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ある日の会議が終わったあと、ザフキエルは話がしたいというミカエルに呼ばれた。ミカエルの執務室に通され、二人は対面で腰かける。
ミカエルの執務室内は、大変質素だった。机、一人掛けソファーが二脚、テーブル、書棚と、備え付けの物しか置いていない。赤い派手めな外見とは違い、シンプルが好みのようだ。
「いささか緊張しますね」
「そんなに固くなるなよ。普通に同僚なんだから」
ザフキエルはミカエルが淹れたハーブティーを恭しく飲んだが、ハーブの香りがいまいちわからなかった。所作や話し方が親近感を抱かせてはいるが、元・七大天使のまとめ役で、実質ルシファーに次いで天界第二位と言われている身分だと思うと、緊張など取り払えるものではない。
それでも緊張を和らげようとして一つ息を吐き、招かれた理由を聞いた。
「私に話とは、何でしょうか？」
「特段、何を話したいって訳じゃないんだ。初めて一緒に仕事をしてるから、人となりを知りたいと思って。職務中以外で話したことないだろ？」
「そうでしたね。では、他の者とも？」
「あぁ。ヨフィエルやラジエルともな。雑談を小一時間したよ。ヨフィエルには始終つんけんされたが。あいつのあれは前からなのか？」
「いいえ。恐らく、ミカエル様を勝手にライバル視しているだけだと思いますので、お気になさらないで下さい」
「やっぱりそうか。自分の指定席を取られまいとしての、あの態度なのか」
「本当に申し訳ございません」
謝るのは自分しかいないと、ザフキエルは頭を下げた。これだけでは謝罪しきれないくらいだが、ミカエルはザフキエルの心労を理解していた。
「お前が謝るなよ。職務上の関係だと思って割り切ってるから。ザフキエルこそ、あの二人に付き合うのは大変だろ。だから、他の奴らに言えない愚痴とか、プライベートな相談とかあるなら聞くぞ」
さほど気にしてもおらず、立腹もしていないミカエルは、ザフキエルを気遣う余裕すら見せた。ザフキエルには、ミカエルが神のように神々しく見えた。実際に拝謁したことは一度もないが。
いつも通りの雰囲気で、プライベートな話を聞いてくれると言うので、ザフキエルは言葉に甘えた。流石に愚痴は気が引けたので、外で一緒に仕事をしているウリエルとの接し方が現状のままでいいのか、ミカエルに聞いた。
ウリエルは自分の世界を持っているから放置しておいても問題ないと、ミカエルはアドバイスをくれた。ついでに、現在の内向的な性格になった経緯も話してくれた。
ウリエルは大洪水が起きる前に、神の指示でノアという人間に危険を知らせに行き、その際に事情を説明した。すると、
「そっちの責任ではないのですか。天使様は責任を放棄されるのですね。仲間の尻拭いくらいして頂かないと人間が何千万、何億いても足りません！」
と予想外に面責されたことがショックで、自分の職務に自信をなくしたのだと言う。ミカエルもできるだけフォローしたが、相当堪えたらしく、それからフードを被ったままになってしまった。知らなかったザフキエルは、七大天使も苦労があるんだなと同情を禁じ得なかった。
雑談が一つ終わると、ザフキエルの緊張も解れていた。
「そう言えばミカエル様は、アブディエル様とは以前から面識がございましたよね。最初はどんな印象を抱かれましたか？」
「第一印象は、誠実で純粋な奴だと思ったよ。あいつが議長になるなんて、その時は想像してなかったなぁ……ザフキエルは、議長のあいつをどう思う？」
その質問に対して、ザフキエルは視線を下げた。本心を口にしてもいいのか考えている。
「真面目に答えなくてもいいぞ。ただの雑談だ」
ミカエルは自分で淹れたハーブティーを啜り、嘘を言っても大丈夫だと言う。恐らく、アブディエルの顔を立てて、笑顔の内側に嘘を隠して話しても、雑談だから嘘を言っただろうと問い質されることはない。けれどミカエルなら、嘘なく本心を語っても許されるような気がした。だからザフキエルは、信頼の置けるミカエルの配慮に、少しだけ本心の扉を開けた。
「……あの方は、懸命だと思います。本分にしろ、大命にしろ、全てにおいて」
「上に立つ者としては、いい傾向だな」
「あの方は以前からそうです。特に神のご意志には……その懸命さから、ルシファー様とはぶつかってばかりでしたが」
「議長のルシファーとやり合ってたのか。根性あるな」
「おかげで、会議が滞ることがしばしばありましたが」
「だが身分を気にせず、上の者に流されず合わせず主張できるのは、特筆すべきことじゃないか？」
「……そうですね。でなければ、議会にはいなかったかもしれません」
その言葉も嘘ではなかった。ハビエルたちに、アブディエルをあまり信用しない方がいいと言ったザフキエルだが、その能力を認めていない訳ではない。懸命にルシファーに倣って努力して培った能力は、確かに彼の実力ではある。多少強引なところはあるが、ブレることのない芯はアブディエルの強みだ。ただ、その折角の能力が本来向かう方向から逸れていると、今でも感じている。
「しかし、ミカエル様の方が議長に相応しいのでは。ご興味はおありで？」
聞かれたミカエルは苦笑いし、「ないない」と顔の前で手を振る。
「七大天使をお辞めになったではないですか」
「その理由は最初に言った通りだよ。あと、アブディエルが面白そうなことをやっていると耳に挟んで、それに釣られただけだ」
「それは……実験のことですか。では、研究施設には行かれたのですか？」
「議会に入って暫く経つけど、何をやってるのか聞いてもいないんだ。施設にも行ったことはあるが、ヨフィエルに門前払いされた」
「ではご存知ないのですか」
「アブディエルが、人間の魂から負の感情を抜き取って集めていることは聞いた。それ以外は教えられていないんだ」
「私はてっきり、特別顧問でいらしたので、お話を聞いてそちらも協力されているのかと」
「肩書きは名ばかりだ。意見を言っても、オレを目の敵にしているヨフィエルに反発されるしな」
肩を竦めて冗談混じりにミカエルは言うが、同僚の無礼を蒸し返されたザフキエルは空笑いをするしかない。
「お前は関わってるのか？」
「私は直接関わってはおりません。ですが、詳細はヨフィエルから聞いております」
本当はミカエルにはまだ言うなと口止めされていたが、いつまでも蚊帳の外は申し訳ないと思うザフキエルは、ヨフィエルから聞いたことを話した。アブディエルが集めた負の感情で行われた実験のこと、前回の大命はその天使ならざる実験が採用されたことを。
実験の全貌を知ったミカエルは、眉間に深い皺を刻む。
「あいつ、そんなことをやってたのか」
「だから極秘なのです。こんな実験が周囲に知られたら、大混乱を引き起こしますから」
「大混乱というか、大反乱が起こるだろうな。まぁ、漏れてないなら問題ないが」
「いいえ。どういう訳か、一部に怪しまれておりまして」
「本当か？一体誰に」
「ルシファー様です。これもヨフィエルから聞いたのですが、実験内容を調べていらっしゃるようで」
「ルシファーが……」
ミカエルは深刻な顔付きになる。そんな強敵が相手では、いざ対抗すればそんな実験は全て白紙になってしまうことは、ミカエルの目にも明白だ。
「アブディエルは、そのことを知ってるんだろ。どうするつもりなんだ」
「特に何もされないおつもりです」
「放っておくのか。知られたらマズイだろ。何考えてんだあいつは」
「あの方はあの方で、考えていることがあるようです」
ザフキエルは、アブディエルが良からぬ結果を期待していることは言わなかった。どうせルシファーが突き止めれば、アブディエルは苦虫を噛み潰したような顔をし、実験はやめざるを得ない。そして、原告としてルシファーが立ち裁判長の自分が手を組んで懲戒処分の判決を下せば、アブディエルは失脚する。
そうなる運命だと高を括るザフキエルは、ルシファーが戻って来る可能性を薄ら期待していた。
