30/73

３

　坑道の中央にリムストーンプールが存在する。

　いわゆる棚田状の石に囲まれた水溜まりだ。

　そんなライトアップでもすれば立派な観光地になりそうなそこで、わたしはナギを待った。

「おつー」

　と、ナギが手を振ってやってくる。

　わたしは手を挙げた。

「あーちゃん、３つしか採れなかったってマジ？」

「うん、マジ。ほら」

　とりあえずアイテム欄を表示させた。

　ナギは信じられないものでも見たような目だ。

「うわ～、あたし７８個だよ。ＬＵＫ０だと掘っても出なくなるんだね」

「まあ……でも、これですべてのドロップアイテムにＬＵＫが影響するってわかって……良かったかな」

　精神的なダメージなんて一回でいいし。

　不幸パワーが影響を与えないのは、ダンジョンのクリア報酬みたいな確定ドロップだけらしい。

「ふっふっふっ、あたしが集めるから任せてよ！」

　ナギが腰に手を当てて胸を張って。

　きょろきょろと辺りを見る。

「っと……あれ、アーサーは？」

「アーサーはナギより先に来たんだけど、ちょっと話を聞きに行ってもらってる」

　わたしはアーサーの向かった方向を指さした。

　出口の方向で揉めている人だかりがある。

　採掘を終えて、ここに来た頃には既にこんな状況だった。

「いや～どうしたもんかな」

　と。

　アーサーが困惑顔でこめかみ辺りを掻きつつ、集団から抜け出して戻ってきた。

「どうだった？」

「それが……。ま、単純に言っちゃうと、あの先で待ち伏せしてるプレイヤーがいるらしい」

「待ち伏せなんてしてどうするの？」

　と、ナギ。

「ん～、考えられる目的はいくつかあるね。たとえば奇襲してアイテムを奪ったり、とか」

「ええ……そんなことする人いるんだ」

「ＰvＰがあるゲームでは普通だよ」

　ふたりがＰＫ行為について話しているあいだ、わたしは道の先の様子を確認してみることにした。

　奥には行かずにカドから頭を出してみる。

　暗いというよりは、薄暗い。逆に言えば足元が見えるくらいには明るい。

　でもごつごつした岩肌には身を隠せるほどの窪みもないので、相手が弓でも持って待ち構えていればキツい状況だ。

　良くも悪くも外に繋がる坑道は一本道。避けて通ることもできない。

　記憶が確かなら、この先には曲がり道がいくつかあったはず。

　行きが下ってきた以上、帰りは上り坂だろうし。さらにキツい。

　わたしはふたりの元に戻った。

「相手の人数はそこまでじゃないらしい。だから坑道にいるプレイヤーたちを集めて戦おうかって話してたんだけど」

　そう言って、アーサーはがっくし肩を落とす。

「意見がまとまらなくて」

「え、なんで？」

　ナギが首をかしげた。

　同じようにアーサーも首をかしげる。

「さあ。力をあわせて突破するべき状況だって思うんだけどなあ」

「しょうがないよ」

　ナギとアーサーの視線がわたしに向けられた。

「だってさ、相手はあんまり失う物がないけど、こっちには採掘したアイテムがあるじゃん」

　キルされてから一定時間、灰色の瀕死状態から蘇生されないままだと、完全に死亡する。

　そうなると町や居城(ホーム)に転送されて、町を出てから手に入れた獲得アイテムが消失してしまう。

　だから。

「わたしたちは一時間くらいしか掘ってないけど、もっと長い時間をかけている人もいるだろうから……」

「ああ、なるほど。みんな自分のアイテムの方が大事ってことだね。ま、合理的かも」　

　アーサーは納得しているけれど、ナギは納得がいかない様子だった。

　向こうで揉めている集団もそんな感じだろうなと思う。

　誰だって自分のアイテムが無くなるかも知れないのに、矢面(やおもて)には立ちたくない。

　でも単独で戦うくらいなら、みんなで協力して戦う方がいいに決まっている。

　それがわかっていても、矢面には立ちたくない。

　とはいえ。

　いつまでもこの坑道にいるわけにもいかないというのは、全員の一致している意見のはず。

「じゃあ誰かにアイテムをあずけて戦えば、どう？」

　ナギの言葉にアーサーが首を振った。

「ボクたちなら互いにあずけることはできるけど、やっぱり知らない人にっていうと、ね」

「そっかぁ」

　二人の会話を聞きつつ、わたしは深く息をついた。

　相手がＰvＰ──対人戦闘に自信のあるプレイヤーたちであれば、既に突撃しているはず。

　でも来ない。

　逆に採掘しているプレイヤーたちの中にＰvＰに特化しているプレイヤーはどれだけいるのだろう。

　逃げ場のないエリア。

　それはこちらだけではない。

　なら──簡単なことだ。

「勝てる。……と思う。ふたりの命をわたしに、あずけて貰えるかな？」

　ふたりは顔を見合わせてから、やる気満々といった表情でうなずいた。

「──あの、すいません」

　賛同がえられたことで、わたしは揉めに揉めている集団に声をかけることにした。

　ゲーム初日にも会った禿頭のＰＣが振り向く。

「なんだ？」

「ＰＫの対処、わたしたちに任せて貰えませんか？」

「は？」

「わたしたちが戦います。で、ＰＫを倒します」

「……相手は十人以上いるぜ？　三人で戦うってか？」

「いえいえ、さすがにそこまでの自信はないです。だから有志を募(つの)りますよ」

「ふーん。有志ねぇ……集められるのか？」

「戦ったプレイヤーに対して、戦わなかったプレイヤーたちは所持している鉱石の２割を代金として支払い、それらを戦ったプレイヤーが山分けする。こういう条件なら、善意よりも雇用関係としてわかりやすいですし、集められると思います」

「２割、か」

　禿頭のプレイヤーは納得した表情で周囲を見た。

　ソロだけではなくパーティーの代表者も集まったこの集団だけでも、結構な人数がいる。

　死亡して採掘したアイテムが消滅(ロスト)したとしても、きっと対価としては充分な量にはなるだろう。

　それを即座に理解したのか。

「そりゃいいな」

　と。

　肩をバシバシ叩かれた。

「どーも(半ギレ)」

　わたしからの射抜くような視線を背中に受けながら、禿頭のプレイヤーが先程の話を広めるために集団へと向かった。

　代表者が集まっていたからこそ。

　この話は採掘に来ていたすべてのプレイヤーにすぐに伝わった。

「と、言うことで……非戦闘員たちとの話し合いは合意したぜ。てめえら、やっちまうか！」

　なんて禿頭ＰＣが言う。

「そうね。やっちゃいましょう！」

　なんてお姉さんＰＣが言った。

　集まったのは見覚えのあるプレイヤーが半数ほど。ゾンビアタックの時に見た人たちだ。

　残りは知らないプレイヤーたちだった。

　そんな十二人(わたしたちを含めて)。

　というか、集まっている中に、ひとりだけ気になる人がいた。

「あの、その人ってＰＫですよね」

　わたしはジト目で鉄鎧の男性プレイヤーを見る。

　見られている男性プレイヤーは焦ったように作り笑いをしてみせた。

「い、いや……確かにこの前はＰＫしてたけど。その、今は仲間だよ」

　初日にゾンビアタックされた(・・・)プレイヤーだ。

　なんでしれっと参加してるんだろう。

「ウワー。裏切りそう」

「ないない。リゼルさんにボコられて……俺は改心したんだ。使ってしまったアイテムの代金も弁済したよ」

　元ＰＫは目をキラキラとさせて言った。

　逃げ羽扇は超高額アイテムだというのに。

　ほんとかなぁ。

「そこのふたり、聞いとけー。……ともかくだ。相手も同じくらいの人数らしいからな、基本的には一対一(サシ)の戦いになるだろう」

「ＰvＰには自信があるの。ふふっ、余ったやつは私たちに任せなさい」

　禿頭とお姉さんが自信ありげに言う。

　前作から引き継がれたであろう武器を持っているから、ベテランプレイヤーなのかも知れない。

　こうしてわたしたちは待ち構えているＰＫたちと戦うべく、上り坂を慎重に進んでいった。