潜入！『幸福の籠』（１）
「旦那はん！おかえりなさいませ！…って、キリシマはんもご一緒？」
「今晩はヒロネちゃん、相変わらず可愛いね。ロミオが『今日は家で食べる』って言っていたらからついてきちゃった☆これお土産。上層エリアで今人気の焼き菓子なんだ。」
突然の来客に驚いたヒロネだったが、人気のお菓子、という単語を聞いて表情が輝いた。
ヒロネ自身が甘いものに弱いことに加えて、最近は節約生活を強いられていた為、買わなくてもいいものは極力避けていたからである。
「おおきにキリシマはん！でも今日はカレーしか作ってないんですけど、大丈夫です？」
「全然問題ないよ。僕、ヒロネちゃんのカレー好きだし。」
「そう言ってくれると嬉しいわぁ。さあ、上がって下さい。」
「おじゃましま～す。」
「…」
「なんだよロミオ、その顔は。」
「いや、あいかわらずヒロネにはそんな態度なんだな。いや、女には、か。」
呆れたようなロミオの言葉にジョウはため息をつく。
「逆にお前は誰にも彼にも無愛想すぎるんだよ。今日だって新人の彼女、『コンゴウ先輩に迷惑掛けてた』ってちょっと落ち込んでいたぞ。」
ダイニングに移動したロミオとジョウは、カレーの香りに一旦口を止める。
カウンターテーブルの上にはすでに人数分のランチョンマットとサラダ。
カレーはこれから盛り付けるようだ。
ヒロネのピンクの髪の毛が、カウンターテーブル越しに見えた。
「旦那はん、冷蔵庫からのみモン出して下さい。お水とビールがありますけど。」
「水だ。ジョウもな。」
宣言通りロミオは冷蔵庫の中からミネラルウォーターのボトルを取り出し、食器棚からコップを三つ取り出す。
器用に片手で三つ全てを持ち、カウンターに置いた。
「こうしているとキョウトを思い出すね。僕がカウンターに座って、ロミオが飲み物を出して、ヒロネちゃんがお料理を出してくれて…うん。懐かしい。」
「なにジジ臭い事言っている。まだあれから四年くらいしか経ってないだろ。」
ロミオはぶっきらぼうに答えるが、ちゃんとジョウのコップにミネラルウォーターを注ぐ。
その様も慣れている。
「それはそうだけど、この三年ちょっとか、色々あったし。」
「お前はずっと室内に引きこもり、俺は暗い場所を走り回る。何も変わっちゃいない。ただ場所と、雇い主が違うだけだぞ。」
「そうは言っても、あの頃の僕は大学生。お前は飲食店店員兼運び屋。今は二人とも同じ会社の結構いい役職、給料も良い。それにそれに見合う責任もある。全然違う。」
「…思い出話をしに、ここにきたのか？」
「いやいや。本題は、そうだな食後のお茶の時にでも話すよ。」
二人の会話が落ち着いたのを見計らってヒロネはカレーの器を二人の前に置いた。
「お二人とも、どうぞ食べて下さい。すじ肉カレーです。」
「うわあ、美味しそう！いただきーす。」
「…いただきます」
「調査依頼？」
「そう調査依頼。お前が下層の医者から聞いた宗教団体だ。」
食後の緑茶を啜りながらジョウはカバンから茶封筒を取り出した。
ロミオは受け取ると中身を取り出す。
メモリーカードが一枚。
その中に今回の任務の内容と、そのために必要な情報が詰まっている。
「動きが早いな。今日報告したばかりなのに。」
「いや、前々から目をつけていたらしい。お前の録音データが決定的になっただけのこと。」
「……やっぱりできたてホヤホヤの新興宗教か。正直、関わり合いになりたくない部類の奴らだな。」
「そうは言っても、『どんな傷でも治す奇跡の少女』がいるとなれば、ウチの上層部が知りたがるのも無理は無い。」
「どうせ、調査だけじゃないんだろ。」
ロミオの言葉にジョウは何も言わなかった。
ロミオ個人に依頼される内容の殆どは、人狩り。
大方その奇跡の少女をいつもと同じように攫ってくる。
それが目的なのだろう。
ただ今回は身寄りのない孤児ではない。宗教組織の中心。
これまでに無い、大掛かりな仕事だ。
「最終的にどうするかは何も言えないけど、今回は内部視察だ。詳しくはデータを見ておいてくれよ。」
ロミオは会社から支給された携帯端末にチップを差し込んだ。
ディスプレイに書類データが映し出される。
宗教団体についての情報の羅列と、その潜入手段。
ロミオは『患者』として下層にある教団本部を訪れる。
奇跡が施されるのは創傷や骨折などの怪我に限るらしい。
「そういえば、ロージィ・ナイトのホストも、青痣を消して貰ったって言っていたな。怪我、か…」
「そうそう。だからロミオ、どっかで怪我してこいって。」
「寝言は寝て言え。痛い思いはしたくねえよ。」
「でも怪我してこないと、教団に潜入出来ないぞ。ちなみにこの任務、報酬はいつもの三倍。少女の体質によっては十倍だって」
三倍もしくは十倍、という言葉にロミオの片眉が動く。
「…怪我なら何でも良いんだな。」
