第56話：「セシルの決断とゼノスの接近」
砂塵の神殿を後にしたタクミ一行は、馬車を外に待機させた熔鉄団の戦士たちと合流し、サンドリア大陸の砂漠を進む。砂嵐が唸りを上げ、ストームライダーの熔嵐合金が風を切り裂く。タクミはコックピットで次の目的地——砂の街「ダストホロウ」へのルートを確認するが、その時、砂塵の向こうから黒いローブの集団が現れ、一行の前に立ち塞がる。影脈会の残党だ。先頭に立つセシルが杖を握り、タクミをじっと見つめる。
「レオンは正しかった。お前らと共に貴族を倒す。」
彼女の背後には影脈会の半数が続き、禁忌魔法の黒いひび割れが消えた者もいる。セシルが一歩進み出て、タクミに目を向け、声を震わせる。
「タクミ、禁忌は捨てるよ。貴族があんな巨大な魔獣ともとれない強力な兵器を出してきた以上、私達だけでは貴族を潰すのは…不可能だ…。仲間を…いや世界を救う戦いを教えてくれ。」
セシルのその言葉には誠実さが滲み、目には涙が見えた気がした。
タクミがストームライダーを着地させ、コックピットから飛び降りる。砂がブーツに食い込み、熱が足裏を焼く。彼がセシルに手を差し伸べ、笑う。
「なら一緒に飛べ、セシル。貴族を潰すなら、お前らの力が必要だ。」
セシルがタクミの手を握り返す。彼女の瞳に決意が宿り、背後の影脈会の仲間たちが頷く。カザンが熔雷槌を肩に担ぎ、豪快に笑う。「お前らを信じるよ、セシル。レオンの仇を一緒に討とう！」
リアがエーテル・ノヴァを握り、セシルに近づいて聞く。「ねえ、セシル、兄ちゃんの影脈会…昔は正義だったんだよね？」
セシルが砂に膝をつき、遠くを見つめながら答える。
「そうだよ、リア。50年前、アランが貴族の鉱山を襲って民を救ったんだ。魔脈を独占する貴族から奪い、村々に配った。でも、禁忌魔法で仲間が死に、私たちは復讐に囚われた…。」
彼女の声が震え、杖を握る手から涙が滴る。
タクミがセシルの肩に手を置き、
「貴族が魔脈を独占した罪だよ。お前らの過去は俺たちの未来に繋がる。レオンの想いも、ここで生きてる」
と静かに言う。
バルドが剣を手に、タクミに目を向ける。
「その罪、俺の剣で断つ。貴族が何を奪おうが、俺たちが取り戻すぜ、タクミ。」
カザンが拳を握り、セシルに笑う。
「熔鉄団も貴族に家族を奪われたんだ。お前らと共に行くぜ、セシル。一緒にぶちのめそう！」
その時、ガイストの警告音がコックピットから鋭く響く。
「巨大な魔脈波動、距離80キロメートル！ 反応強度、極めて異常！」
タクミがストームライダーに戻り、
「何！？ ガイスト、詳細を教えろ！」とモニターを睨む。
「魔脈パターン一致。ゼノスだ、タクミ！ ドリルアーム稼働率90%、ピストルエネルギー残量88%、トルク300N・m。接近に備えろ！」
とガイストが返す。
一行が地平線を見やると、砂嵐の向こうに巨大な機械の影が浮かぶ。全高200メートルを超える魔鋼の巨体——ゼノスが不気味に佇み、魔脈が青白く脈打つ。タクミが歯を食いしばり、
「貴族の切り札…来たか」
と呟く。
リアが空を見上げ、
「タクミ、兄ちゃんの星が見える…。あれ、ゼノスだよ。私たち、どうする？」
と不安げに聞く。
タクミがリアに頷き、
「心配すんな、リア。ゼノスだろうが何だろうが、俺たちで倒す」
と力強く返す。
一行は馬車を急がせ、砂の街「ダストホロウ」へ向かう。ストームライダーが砂嵐を飛び、タクミが通信でセシルに呼びかける。
「セシル、お前らの情報で貴族の動きを掴むぞ。ゼノスを倒す準備だ。」
セシルが馬車から通信越しに頷き、
「分かった、タクミ。アランが残した記録に、ゼノスの弱点があるかもしれない。ダストホロウで探すよ」
と答える。
ガレンがセシルの横で剣を手に、
「タクミ、俺たちも戦うぜ。レオンの仇を討つためにな」
と加わる。
タクミが仲間を見回し、声を張り上げる。
「貴族のゼノスが動き出したってことは、俺たちを本気で潰す気だ。だが、こっちには仲間がいる。セシル、お前らもその一員だ。ゼノスも貴族も、まとめてぶっ潰すぞ！」
カザンが熔雷槌を振り、
「熔鉄団の鉄は折れねえ！ ゼノスだろうが何だろうが、溶かしてやるぜ、タクミ！」
と吼える。
バルドが剣を握り、
「俺の剣は仲間のためだ。ゼノスも貴族も、斬ってやるよ」
と低く唸る。
リアがエーテル・ノヴァを握り、タクミに目を向ける。
「私たち、ゼノスを倒すよ…。」
砂嵐の中、ダストホロウの街並みが近づく。ゼノスの影が遠くで不気味に佇み、タクミ一行の戦いは新たな局面を迎えていた。
