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３

　鋼鉄よりも硬い紫紺色の鱗で全身を覆われた、２メートルを越える屈強な竜人・ドラゴはクリスティアオンラインにおいて、間違いなくトッププレイヤーのひとりだった。

　圧倒的な攻撃力を誇る剛槍、竜神の牙。

　絶対的な防御力で防ぐ大盾、竜神の魂。

　そのふたつの武具に匹敵するほどの壁役(タンク)としてのプレイスキル──まさしく鉄壁だった。

　リゼルの配信が人気になってからは、ドラゴの容姿を真似るプレイヤーも増えた。

　そもそも人型の素体が通常の設定なので、竜人のモデリングデータを作成すること自体が難易度の高いものだ。だからこそ、そこまで竜人ＰＣは多くはなかったけど。

　そんなドラゴが……続編が出たらするって言ってたＰＮ(プレイヤーネーム)は──ベルマリア。

　明るい緑色の髪をした美女を見てみると、

　ベルマリア【鍛治使いＬｖ１４】

　相当やり込んでいる。

　そんなベルマリアは変なやつでも見ているかのような表情だ。

　いや、まあ確かに今のわたしは変なやつかも知れないけれど。

「あの、ベルマリア……さんは、前作をやっていましたか？」

「ああ」

「んーっと」

　取り敢えずプライベートチャットを飛ばすことにした。

『アリカ：ちょっといいですか？』

「なんだ？」

　ベルマリアは怪訝な目をわたしに向ける。

『アリカ：あのー』

『アリカ：ドラゴですか？』

　単刀直入過ぎたかも知れない。

　心の奥まで見透かされそうな冷たい目が、わたしの翡翠色の瞳を射るように眺めている。

「えっと……その……違うなら……」

『ベルマリア：貴様、何者だ？』

「いや、あのぅ……」

『ベルマリア：確かにオレはドラゴだ。どこで知ったのか知らんがな』

『ベルマリア：しかし……それを言い触らせば』

『ベルマリア：(ぶちギレスタンプ)』　

『ベルマリア：ぶっ潰す！』

　アイテムボックスから出したのか、いつの間にかベルマリアは戦鎚(ウォーハンマー)を手に持っていた。

　絶対に鍛治に使う類いの器具ではない。

「ちょ、ちょちょちょ……待って」

『アリカ：わたし、ルナルーン！』

「はあ？」

『アリカ：久しぶり！　いや、４日ぶりだっけ』

「嘘をつくな」

『アリカ：わたしたちはドラゴがＰＮをベルマリアにするって言ったとき』

『アリカ：(ごめんなさいスタンプ)』

『アリカ：ネカマプレイをするんだと思ってた』

「なっ……」

『アリカ：元ルナルーンの、アリカです』

『アリカ：(いぇーいスタンプ)』

　横から見ているだけでは意味がわからなかったのか(わかるわけがない)、ナギがわたしを庇うように手を横に出した。

　そして、

「あーちゃんに何する気？」

　初めてナギの怒った声を聞いた気がする。

　一方のベルマリアはきしし、と笑った。竜人だったら口端から炎が出ていただろう。

「何もしないよ。ちょっとした誤解があったんだ。なぁ、あーちゃん(・・・・・)」

「ぐぬぬ」

「あーちゃん？」

「いや、うん。大丈夫だよ。この人は昔……ちょっとだけ、クリスティアオンラインをやったときに知り合った人だから」

「ちょっとだけ(・・・・・・・)？」

　わたしはベルマリアを睨んだ。

「やめろ……呪詛でもかけられている気分だ」

「かけてるんだよ！」

「なあんだ、友達なんだね」

　ナギがそんなことを言う。

　どうしてそう思ったんだろうか、謎だ。

「あらためて名乗っておく──オレはベルマリア、鍛治使いだ。そいつの友達なら、キミとも友達だ。武器でも鎧でも、なんでも造ってやるよ」

「マジ？　やった！」

「……ありがとう」

「それはそうと、どうしてこの店に来たんだ？　オレの名を知ってか？」

「いや、学校の先輩にオススメの店を教えて貰って……」

「へえ。その人の名前、いやＰＮは？」

「えっ、あーちゃん知ってる？」

「うーん、知らない」

　一番肝心なことを先輩から聞き忘れていた。

　これじゃあゲーム内で先輩に会っても、お互いにわからない。

　いや、わたしたちのＰＮは本名だからワンチャンあるかもだけど。

「ふうん。で、店に来たんだ、何をご所望だ？」

「あたしは剣かなぁ。今より斬れるのがいいっす」

「わたしは──染色をしてもらいたいかなって」

　アイテムボックスから精霊王がドロップしたローブを取り出すと、カウンターに置く。

　ベルマリアが腰を抜かさんばかりに後ずさった。

「これ、なん、で……」

『アリカ：理由はあとで伝えるけど、やっぱり見たらわかるよね？』

「当たり前だろ！　あいつを倒すために、どれだけ対策法を考えて、どれだけ……」

　ベルマリアは大きく深呼吸した。

「すまない、取り乱した。だが……そうだな、譲渡不可になっているからオレがどうこうすることはできない」

「そう、だよね」

「……染料とデータを渡すから自分でやってみろ。他に欲しいものか何か、あるか？」

　わたしはアイテムボックスから灼熱色の毛の束を出してカウンターに置く。

　藁の束のように紐でくくられているものだ。

「これで何か造って欲しい」

「……毛で？」

「……毛で」

　わたしとナギはベルマリアの経営する『ドラドラ亭』から出ると、町中をぶらぶらと歩いた。

　精霊王のローブはトップクラスのプレイヤーだけではなく、それなりにやり込んだ者なら全員が知っているほどの品だろう。

　だから。

　色でも変えてしまおうかと思ったんだけど。

　良い染料を用意するだけでも少し時間がかかるらしい。

「綺麗な人だったね」

「うん」

「友達、なんだよね？」

「うん」

「あーちゃん、クリスティアオンラインやってたんでしょ」

「うーん」

「嘘つき」

「……うん」

　ナギはいたずらっぽく笑った。

　嘘をついていたことを怒っている様子はない。

「あのさ」

　わたしは肩を落とす。

「中学生の頃、わたしね、ずっとゲームをやってたんだ。学校から帰ったらずっと、眠るまで」

「うん」

　ナギは頷く。

「友達もいなかったし」

「うん」

「ゲームをやってたら、そっちで友達とか仲間が出来たんだよね。結構有名なプレイヤーになったんだけど、恥ずかしくて……その、黙っててごめんなさい」

「……うん」

　ナギはピンク色の髪を触りながら、苦笑う。

「あたしもさぁ、中学の頃……友達いなかったよ。大会とか練習が忙しかったのはあるけど、誰も遊びにも誘ってくれなかった。自分から誘うと、全部断られたもん」

　一緒だね、とは言えない。

　わたしもナギも、結果が同じなだけで過程がまったく違うからだ。

　そしてわたしも誘われた時に、断ってしまっていた。

　先生だとか周りの目なんて気にしなければよかったのに。

「……だから、走るの辞めちゃったの？」

　言って、わたしは唇を噛んだ。

　でもナギは。

　今度はナギが肩を落とした。

「んーん。なんていうかさ、勝てない相手がいたんだよね」

「そんな人、いるの？」

「そりゃいるでしょー」

　ナギは青空を見上げて笑った。

「……絶対に勝てないって思っちゃった。このまま続けてもあの子らには勝てない、あたしじゃ続けても３位にしかならない、って」

「そっか」

「うん。だから青春したくなってさ、髪も染めちゃった」

「似合ってるよ」

「ありがと」

　あてもなくさ迷っていたけれど、いつの間にか門の前に立っていた。

　そういう設計の町なのか。

　もしかすると内心では戦いたかったのかも知れない。

「ちょっと一戦しに行っちゃおっか」

「あーちゃん、一戦でいいの？」

「じゃ、いっぱい戦で」

「なにそれ～」

　わたしたちは笑いながら森を目指して歩く。

　言えなかったことを伝えて、なんだかすっきりした気分だった。

すいません投稿遅れました！