第四十三話 宿屋にて奴隷との対面する
競売の熱狂が過ぎ去り、やっと冷静さを取り戻してきた。
とたんに、自分のやったことの重さを理解する。
何やっているのだ、俺は。その場の勢いだけでとんでもないことをしてしまった。
全財産を使って奴隷の少女を買った。
残ったのは小銭のみ。
これでは多少の買い物をしたら、すぐになくなってしまう。いや、金はいい。また稼げばいいだけのことだ。
ダンジョンはなくとも、街の外にでるモンスターを狩れば、金は稼げる。この街にも冒険者ギルドは存在し、俺にはまだ冒険者の資格は残っているからだ。
本当の問題は奴隷の少女をどうするか……だ。
スキルが埋もれるのをもったいないと思ったのも事実だが、半分以上はその場の勢いであった。まるで酒を飲みすぎた次の日のように、頭が混乱している。
奴隷、猫の亜人、少女。
どれを取っても、俺の人生になじみがない。どうあつかえばいいのか、誰か教えて欲しい。
間違いなく俺は混乱している。
ただ、なぜか後悔だけはなかった。
俺がこの場で奴隷の少女を買ったのは運命。
なんの根拠もないが、そんな実感が胸の中にかがやいてきた。
建物から、奴隷商の男が少女を引き連れてきた。
鎖につながれた痛々しい姿である。俺は少女を鎖につながないようにしよう、心に刻む。
「よぉ、兄ちゃん。商品を連れてきたぜ。後は犯すなり、殺すなり好きにしな」
犯すわけがないだろ、と突っ込みたいが我慢する。
王都付近ではこれが普通なのだ。文句をいってもしかたがない。この男を殴ったところで、犯罪者として俺が兵士に捕まるだけだ。
あらためてみると、猫耳の少女は美しかった。
顔の造形も肌の白さも素晴らしい。猫の耳もさらに美しさを引き立てている。年は十代半ばくらいだろうか。亜人だから見た目通りの年齢ではないのかもしれない。
「……他の服はないのか？ これでは……その……街中を歩けないだろう？」
少女が身に着けているのは、薄い布1枚のみであった。
寒くはない季節とはいえ、外に出るには薄着にすぎる。年頃の女子としてもよろしくない。
「ハハッ。あるわけないだろ。ここは奴隷の保管所だぜ？ 兄ちゃんは金持ちだろう？ 自分で買え」
今さら俺に金がないといえないし、いう必要もない。
奴隷商人は、合法ではあるが、まっとうな商売ではない。裏では犯罪、ではなくとも犯罪すれすれのことはやっているに違いない。
……俺の奴隷嫌いからくる偏見かもしれないが。奴隷商のことは知らないし、知りたくもない。
もういい。話すことは残っていない。
そう思い、少女を連れて去ろうとする俺に、奴隷商の男が声をかける。
「ああ、忘れていた。その商品の首輪な。逆らうと電流が流れるようになっている。これで奴隷が主人に逆らうなんてことはない。俺たちは合法的な商人だからな。安心安全な商品を売りものにしているのさ」
男はニヤニヤと笑いながら話した。
はっきりとわかった。
俺はこの男を好きになれそうにない。
見知らぬ街を、奴隷の少女と一緒に歩く。
すでに日は暮れかかっている。少女はうつむいたまま後ろをついてくる。無表情のままだ。反抗する気力など消え去っているようにみえる。
意外にも街の住人は少女に注目をしなかった。
周囲が暗くなり始めているからか、それとも奴隷など見慣れているからか。
2人で歩いているうちに、やはり金の使い方として間違っていなかったような気がしてきた。
少なくとも亜人を奴隷から救えたのだ。家を買うよりも有意義ではないか。
金はまた稼げばいい。そもそも俺は冒険者になってからずっと貧乏だったのだ。金に対する執着があるわけでもない。
振り返り、無表情の少女に語りかける。
「名前を聞いてもいいかな？」
「……ソフィーナ」
うつむいたまま、奴隷の少女が答えた。
ソフィーナか。
ありきたりだが、良い名前じゃないか。
亜人というよりも人間に近い名前だ。
過去のことは聞かないようしよう。あえて苦しい記憶を呼び戻すことはない。
人間は前だけをみて生きていくべきなのだ。亜人も一緒だ。
宿屋に到着して、部屋をとる。
明日はソフィーナに服を買わねばならない。他には旅の装備も必要だな。ソフィーナの細い体からみて、旅に慣れてはいないだろう。それなりの品質の装備を買わねば。
金は王都についた瞬間になくなってしまうだろう。学園で給料の前借はできるのだろうか。最悪、冒険者ギルドから借りるしかないな。
部屋にはベッドが1つしかなかった。
みるからにソフィーナは奴隷である。奴隷は床で寝ろということか。
悪意ではなく、習慣として王都付近の街に根付いているのだ。
「ソフィーナ。部屋を変えてもらおうか。君もベッドで寝たいだろう？」
振り返ると。
ソフィーナが服を脱いでいた。
パサリと薄い布が床に落ちる。
あまりのことに言葉が出てこない。
ソフィーナは全裸のまま、床に頭をこすりつける。
「ご主人様。どうか私を抱いてください」
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