第五十一話 戦いの終わりに元奴隷と語り合う
濃い血のにおいが漂っている。
周囲には顔面から血を流した奴隷商たちが倒れている。もうピクリとも動かない。
人間として最低の部類だったが、それが原因で悲惨な末路となったのではない。
金を稼ぐのに非合法な手段を取ったこと、あるいは敵の実力を見間違えたことが原因である。俺の方は戦う気などまったくなかったのだから。
男たちはこのまま放置しておくことにする。街に戻って報告するのも面倒だ。
運が良ければ、旅人などが通りかかって命だけは助かるだろう。運が悪ければ、モンスターに食われることになる。裁きは神にゆだねよう。
外道に落ちた冒険者はダンジョンに放置される。冒険者には他人を裁くような権限はないから、暗黙の掟である。
まあ、ダンジョンと比べたら、街の外に放置される方が生存の可能性はあるだろう。
「ソフィーナ、行こうか。いつまでもこの場にいたらまずい」
そろそろこの場を離れねば。会話など後でいくらでもできる。
王都に到着するまで3日。その間に話せばいい。もう少しお互いにことがわかり合えるに違いない。
ソフィーナはずっと俺の目をみている。
なんだろう。決意のようなものが感じられる。ほんの少しだが、弱さが消えているような。
「私は……幸せになってもいいのでしょうか？ ずっと奴隷として売られるために生きてきました。そんな私でも幸せになってもいいのですか？」
なんだ、そんなことを悩んでいたのか。
「いいさ。人には自由に生きる権利がある」
本来なら、俺は偉そうな言葉を吐けるような立場ではない。俺は冒険者で、教師でも聖職者でもないからだ。他人を導くなんてできるはずもない。
ただ、自由の尊さだけは知っている。
冒険者とは夢と自由のために生きる職業だからだ。
安定など欠片もないし、毎日命がけの戦いが続くが、好き勝手に生きている。馬鹿にされても自由に生きているのだった。
「でも、私は何もできません。今だって震えているだけでした。役立たずですから」
「君にはスキルがある。役立たずなんかじゃないさ」
「でも！」
ソフィーナは俺の鏡でもあった。
俺だって強さを求め続けている。弱いスキルのせいで、パーティーを追放された。王都に行くのだってダンジョン制覇のための力を探すためだ。
ゴーレム開発は有力な手段だが、それだけに頼ってはいられない。自分の力でダンジョンを制覇しなければ意味はない。
ソフィーナからみれば、俺は無敵だと感じるに違いない。長年自分を虐げてきた奴らをあっさりと叩きのめしたのだから。
だが、実際は無敵にはほど遠い。俺より強い人間など山ほど存在しているのだ。
「これから強くなればいい。俺もがんばるし、君もかんばる。それで十分だ。君が戦いに強くなるまでは俺が守ろう」
ソフィーナは黙り込んでしまう。
失敗したかな。亜人の少女と会話した経験が少ないので、どう接すればいいのかよくわからない。
それにソフィーナの言っていることも一面では事実でもある。
弱いものは虐げられ、強いものは傲慢になる。奴隷制度なんてものがあるのがいい証拠だ。世界は残酷で、むごたらしく死ぬ人間は後を絶たない。
それでも俺にはこんな青臭い言い方しかできない。
夢をかなえることこそ、人生で一番大切だと信じているからだ。
「強く……なれますか？」
「少なくとも奴隷商に負けないくらいまでは保証しよう。それから先は、他の強者を師匠としてやとってくれ。今の俺ではそのあたりが限界だ」
クスリとソフィーナが笑った。
いい笑顔だ。無表情よりずっと美しくみえる。
「正直なのですね」
「俺は奴隷商人じゃないからな。君をだましても得はない。これからゴーレム開発をする仲間になるのだから、信頼が大切だよ」
今度こそ信頼し合えるパーティーを作りたい。
誰かを馬鹿にすることなく、家族のような信頼を持ち合っているパーティー。甘いだろうか。いや、構わないさ。目指すだけならば、誰にも迷惑はかけないのだから。
「共に冒険者になってくれとはいわない。君には君の道があり、幸せがある。だから君にはゴーレム開発だけを協力して欲しい」
ソフィーナのスキルはゴーレム開発に劇的な進化をもたらすと確信している。
いずれは自らの意思を持ったゴーレムがたくさん作れるようになる可能性があるのだ。もう一段の技術革新を起こせるに違いない。
あるいは、ソフィーナ自身が最強になる可能性さえある。
スキルをもっとよく調べる必要はあるが、可能性は無限大だ。
なによりも仲間自体ができることは嬉しいことだった。
弟子を持つというのは、こんな感覚なのだろうか。
「俺の知っている限りでは、幸せになるのも元手があった方が有利になるらしい。もう一度聞こう。俺と一緒に王都へ行かないか？」
そう言って、俺はソフィーナに右手を差し出した。
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