　

「ありがとうございます！」

　わたしは白木の杖を受け取ったあと、先輩たちと一緒にベルマリアの『ドラドラ亭』まで向かい、大量に入手した鉱石で装備の作成を依頼したのだった。