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4話

ラザンは再び、旅路を歩いていた。

町に残ることはなかった。名もなき戦士として、ただひたすらに復興の旅を続ける。

今回訪れたのは、今まで数度その名を聞いたことのある村だった。

その名も「グリムハード」。

かつて魔王軍の侵略を受け、住民の多くがその身を犠牲にしていたという。

しかし今、その村の姿はまるで“幻”のようだった。

「こんな場所だったっけ？」

ラザンは目の前に広がる村を見つめ、呟いた。

人々の姿はなく、建物の扉も窓もすべて閉ざされていた。

通りすがりの者は皆無で、村の中には不気味な静けさだけが漂っていた。

村に足を踏み入れたラザンの足音だけが響く。

大きな建物の一つに近づくと、そこには明らかに不自然なものがあった。

壊れた壁、そして無残に倒れた柱。

だが、最も奇妙なのは……どこからともなく伝わる「音」だった。

「人の声が……聞こえる？」

耳を澄ませてみると、確かに村の中から人々の話し声が漏れているようだった。

だが、ラザンが進んでいくと、その声は一瞬で消えた。

「……なぜ、こんなことに？」

思わずラザンの口から漏れたその言葉に、突然、誰かが近づいてきた。

「誰だ！」

ラザンは振り返ると、そこにいたのは一人の青年だった。

顔を覆う黒い布に、目立つことのない武具を身に着けていた。

その青年は少し躊躇いながらも、ラザンを見つめる。

「……ここから、出た方がいい。村は、もう……」

「村人たちは？」

ラザンは話を遮るように言った。だが、青年はしばらく無言でラザンを見つめていた。

「助けたくても、もう遅い。ここは、閉じ込められてる」

ラザンはその言葉を理解できずにいた。

村が閉ざされている、という感覚。まるで村全体が何かに“封じ込められている”かのような――そんな空気が漂っていた。

「……話してくれ。どういうことだ」

ラザンの問いに、青年はようやく口を開く。

「僕はここに“閉じ込められた者”の一人だ。村人たちは、もう……」

言葉を続けることができないのは、彼が何を恐れているかがわかるからだ。

この村には“誰か”がいる。あるいは、何か。

「だが、君が来てくれてよかった。君には、もう一度人々を助けてほしいんだ」

ラザンは無言でその青年を見つめた。

そして、青年は急かすように、再び言葉を続けた。

「村の中心に、異変が起きている。夜ごと、何かが出てきて、誰かを――」

その言葉を終わらせた瞬間、村の隅から奇妙な音が響いた。

一瞬の静寂を経て、そこから現れたのは――

ラザンはその異変をすぐに理解した。

それは、確かに“魔物”のようだったが、どこか異質な存在だった。

顔がなく、歪んだ手足を持ち、壁を這うようにして動くそれは、かつて見たことがある“呪い”のようなものだった。

「こ、こいつは……！」

青年は恐怖で目を見開く。その姿に震え、足元をふらつかせる。

「気をつけろ！」

ラザンが声をかけたが、青年は動けずにいた。

その瞬間、魔物が一気に青年に迫り、目の前で足元を掴み取った。

青年は必死に抵抗したが、その体は瞬く間に魔物に取り込まれていった。

「くっ、くそっ！」

ラザンはその場を離れ、鍬を取り出して魔物に立ち向かう。

その刃は、魔物の体に食い込み、その足を切り裂いた。

だが、それも束の間――

魔物は叫び、さらにその数が増えていく。

「くっ、人数が多すぎる！」

ラザンは絶望的な数の魔物に囲まれ、戦うことを決意する。

青年を救えなかったことに、深い痛みを感じながらも、ラザンは倒れているその青年を見つめる。

その瞬間、ラザンは考えた。

この村で何が起こっているのか、どうしてこのような現象が起きているのか。

そして、ラザンは最後の力を振り絞り、鍬を振り上げ――

村が燃え、夜が明けた。

ラザンが目を覚ますと、周囲は死にたくないと思う者たちの叫びで溢れていた。

村を脱出しようとする者が少しずつ現れ、残った者たちがどうにかして脱出を試みている。

だが、ラザンの胸には重い痛みが残っていた。

誰も彼も、生き残れなかった。

その死に、誰が責任を取れるのか。

ラザンは黙って立ち上がり、涙もなく村を後にした。

信じる者も、信じるべきものも、すべてを背負ったその後ろ姿に、冷たい風が吹いていた。