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3話

「……お前が、ラザンか」

そう言われたとき、すでに町の衛兵十数名に囲まれていた。

ラザンは一切の抵抗を見せなかった。ただ目を伏せ、腰に手を伸ばそうとした鍬を置き、手を頭の後ろに回す。武器を手放しても、疑いの目は変わらない。いや、むしろ確信に変わっていた。

「聞いてるぞ。魔王と繋がってた裏切り騎士だってな」

「……違う」

声は冷静だったが、誰の耳にも届かなかった。いや、届かせようとする空気がそもそもなかった。

こうしてラザンは、二度目の“投獄”を味わうことになる。

監獄と呼ぶにはあまりに雑な小屋に押し込まれたラザンは、床に座りながら壁の剥げた漆喰を見つめていた。

この町――コルメナはかつて、勇者一行の通過地点だった。

その時、魔王軍の実働部隊と激突したという。街の広場を中心に繰り広げられた大規模な戦闘は、結果として勇者の勝利に終わったが、その代償もまた大きかった。

「いまだに広場の地下から瘴気が抜けねえんだとよ」

隣の牢に入れられた男が、ぼそりと呟いた。

「誰も言わねえが、あれは勇者の“置き土産”だってわかってるさ。けどな、言えねえんだよ。英雄様にな。俺たちの世界は、そいつに救われたんだからよ」

男の声に、恨みはなかった。

あるのは疲労と、諦め、そして――恐怖だった。

翌朝、ラザンは牢から引きずり出された。

理由は簡単。

“人手不足”。

最近、町外れの森に“幽霊屋敷”が出現し、討伐隊が全滅したという。

正確には、討伐隊が“全員行方不明”になっただけだが、町は恐慌状態だった。

そして囚人すらも「使える手札」に数えられたのだ。

「死んでもかまわん。だが生きて戻ったら、無罪放免してやる」

淡々と語る町長の目には、一切の情がなかった。

むしろ「死んでもらってもいい」という前提すら透けて見える。

ラザンは黙って頷いた。

汚名を晴らすためではない。ただ、自分の目で見たかった。

勇者たちの“戦いの爪痕”が、どれほど世界を蝕んでいるかを。

森は深く、冷たい空気がまとわりつく。

そこに、あった。

突如として木々の隙間に現れる“建物”。

豪奢な屋敷、だがどこか歪だ。まるで――死者の記憶が寄せ集まって形を成したような、不気味な塊。

ラザンが一歩足を踏み入れた瞬間、空間が歪んだ。

音もなく扉が閉まり、背後の出口は消えていた。

屋敷の中では、過去の残響が繰り返されていた。

燃える本棚。割れる鏡。首のない騎士たち。

ラザンは、かつての戦場の映像が“まるでそこにいるかのように”再現されていることに気づく。

これは、死者の記憶。

戦場で消えた兵士たちの“思念”が、屋敷という形を借りて訴えているのだ。

「俺たちも……戦っていたのに……なぜ……」

「誰も……覚えてくれない……」

彼らは“魔王軍の兵士”だった。

だがそれ以前に、人間だった。

ラザンは戦わなかった。

鍬を持ち、静かに、ひとりひとりに土をかけていく。

「お前たちがここにいたことは、俺が知ってる」

そう呟いた時、空気が和らいだ。

幽霊屋敷は静かに崩れ、ただの森へと戻った。

町に戻ったラザンを、衛兵たちは沈黙のまま見つめていた。

町長は何も言わなかった。ただ、ひとつだけ紙を差し出した。

「……追放状は、破棄しておいた。だが……町の外へ出てくれ」

「わかってます」

ラザンはそう言い、背を向ける。

彼の名は記録に残らない。

けれど、彼が浄化した“幽霊屋敷”は、確かにもう存在しなかった。

風が吹いた。

ラザンはその風の中に、誰かの“ありがとう”を聞いたような気がした