一対のドラムスティック

待ってください！

　ぽんぽこぽんぽこ。

　今日も亜季はドラムを叩こうとして、

「むー」

　待ち人が来ずにそわそわしていた。

「師匠が来ない……！」

　そう、桂香がまだ来ないのである。

　ちなみにあれから彼女の風邪は治り、いつも通りにゲーセン通いは復活している。今日は単に遅いだけである。

　ならば一人で始めれば良い、という意見が聞こえなくはないがそこは女子高生。何をするにしても一緒でないと、という生態なのである。

「んー」

　が、この間まではそうではなかった。

「今日もあたしが教えよっか？」

「む」

　桂香の風邪。

　その際には二人で遊んでいた。

「フレに特訓の成果見せてやろうぜぃ」

「っ！　うん！」

　故に、桂香抜きで遊ぶ、という事に対して、少し慣れ過ぎてしまっていた。

「あら……」

　だから、

「……ヌコさんから教えてもらっていたの？」

「あ！　師匠お疲れ様です！」

「フレ遅いぞー」

　遅れてやってきた桂香の表情がどことなく固い事に、気付けなかった。

「……あぁ、私のいない間」

「あ、はい！　秘密特訓です！」

「ぁ……ゃ、その、フレ」

「……ふぅん」

　元気に返事をする亜季に対し、何かに気付いた音祢。

　……そして、どこか冷たい声の桂香。

「し、師匠……？」

　だから、亜季もナニカに気付く。

「じゃあ今度はヌコさんから教えてもらうと良いわ」

「え、え？　え⁉︎」

「帰るわ」

　だがその気付きは致命的に遅かった。　

「えええええええ師匠⁉︎　師匠⁉︎」

「あーごめん、ごめんて」

「何も悪くないわ、じゃあ」

　だから、桂香はそう言い放って、その場を後にしようとして、

「んお？　お取り込み中？」

　今しがたゲーセンに来たばかりのヨッパとぶつかりそうになり、

「いえ……じゃあ私はこれで……」

「あ、帰るの？　気をつけてー」

　今度こそ、ゲーセンを後にした。

「あう……」

「あー……」

　残された者達の空気は、控えめに言って最悪だった。

「……どしたのキミ達」

　なので、流石のヨッパもツッコまざるをえない。

「……実は」

　そんな年長者の言葉に、高校生達は非常に気まずそうにしながら、事情を話し始めた。

「あー」

　そうして一部始終を聞いたヨッパは、納得した、という声をあげる。

「そりゃあよくなかったかもねえ」

「うぅ」

「むぅ」

　なので、亜季としては縮こまるしかないし、音祢としてもバツの悪そうな顔をするしかない。

　そんな彼女達を見て、ヨッパは一つ、溜息を吐く。

「仕方ない、お姉さんに任せなさい」

　桂香は無心で歩いていた。

　何も考えず、何も感じず、ただの帰り道をなんてことのないように歩いていた。

「待って、待って待ってフレちゃん足速い……！」

　日頃運動不足の女が後ろから声をかけてくるまでは。

「……ヨッパさん？」

「や、やっと、ぜぇ、ぜぇ、追い付いた……！」

「えぇぇ……」

　が、あまりの様子にちょっぴり引いた。

「と、とりあえず落ち着いてください。コンビニで水でも買ってきましょうか？」

「かひゅー、かひゅー」

　本当は、気遣いの達人か？などとツッコミを入れたかったらしいが、そんな余裕すら無かったらしい。

　という訳で、二人は近くの公園に移動し、ヨッパは桂香が買ってきた水を一気飲みした。

「っくぁー！　生き返る！　ありがとねフレちゃん！」

「い、いえ……」

　まるでビールのCMみたいだ、と桂香は密かに思った。

　が、

「というかヨッパさん、どうしたんですか……？」

　そもそも必死になってまで追いかけてきた理由である。問題はそこなのである。ヨッパの奇行でうやむやになっているが、本題はそれなのである。

「んくっ……あー、ね」

　それを受けてヨッパは水を飲み干し、

「あれはないよね」

「……っ」

　そう、告げた。

　端的な言葉。何を指しているか分からない言葉。

「……別に、なんでもありません」

　だが、十分に伝わった。

　故に、桂香はそう返す。

「私もそういうの経験あるよ」

「そう、なんですか？」

「そりゃキミ達より人生経験長いからね」

「はあ」

　寄り添うヨッパ。

　それでも桂香はなんでもないのだという。

「……で？　ならどうして機嫌が悪くなったのかな？」

「…………」

　だが桂香は言葉に詰まる。

　なんでもないから、なんでもない事にしたいから、言葉に詰まる。

「アキちゃんが他の子に取られちゃったのが面白くなかった？」

「ッ！」

「そっか」

「そんなことありません」

「……そっか」

　だから、桂香は否定する。

　違うのだと、そうじゃないのだと。

「まぁでもさ」

「……はい」

　そんな風に桂香が自分の内面と向き合っていると、ヨッパはまた口調を改めた。

「気にしなさんなって」

「えぇぇ……あんなこと言ったのにですか」

「ごめんごめん。まぁ根拠無しに言ってるわけじゃなくてさ」

「……というと？」

　……長い付き合いの桂香だから知っている事だが、ヨッパもシラフの時くらいある。

　その時は皆の頼れるお姉さん、といった雰囲気になり、言う事も真面目な内容になったりする傾向がある。

　だから、桂香はわりと、ヨッパの事を頼りにしている。内緒だが。

「フレちゃんを驚かせたかったんだって、上手くなったねって褒められたかったんだってさ」

「…………」

　思い出すのは、秘密特訓、と言っていた亜季の事。

　非常にドヤ顔をしていたな、と桂香は思う。

「それにさ」

「……？」

　だから、思考が油断していたがために、諸々が直撃する事になった。

「師匠！」

「あの子、キミのこと大好きだから大丈夫だって」

「ッ⁉︎」

「じゃーあたしはヌコちゃん説教してくるから二人でゆっくり話しなねー」

「待っ⁉︎」

　公園をクールに去るヨッパ。

　と入れ替わりに爆速で公園内に入ってくる亜季。

　無論、桂香は心の準備など出来ていない。

「師匠！　あの！　その、ぁの、ぇと！」

　だが、それは実は亜季の方もそうだった。

　どうやら何を言えば良いか分からず、だが何か言わなければならない、と思ったが故に飛び出てきたらしい。

「……なにかしら」

「うっ……」

　桂香から、冷たい声が出る。

　が、これは単に桂香も桂香でどんな感情を出せば良いか分からず、つい平坦な口調になってしまっただけである。

「ぁ……」

　故に、それを否定しようと再度口を開こうとして、

「私！　ぁーぅー分かんないとにかく！　私！　師匠のことが好きです！」

「ッ⁉︎」

　よく分かんない告白を、受けた。

「あ違う」

「違う⁉︎」

　だが違うらしい。

「違くないです！　いやそうじゃなくって！　いやそうでもある？　うーんうーんうーん！　いやこの好きというのは」

「アキさん」

「あ、はい！」

「落ち着きなさい」

「は、はぃ……」

　よく分からない話になった。

「……全く、バカみたいじゃない」

「ふえ？」

「こっちの話よ。それで、結局何が言いたいのかしら？」

　だから、そう促し、ゆっくり言葉を引き出していった。

　二人並んでベンチに座り、くすくす笑いながら語り合う。

　誤解と謝罪と、また繋がる関係。

　だが繋がった関係は、少しだけ波紋を残した。

　言葉にした。言葉に出した。

　否定はしたし、違うと認識もしている。

　関係は変わらない。

　今は、変わらない。