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同好会に入ってみよう

　ローブの染色に成功した翌日、わたしは授業のマラソンで死を覚悟していた。

　体育教師の中崎先生が、「マラソンしよっか」なんて言って始まったマラソンで、体力を使い果たしたからだ。

　今はなんとかゴールしてぶっ倒れている。最下位だった……。

　最下位というのは別にサボっているわけでもなく、手を抜いているわけでもない。

　単純に体力が無いってのが理由だ。

　ちなみになぎちゃんが総合１位で、夢見さんが女子の３位。

　夢見さんはスポーツが得意らしい。人は見かけによらない、とは思ったけれど。

　よくよく考えてみればアーサーの動きを知っているから当然だとすら思う。

　フルダイブして動けるんだから、そりゃあ現実で動けてもおかしくはないよね。

「あーちゃん、大丈夫？」

「保健室行く？」

　地面に大の字になっているわたし。

　そんなわたしを見下ろすふたりの顔は、不安一色だ。

「だ、大丈夫。ただ……最近は運動してなかったから……」

　まさか自分がこんなにも体力がないとは思わなかった。

　あるとも思ってはいなかったけれど。

　しばらくするとチャイムが鳴る。待ちに待った昼休みだ。

　わたしたちは教室に向かうことにした。

「ごっはんごはん～今日は何かなぁ～」

　るんるんとスキップしている夢見さんの背中を眺めながら教室に入ると、

「ん？」

　わたしとなぎちゃんの机の上に入部届が置かれていた。

　もちろん夜の帳同好会のものだ。

「あれ、これ先輩が置いたのかな」

　なんて言ってるなぎちゃんの机に関しては、他にも陸上系の部活や女子サッカー、あるいはサバゲー部の入部届すら置かれている。

「萩野さん人気者だねぇ～」

　重箱を開けつつ夢見さん。

「人気なんていらないって。そもそも、もう走ったりする気がないのにさー。つかサッカーとかソフトボールとか、サバゲーとか、やったこともないし」

　がっくしと肩を落としたなぎちゃんがお弁当を開けた。

　どうやら今日はお弁当なのだろう。

「あっ」

　わたしもお弁当なので三人の机がくっ付けられた段階で弁当箱の中を見る。

　茶色が多い。からあげが主力のお弁当だ。

「夢見さん、前にからあげくれたから」

　と。

　わたしはからあげを差し出した。

「ありがとぉ～。わーい、からあげ～」

　からあげを頬張った夢見さんはニコニコと笑いながら重箱を差し出す。

　一面の餃子だった。

　ヤバイとかすごいよりもマジかよ、という感想が喉元まで上がってきた。

　わたしはなんとか言葉を呑み込んだ。

「おお、これ手作りなん？」

「ママは料理が好きなんだぁ。はい、萩野さんも！」

「いいの？　じゃあ玉子焼きを。あーちゃんも食べてよ」

「じゃ、なぎちゃんもからあげを」

　こうして三人でおかずの交換をしつつ、わたしは机の端に置いた入部届をちらりと見た。

　世界には等価交換というものがあると知っているだろうか。

　何かを受け取れば、何かを返さなければならない。

　社会に生きる者の常識だな。

　机の中を覗いてみろ。

　そんなことが入部うんぬんのテンプレ文字列の端に書かれている。

　しかも墨で。

　さすがに筆、ではないと思う。筆ペンかな？

　とにもかくにも達筆だ。

「机の中？」

　覗いてみると袋が入っていた。

　押し込められてぎゅうぎゅうだ。

「なんだろ、これ」

「あれ？　あたしの机にも入ってる」

「ボク入ってなぁーい」

　夢見さんは昨日、チャイムと同時に帰ったので部室には行ってない。

　ということはやっぱり先輩が入れたのだろう。

「……ってこれ」

　わたしの袋の中にはぬいぐるみが。

「ゲームセンター限定のふわふわぬいぐるみシリーズ、やわらかルピーちゃん」

　以前ゲームセンターとクリスティアオンラインがコラボしたときに作られた、クレームゲームの商品が、このぬいぐるみだ。

　今はコラボ期間が終わっているからこそ、ゲームセンターでも手に入らない。

　オークションサイトで高値で取り引きされているってうわさを聞いたことだってあった。

　現物を見るのはわたしもはじめてだ。

「うわ……なにこれ」

　一方のなぎちゃんは露骨に嫌そうな顔。

　ちらりとそちらを見て、

「なん、で！？」

　わたしは目を見開いた。

「……へ？」

　それはクリスティアオンラインをプレイしたことがある者なら、まず知っている品だった。

　クラスメイトの数人が席を立っている。どうやら彼らもプレイヤーらしい。

「これ──クリスティアオンラインのトーナメント優勝景品だよ！」　

　一年に一度、年末に開催される大型イベント『最強決定戦トーナメント』。

　その優勝景品は大量のモルや限定アイテムといったゲーム内の景品だけではなく、郵送されてくるトロフィーやグッズ、賞金などがある。

　なぎちゃんの机に入っていたのは、第二回最強決定戦トーナメント個人の部の優勝商品である、超合金・ドラゴンロードだ。

　わたしはガラにもなくそんなことを熱弁した。

　こちらを見ているプレイヤー(たぶん)たちもうんうんと頷いている。

　でもなぎちゃんは超合金・ドラゴンロードの上や下を見たあとで、机にごとりと置く。

「へえー」

　まったく興味の無さそうな声だった。

「……なぎちゃん、よかったらこれと交換する？　お互い貰った物だけど」

「え、いいの？」

「まあ」

　わたしもやわらかルピーちゃんは発表当初は欲しかったといえば欲しかったのだけれど。

　ゲームセンターで同級生に会ったらと思うと……行けなくて手に入れてはいなかった。

　でもまあ。

　なぎちゃんがルピーを好きなのは知ってるし。

「──うん。あげる」

「あーちゃん、ありがとう！」

　抱き締められたルピーちゃん。

　目の前に置かれた超合金・ドラゴンロード。

「威圧感がすごい」

　適当なオークションで売れば結構な金額になりそう。

　先輩から貰った物を売るような常識欠如はしてないが。

　してないが。

　ごくり。

「かっこいいなぁ～」

　と。

　夢見さんが黄金色に輝いている竜王を眺めている。

　確かにカッコイイ。

「あの、夢見さん。よかったらどうぞ」

「ええっ！？　こ、これ貴重な品なんでしょ！？」

「正直言って……いらないし」

　だってわたし、第三回大会のを持ってるんだ。……クリスタル製のサンダーライガーを。

　あっちは団体戦のだけど。

「い、いいの？」

「うん。あっ、でも先輩に許可を貰ってから……かな。やっぱり」

　昼休み中の教室は結構騒々しいことになった。

　人から人に話が伝わって、クリスティアオンラインⅡのプレイヤーの多さを実感する。

　隣のクラスの人や上級生たちまで教室にやって来て。

　それでも宵先輩は来ていなかったので、話をすることができなかった。

「じゃあ行こっか」

「んー」

「行こぉ～！」

　ＨＲ(ホームルーム)が終わったあと、わたしたちは部室棟に向かうことにした。

　夢見さんは今すぐ行こうなんて食事後に言っていたけれども、わたしが半泣きで止めたのだ。

　さすがに昼休み後の二年生の教室に行くなんてのは、陰キャ一年生にはハードルが高すぎる。

　むしろ眼前に棒高跳びのバーがそびえ立ってるようなもんだ。

　だから放課後まで待ってもらったんだけど……。

　夢見さんが……授業中に起きていた。

　授業を聞いているのかって言うとそうでもなさそうだったけれどさ。

　携帯端末でなにやら調べているようだった。

　こうしてわたしたちはこそこそと移動して(夢見さんはドラゴンロードを抱き締めて堂々としている)ようやく部活棟にたどり着いた。

　右側の廊下を歩けば目的地が見えてくる。

「夜の帳同好会。ここだよ」

　わたしはノックした。

「ん？　開いてるぞ」

　と。

　この声は夜宵先輩のものだろう。

「失礼します」

「しまーす」

「失礼します～」

　中に入ると宵先輩がコーヒーを飲んでいた。

　わずかに目を見開いているのは、わたしたちが三人だからだろうか。

「おっ、入部届を持ってきたのか？」

「はい」

「ぶふぁっ！？」

　盛大にコーヒーがこぼれた。

　どうやら。

　わたしたちが入部するとは思っていなかったのだろう。

　つまり──この入部届の端に書かれている文字は冗談だったらしい。

　夜宵先輩の冗談はわかりにくいな……。

　プレゼントもただのプレゼントだったのか。

「え、ほんとうに入るのか？」

「贈り物も貰いましたから」

　同好会っていうのもおもしろそうだし。

「夜宵先輩ありがとうございます。ルピー、めちゃ可愛いです！」

「いや、喜んでくれるならかまわない」

　しかし。

　ということはやっぱり贈り物──超合金・ドラゴンロードは、先輩から、ということだ。

　あの大会の優勝者って誰だっけ？

「ねぇねぇ」

　夢見さんがわたしの袖を引っ張った。

「あ、うん。夜宵先輩……その、このドラゴンロードですけど、夢見さんにあげても大丈夫でしょうか？」

「ん？　好きにしていいぞ」

　あっさり。

「先輩……ボク、夢見です。その、この賞品が貰える大会の優勝者って疾風のイクサだったって、ネットに書かれてました。……先輩が疾風のイクサ、なんですか？」

　夢見さんの顔がほんのりと赤い。

「よろしくな。だが、わたしはイクサではないよ。Ⅱでは宵という名前にしているからな」

「……」

　わたしは首をかしげた。

　それってイクサってことじゃないの？

　とにもかくにも、わたしは記名した入部届を夜宵先輩に渡した。なぎちゃんも一緒だ。

「夜宵先輩。ボクも入部したいです」

「あ、ああ」

　夜宵先輩は産まれたばかりの小鹿みたいな足取りで、あわあわとしつつも奥のテーブルから書類とペンを持ってきた。

　そして夢見さんが記名した瞬間、ふふふ、と笑う。

「これで部になるぞ！　部費が、部費が入れば……！！　あ、もう取り消せないからな？」

　まさしく疾風。

　部室を飛び出した先輩はどこかへ消えていった。