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第10話　①

　怒鳴りつけられたほうがどれだけマシだったか。

　失望と批難交じりのエリックの言葉は、まるでリュシールには何の価値もないと言いたげなものだった。

　やはり、政略結婚を円満に行うなんて無理なのだろうか。

「申し訳ありません、リュシール様。2週間は休暇だと聞いていたのですが…」

　朝食が終わり、部屋にお茶を持ってきたカーラが、そう言って頭を下げる。しかし、カーラに謝ってもらっても何の意味もない。リュシールは笑みを浮かべて気にしていないと首を振った。

「いいのよ、カーラ。きっと急なお仕事だったのでしょう」

　そう無理やり納得させて、リュシールは不満そうに口を曲げているミリアを振り返った。

「あとはミリアにやってもらうわ」

　そう断ると、カーラはそれ以上弁解することなく退出していった。そして、ようやくミリアの曲げられていて口が開く。

「なんですか、アレ。失礼にもほどがあります！　昨夜のことだって―――」

　激昂したミリアはそこまで言って、口を閉じた。

「いいのよ、初夜を放棄されたのは事実だもの。でも、きっと私に原因があるんでしょう」

『あなたが一番にすべきことは別にあるだろう』

　エリックの、その言葉の意味さえわからないリュシールは、ただただ自分の不甲斐なさを悔しく思うしかない。

「ミリアは、何か思い浮かぶ？　領地や領民のこと以外に考えるべきこと。私が一番にすべきこと。それがわからないと、エリック様に謝りようもないわ」

　謝らなくても、とぶつぶつ言いつつもミリアは、一緒に考えてくれた。

「子供を作る義務のことを指しているかと思ったけれど、なら昨日放棄するのはおかしいでしょう？」

　もし、母と同じように子供を産むだけの腹という扱いならば、昨日の馬車の中での会話もおかしい。一体何がしたいのか、とリュシールはエリックの襟首をつかんで問い詰めてやりたい気分になった。

「私がすべきことって何なのかしら」

「エリック様と仲睦まじいフリをするって、と言っていませんでした？」

「でも、それなら使用人たちの前であの反応はおかしくないかしら。むしろ不仲さをアピールしているような態度だったわ」

「そうですよね」

「そうなのよねー」

　リュシールには、エリックの行動に一貫性がないように思えて、そこから意図を推察することができない。だらりとテーブルにうつ伏せて、わかんないなーと呻く。

「不仲さのアピール……」

　エリックの昨夜と今朝の態度で、使用人たちはリュシールに対して様々な反応をしていた。

　戸惑い、好奇心、中にはリュシールを軽んじるような視線も交じっていた。

「まずは、この屋敷を掌握しろってことかしら？」

「え？」

「私への課題として、屋敷の主として使用人たちに認められろってことね！」

　リュシールは、当初予定されていなかった花嫁だ。歓迎されるわけがない。それは、この国全体にも言えること。

　まずは、小さな社会であるこの屋敷の中で、自分を認めさせて居場所をしっかり作れということね、とリュシールは解釈した。

「そ、ういう、ことでしょうか？」

　意気込むリュシールの隣で、ミリアが若干不満げに首を傾げた。

　そうとなれば、部屋に籠っていては、何の進展も得られない。リュシールは、ミリアを連れて屋敷を見て回ることにした。

拙作をお読みくださりありがとうございます。

文章量がいつもの倍となってしまい…。

第10話が二つに分かれることに。すみません＞＜