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7-11 一人前の男３

　メマリーが質問する。

「ねぇ、アニル君。１つ聞きたいことがあるんだけどいいかな？」

「何でも言っていいぞ！」

　アニルはまだ何もやっていないっていうのに、すっかりハイテンション。

「クマールさんのことを『へたれ中のへたれ』とか『へたれ無職』とか言ってたけど、どういうことなの？」

　メマリーの質問を聞いたアニルは急に顔を曇らせた。

　口を尖らせ「ちっ……」と舌打ち。

「『へたれ』は『へたれ』。そのまんまの意味だよ…………」

「どうしてそう思ったの？」

「あいつは、竜神を怒らせた原因だって教祖にいじめられてから、言い返すことも、ゴブリンにリベンジすることも、仕事を探そうともしないんだよ。――毎日部屋にこもって酒ばっかり飲んでさ……」

　クマールの泣き顔がフラッシュバックする。

　誇りを奪われた男の姿が情けなく映るのは、当然かもしれない。

「そのくせ、俺には『世間の厳しさも知らねえガキが生意気言うな』とか『ガキは黙って親の言うことを聞け』とか言うんだぜ。ほんと、ムカつく！」

「俺んちも同じだよ。ドラゴンのせいで宿屋に客がいないのに、高い金出してドラゴンの銅像を馬鹿みたいに拝んでる。おかげで毎日おやつ無しだよ」

「うちのオヤジなんて、竜神にビビって家から出ようともしないからね。俺が遊びに行くのだって止めるんだもん」

　怒るアニルを見て他の２人も愚痴をこぼす。

　頭パッパラパーにみえるこいつらだけど、意外に家の中では苦労しているんだな。

「でもな！　俺たちは違う！」

　アニルの顔つきが元に戻った。そして、持っていた棒きれを高く掲げ、アニルが宣言する。

「俺たちはへたれじゃない！　俺たちは村の英雄になる！　馬鹿にしたへたれの大人たちに『すごい』って言わせてみせるぜーーー！！」

「英雄になるぞーー！」

「ガキじゃないって言わせてやるーー！」

　アニルに乗せられて、他の２人のテンションも復活した。

　メマリーは悲しそうな顔でアニルたちの話を聞いていたが、再びアニルに質問する。

「アニルはパパのこと、好き？」

　それを聞いて、アニルが大声で笑い始める。

「決まってんだろ。俺はあいつのことが大嫌いだーーー！！」

　自分のオヤジを『へたれ』だとか『無職』だとか馬鹿にするくらいだ。好きなはずがねえ。分かりきった答えだな。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん……ちょっと外でお話……」

　メマリーは泣きそうな声でそう言うと、ハンカチで目元を押さえて出て行った。

　ガキの相手をアリスとズニックに任せ、俺とサエラはメマリーの後を追った。

「お姉ちゃん……！」

　サエラの姿を見るなり、メマリーはサエラにぎゅっと抱きついた。

　サエラは何も言わずにメマリーの頭を優しく撫でる。

　ガキどもの態度にメマリーは何を感じたのか。

　それは俺には分からない。

　だが、優しいメマリーのことだ。

　きっと何かをつらいと感じたのだろう。

　俺ができることは、ただメマリーを見守ることだけ。

　サエラの胸で泣いて、メマリーは落ち着きを取り戻した。

「ありがとう、お姉ちゃん。もう大丈夫だよ」

　メマリーは大きく深呼吸した後、お辞儀をして頼み込んだ。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん。わたし、あの子たちの勇気を大人たちに認めさせたい。時間がないってわかってるけど……でもでも、協力してほしいの！」

「いい――」

「ダメだ」

　無条件でＯＫを出そうとするサエラの言葉を、俺がさえぎった。

「クマールの誇りを取り戻すのは協力する。だけど、こいつは協力できねえな」

「どうして、レイ君？」

「お経を取りに行くクエストは、最後にボスとの戦闘がある。１レベルのガキがどうこうできる相手じゃねえよ」

　いくらレベルなんて飾りのＪＡＯとはいえ、レベル１ではボスに勝てない。こんなことは初心者でも分かる。

　こう言えば、普通は諦めるだろう。

　そう思っていた――。

「わたしが護るもん」

「あぁん？」

「護るもん」

　俺が睨みをきかせても、メマリーは一歩も引かない。

「わたしは弱虫。今もあんまり変わらない……。でも、わたしはママから、お兄ちゃん、お姉ちゃんから、いっぱい力をもらった。いっぱい護ってもらった」

　最初メマリーはどうしようもない下手くそだった。底辺に笑われても何もできないへたれだった。

　それを見返そうと、俺とサエラは頑張りに頑張った。

「お兄ちゃんたちのおかげで、わたしはみんなに認めてもらえた。そう思ってる。――――だから！」

　メマリーの赤い瞳に力が入る。

「今度はわたしが誰かを護るの！　護りたいの！」

　メマリーが目を閉じ胸に手を当て、しみじみと語る。

「そうすれば、きっとあの子たちだって認めてもらえる。認めてもらえば、大切なことにだって気付けるの。――わたしもそうだったから……」

『認めてもらえば、大切なことに気付ける』――か。

　昔のことを思い出すなぁ……。

　まだ、アニルたちよりもガキだった頃、俺は中高生や大学生に交じってゲーセンで格ゲにあけくれていた。

　技術も体格も上のゲーセンの常連たちは『ガキのくせに生意気だ』と俺を嗤った。

　周りの大人たちは『ゲームなんてするな、勉強しろ』と世間の常識を押し付けてきた。

　俺は認められたかった。

　ゲーセンの常連たちに『お前、強すぎ』って言わせてぇ。

　周りの大人たちに『ゲームを頑張ってる、礼はすごい』って言わせてぇ。

　そんな思いで俺は必死にゲームに打ち込んだ。

　ゲームの腕はめきめき上達し、周りの評価は変わっていった。そして、俺をとりまく舞台はゲーセンから全国へと広がっていった。

　舞台が広がるにつれて、だんだん俺は感じるようになった。

　俺が大好きなゲーム――、他の人にも好きになってほしい。

　そんなことを考えながらプレイするゲームは、それまで以上に楽しいものになっていった。

「よく言った！」

　すぐさま俺は武器屋の扉を開けた。

　やると決めたら、俺はやる。

　メマリーとおしゃべりしている時間なんてねえ。

　扉の向こうでは、アニルがアリスを追い回していた。他のガキどもはズニックの髭を引っ張っていた。

　ガキ丸出しの行動だ。

　俺が言うことは１つ。

「この移動工房、お前らの依頼受けてやる！」

　ガキどもの動きがピタリと止まり、キラキラした目を輝かせて俺を見上げた。

「その代わりだ――」

　俺の迫力にゴクリと喉を鳴らすアニルたち。

「お前らを一人前の男として扱う。へたれることは許さねえ。分かったな！」

「「「おうーーー！！」」」

　アニルたちは拳を掲げ、割れんばかりの大声で返事をした。

　――アニルたちの冒険がここから始まる。

次回は５月１９日の１２時頃に更新の予定です。

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