第99話: ストームライダー、新たな嵐の旅へ
ヴェールウッドの村は、朝陽に照らされて穏やかに輝いていた。木々の間を抜ける風が草を揺らし、遠くで鳥のさえずりが響く。タクミはストームライダーのコックピット脇で、装備ラックに収まった3メートルの雷神の槍を眺めていた。ゼノスを貫いたあの巨槍を手に持つことはできなくても、その重厚な存在感が次の戦いを予感させる。昨日、エリナや仲間たちと交わした「これからどうする？」の言葉が頭を駆け巡り、貴族の残党、新たな脅威、大陸の未来――ゼノスを倒しただけじゃ終わらないと、タクミは腹の底で確信していた。
「タクミ、整備完了だ。雷神の槍のエネルギー安定度92%、機体推力1万4000ニュートン、反応速度0.03秒。ゼノス戦後の応力データ見るか？」
ガイストの声がコックピットから響き、タクミは苦笑いを浮かべた。
「お前さ、朝から数字並べるのやめてくれよ。頭痛くなってくる。」
「おい、タクミ、これでも簡略化したんだぞ。機動力のトルク換算で800N・m、装甲耐久72%の詳細まで出せば、お前もっと混乱するからな。」
ガイストが即座に反論し、タクミは肩をすくめた。
「はいはい、技術者の魂は分かったから。で、次の目的地は？」
コックピットの縁にドカッと腰掛けて聞くと、ガイストが少し得意げに答えた。
「魔脈ラインの収束点だ。強化素材の入手確率87%、未知のエネルギー反応も検知済み。どうだ、タクミ、俺の計算完璧だろ？」
「完璧なら、もう少し砕けて喋れよ。『お前らしく行こうぜ、タクミ！』とかさ。」
タクミがニヤリと笑うと、ガイストが一瞬沈黙した。
「……検討する。」
ぶっきらぼうな返答に、タクミは思わず吹き出した。
その時、広場の反対側から仲間たちがやってきた。カザンが熔雷槌を肩に担ぎ、ズシズシと地面を鳴らして近づく。バルドは風嵐の双剣を下げ、鋭い目でタクミを見据えた。セリカは跳ねるように駆けてきて、猫耳をピクピクさせながら短剣をくるりと回す。リアは魔導書を抱え、少し緊張した顔でタクミを見つめた。セシルとジンは並んで歩き、ジンの竪琴が風に軽く鳴り響く。
「おい、タクミ！ 旅に出るってのに俺たち置いてく気じゃねえよな？」
カザンが豪快に笑い、熔雷槌を地面にドンと叩きつけた。タクミは笑顔で返す。
「当たり前だろ。熔鉄団の技術がなきゃ、ストームライダーが泣くぜ。頼りにしてるよ。」
「次は10万N・m級の鉄を打ってやる！」
カザンが胸をドンと叩き、タクミがガイストに目をやった。
「ガイスト、メモしとけよ。カザンが無茶言うから計算頼むわ。」
「10万N・mだと現在のフレームが耐えられん。強化素材必須だ、タクミ。お前がサボると俺の計算が無駄になるぞ。」
ガイストが即座に反応し、タクミが笑い返した。
「サボるわけねえだろ！ お前と一緒に嵐起こすんだから！」
「ゼノス以上の敵がいるなら、俺の剣を試すいい機会だ。道を示せ、タクミ。」
バルドが静かに言い、双剣を軽く構えた。
「私も行くよ！ 貴族の動き探りながら、タクミの旅に情報仕入れてくる！」
セリカが猫耳をピンと立て、短剣を手に跳ねた。
「タクミ、私も一緒だよ！ 魔術で支えるから！」
リアが一歩踏み出し、魔導書をギュッと握った。
「エアリスの平和を守るなら、私の癒しが必要よね。」
セシルが優しく微笑み、地の種を手に持つ。
「大陸に歌を届けつつ、タクミの旅に花を添えるよ。」
ジンが竪琴を爪弾き、澄んだ音色を響かせた。
タクミは仲間たちを見回し、胸が熱くなった。
「みんな…本当にいいのか？ ゼノス以上の嵐が待ってるかもな。」
真剣な目で問うと、カザンが豪快に笑った。
「嵐だろうが、タクミと一緒なら乗り越えられるさ！」
「そうだよ！」
セリカが跳ねて同意し、仲間全員が頷いた。
そこへエリナが歩いてきた。新政府の旗を手に、黒髪を風になびかせ、タクミたちを力強く見据える。
「タクミ、お前たちが旅に出るなら、新政府は私に任せて。大陸を一つにする基盤を、お前たちが戻るまでに作るよ。」
静かだが芯のある声に、タクミは力強く頷いた。
「頼んだ、エリナ。俺たちはストームライダーを強化して、次の脅威に備える。貴族が何企もうと、戻ってきたら全部片付けるぜ。」
「エネルギー残量84%、マグナ・ヴェストの同期準備完了だ、タクミ。お前がグズグズしてると減るぞ。」
ガイストが茶々を入れ、タクミが笑い返した。
「お前がうるさいと減る速度上がるだろ！ 行くぞ！」
タクミはマグナ・ヴェスト――ストームライダーとワイヤレスで同期するパイロットスーツ――を着込み、コックピットに飛び乗った。スーツがタクミの心拍数や精神状態をガイストと共有し始め、ディスプレイにデータが映し出される。
「心拍数72、精神安定度95%。お前、意外と落ち着いてんな、タクミ。俺の整備のおかげだろ？」
ガイストが得意げに言うと、タクミがニヤリと笑った。
「自画自賛すんなよ。さあ、行くぜ！」
タクミがレバーを握り、仲間たちが歓声を上げた。ストームライダーの装備ラックから雷神の槍がストームライダーにガシャンと固定され、タクミが叫ぶ。
「ストームライダー強化の旅だ！ 次はもっとでかい嵐を起こす！」
エンジンが唸り出し、地面が微かに震えた。
「機体状態良好、エネルギー出力安定、システムオールグリーン！ 魔脈ラインへGOだ、タクミ！」
ガイストが叫び、ストームライダーが大地を蹴った。魔脈ラインを目指して走り出し、タクミとガイストの軽口、仲間たちの笑い声が朝陽に響き合った。
ヴェールウッドの住民が見送りに集まり、エリナが新政府の旗を高く振った。朝陽が空を染め、タクミ一行の背中を照らす。第1部の物語はここで一旦終わりを迎え、新たな冒険の幕が上がった。
第1部 完
