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5話

「……またか」

ラザンは疲れきった足取りで、荒れた道を歩き続けていた。

グリムハードを離れた後、ラザンは再び各地を巡り、町や村を助けることを続けていた。だが、どの場所でも待っていたのは、決して歓迎されることのない現実だった。

過去の冤罪、裏切り者の汚名がどこへ行っても尾を引いていた。

もう、どれほどの時間が経っただろう。ラザン自身もその時を測ることができない。

「また、受け入れられないのか」

深く息をつき、ラザンは目の前の村を見据える。

村の外れにある小さな酒場――ここに、ひとりの老人が待っているという情報を得たからだ。

噂によると、この老人は過去にラザンを知る者だという。

村に足を踏み入れたラザンは、慎重に周囲を観察しながら酒場へと向かった。

他の村人たちの視線は、やはり冷たく、警戒心に満ちていた。

酒場の扉を開けると、そこにいたのは……。

「よく来たな、ラザン」

見知った顔があった。

ラザンはその声を聞くと、表情を一瞬硬直させた。

目の前にいるのは、かつて“騎士団”で共に戦った仲間――アストリウスだった。

彼もまた、ラザンと同じく冤罪をかけられて追放された者のひとりだった。

「アストリウス……お前、ここにいたのか」

「お前が来ることは、わかってたよ」

アストリウスは少し笑みを浮かべて、酒杯を掲げる。

「お前のことを信じている者は、まだここにいるんだ」

ラザンはその言葉を信じることができなかった。

数々の裏切りと誤解に縛られてきた彼にとって、信頼という言葉は重すぎる。

「だが、もう一度言っておく。お前を信じている者がいる。だからこそ、ここに来たんだろ？」

アストリウスの言葉は、ラザンの心に刺さった。

信じてくれる者がいる――そんな言葉を聞くことができるのは、何年ぶりだろうか。

ラザンは思わず息を呑み、その場に立ち尽くした。

「アストリウス……」

「お前はまだ、戦ってるんだな」

ラザンは無言で頷いた。

「その通りだ。信じてくれる者のため、復興を続けてる」

「お前の戦いは、確かに無駄じゃない」

アストリウスは目を細め、しばらく黙っていた。そして、ぽつりと続ける。

「だが、復興の先にあるものがあるとしたら、それをお前はどうする？」

「それは――」

ラザンは少し言葉を詰まらせた。

復興の先に、何が待っているのか。それは、まだわからない。

だがひとつだけ確かなことがある。

「俺の戦いは、終わらない」

アストリウスは静かに頷いた。

酒場での再会から数日後、ラザンはアストリウスと共に村の復興に向けて動き出した。

これまで一人で戦ってきたラザンには、仲間と共に何かを成し遂げることが久しぶりだった。

村の人々も、次第にラザンの誠実な姿勢を認め始めた。

ただの“追放された騎士”ではなく、復興のために尽力する者として、その目に映り始めたのだ。

「村を守るために、力を貸してほしい」

ラザンの頼みを、村人たちは今度は真剣に受け入れた。

アストリウスも加わり、村人たちと共に復興作業が進められる。

そして、ついに村の復興がひと段落した時、ラザンは再びその足を向けるべき場所に向かう決心を固める。

「ありがとう、アストリウス。お前の信頼を、俺は必ず裏切らない」

アストリウスは微笑み、ラザンに言った。

「お前が戦い続ける限り、俺は応援し続けるよ」

ラザンはその言葉を胸に、再び旅立つ決意を固める。

信頼を回復したラザンは、これからも人々を助け、彼の名はまた新たな形で広まるだろう。

しかし、それは歴史に名を残すためではない。

ただ、目の前の人々を守るために、彼はその足を進めるだけだ。

ラザンの足取りは、確実に前進していた。

彼が歩む道は、決して華々しいものではない。

だが、その一歩一歩が、確かに誰かの未来を照らすことを信じて――。