修業に没頭していたら追い出されてしまいました。

プロローグ的な異世界転移。

初めまして！

これから面白いの書いていきたいと思うので読者の皆様、よろしくお願いします！

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　まばたきをした。

　たったそれだけの間に、世界が入れ替わっていた。

　さっきまで指先に感じていたスマホの滑らかな感触は、ゴツゴツとした岩の冷たさに変わり、鼻を突いていたコンビニの揚げ物の匂いは、鼻腔を焼くような焦げ臭い鉄の臭いに変わっている。

　目の前には、巨大なトカゲ。

　それが二本足で立ち、血の滴る斧をこちらに向けている。

　「ギギッ？」

　トカゲが首を傾げた。

　どうやら、驚いているのは俺だけではないらしい。

　思考が追いつかない。

　恐怖よりも先に、脳が「これは現実ではない」という強烈な拒絶反応を起こしている。

　だが、鼻腔を突く生臭い風と、頬を掠めた火の粉の熱さが、残酷なまでにリアルだった。

　トカゲ――いや、直立したその姿は、RPGで見る『リザードマン』そのものだ。そいつが、困惑したように細い瞳孔を揺らしている。

　「……あ」

　声が出た。その小さな震えが、膠着していた空気を切り裂くスイッチになった。

　リザードマンの喉がゴクリと鳴り、斧を握る太い指に力がこもる。殺意が、物理的な重圧となって俺の肩にのしかかった。

　逃げなきゃ。

　そう思った瞬間、

　「ギガァァアアアッ！」

　トカゲが叫んだ。

　同時に、血塗れの斧が、脳天を目がけて振り下ろされる。

　死ぬ。

　本能がそう確信し、俺は無様に目を閉じた。

　――ガギィィィィィィィン！

　鼓膜を劈（つんざ）く、硬質な金属音。

　数秒待っても訪れない衝撃に恐る恐る目を開けると、俺の視界を「背中」が遮っていた。

　使い込まれた焦げ茶色のマント。

　その裾から覗くのは、節くれだった細い両腕だ。

　自分よりも二回りは巨大なリザードマンの斧を、その老人は一本の細い長剣で、事も無げに受け止めていた。

　「……小僧。腰が抜けておるなら、せめて目を閉じていろ」

　低く、地鳴りのような声。

　老人が剣をわずかに捻ると、あれほど重そうだった斧が嘘のように跳ね上げられた。

　リザードマンが体勢を崩し、たたらを踏む。

　「ギ、ギガァッ！？」

　怪物の動揺を、老人は見逃さなかった。

　流れるような動作で一歩踏み込み、鋭い刺突が放たれる。

　閃光。

　一瞬の沈黙の後、リザードマンの分厚い胸板を、銀色の刃が易々と貫通していた。

　「ギ……」

　怪物が崩れ落ち、地響きとともに絶命する。

　老人は流麗な手つきで剣を振り、付着した血を払うと、静かに鞘へ収めた。

　そして、まだ地面にへたり込んだままの俺の方へ、ゆっくりと振り返った。

　深く刻まれた顔の皺と、鋭くもどこか慈悲深い眼光。

　「見慣れぬ身なり……。小僧、お主の出身は？」

　「……出身？」

　問い返そうとしたが、喉が引き攣って声にならない。

　脳内をぐるぐると回るのは、ついさっきまで見ていた光景だ。駅前の喧騒、スマホに届いた通知、揚げ物の匂い、そして――。

　「日本、です。……たぶん」

　ようやく絞り出した答えに、老人は眉をわずかに動かした。

　「ニホン……か。聞いたこともない名だな」

　老人は顎の白い髭をさすりながら、俺の着ているパーカーやスニーカーを、まるで未知の生物を見るような目で見分けている。その視線は鋭いが、リザードマンが放っていたような害意はない。

　「年は？」

　「十四です……」

　老人の目がわずかに細められた。その瞳の奥に、驚きとは別の、苦い感情が混じったのを俺は見逃さなかった。

　「……その若さで……」

　老人はふう、と深くため息をつくと、腰の鞘から再び剣を抜き放った。

　また襲ってくるのかと肩を震わせたが、彼は俺を見ることなく、ただ無造作に剣先を地面へと向けた。

　「立てるか？これよりこの森を抜ける。もたもたしていれば、次の『鱗共』が仲間の死体を喰らいに集まってくるぞ」

　「え、あ、はい……」

　慌てて立ち上がろうとしたが、力の抜けた足が笑って、再び地面に尻餅をついてしまう。

　無様だ。十四年間、平和な日本で学校に通い、スマホをいじり、適当に生きてきた俺にとって、この「死の匂い」が漂う森はあまりに情報量が多すぎた。

　「情けない声を出すな。生きる意志を捨てた者から順に、この世界の土に還る」

　老人は突き放すような口調で言ったが、差し出されたその手は、まるで大樹の根のように硬く、力強かった。

　俺はそのゴツゴツとした手を取り、泥だらけになりながら立ち上がる。

　「……あの、あなたは？」

　ようやく出た震える声に、老人は歩き出しながら短く答えた。

　「通りすがりの隠居老人だよ」

　自嘲気味に笑う彼の背中は、先ほどリザードマンを屠った時と同じく、隙が一切ない。

　そう名乗った老人は、森の奥――木々が異常なほど高く、空を覆い尽くしている方角を指差した。

　「お主……ワシが鍛えてやろう」

　その言葉は、唐突だった。

　あまりに重く、逃れられない宣告のように俺の鼓膜にへばりついた。

　「え……鍛えるって、何を……？」

　問い返す俺に、老人は歩みを止めず、背中を向けたまま淡々と言った。

　「見ての通り、この地は弱者に慈悲をかけぬ。そのひょろついた手足に、他者の命を奪ったこともないであろう甘い面構え。そんな状態で一人になれば、明日の朝には魔物の糞に混じって転がっているのが関の山よ」

　その言葉の一つ一つが、刃物のように俺の自尊心を削っていく。

　否定したかった。そんなわけないと言い返したかった。

　だが、さっきの斧の風圧を、死んだトカゲの生臭さを思い出すと、喉が拒絶するように閉まった。

　「お主を捨てた両親の元へ帰す術は知らぬ。だが、この世界で這いつくばってでも生き延びる術なら、叩き込んでやれる」

　老人が、肩越しに鋭い視線を投げかけてくる。

　その眼光は、単なる同情ではない。何かを見定め、試そうとする者の目だ。

　「……やりたいことなんて、何もなかったのに」

　ポツリと、無意識に本音がこぼれた。

　学校に行って、塾に行って、暇があればスマホを眺める。

　そんなふうに、誰かに引かれたレールの上をただ歩いていれば済むはずだった十四歳の日常。　

　「『やりたいこと』か。そんなものは、強者だけが言える贅沢よ。……嫌か？」

　老人が足を止め、完全に俺の方を向いた。

　森のざわめきが、一瞬だけ止まる。

　選択肢なんて、最初からなかった。ここでこの老人の手放せば、俺を待っているのはさっきの化け物たちの餌食になる未来だけだ。

　俺は震える拳を握り、泥にまみれた顔を上げた。

　「……お願いします。死にたく、ないです」

　その答えを聞くと、老人はほんの少しだけ口角を上げた。

　「……良い目だ。その恐怖を忘れるな」

　老人はそう言うと、地面に転がっていたリザードマンの斧を拾い上げ、事も無げに俺の方へと放り投げた。

「うわっ！？」

　慌てて受け止めようとしたが、ずっしりとした鉄の重みに持っていかれ、俺は再び無様に尻餅をついた。重い。両手で抱えても、まともに持ち上がらない。

「それを引きずってでも持ってこい。それがお主の最初の『剣』だ」

「……これ、で戦うんですか？」

「戦うだと？ 冗談を。そんななまくら、今の貴様ではただの『重り』よ」

　ガルヴァンはそのまま背中を向け、迷いのない足取りで深い藪の中へと分け入っていく。

　俺は必死に斧の柄を掴み、泥にまみれ、膝を擦りむきながらその背中を追った。

　振り返れば、遠くの方で空を焼く太陽が、じりじりとその色を濃くしている。

　スマホも、教科書も、温かい夕飯が待っているはずの家も、もうどこにもない。

　バサリ、と頭上で巨大な鳥のような影が横切った。

　何かが軋む音、遠くで響く獣の咆哮。

　これから何が起きるのか、自分はどうなってしまうのか。

　期待なんて一つもなかった。

　ただ、胃の奥が縮み上がるような不安と、右手に感じる斧の冷たさだけが、俺が「生きている」ことを証明していた。

　これが、日常というレールから放り出された、最初の日だった。