第55話：「神殿の秘密と絆」
タクミ、リア、バルド、カザン、影脈会の5人が神殿内部へ進む準備を整える。タクミが腰を下ろし、影脈会のメンバーを軽い笑みで見回す。
「なぁ、ガレンたち。いつまで俺のことを『異邦人』って呼ぶつもりだ？ 一緒に戦ってんだ、名前で呼んでくれよ。タクミでいい。」
ガレンが少し驚いた顔でタクミを見返し、苦笑しながら答える。
「そうか…確かにその通りだな、タクミ。俺たちも仲間なら、名前で呼ぶべきだ。すまなかった。」
ザインが短剣を手に軽く笑い、
「なら俺もタクミと呼ばせてもらう。異邦人ってのも悪くなかったが、こっちの方が楽だな」
と肩をすくめる。
ミラが杖を握り、頷きながら言う。
「私も…タクミさんって呼んでいいですか？ リアちゃんも、バルドさんも、カザンさんも…仲間って感じがして嬉しいです。」
カイルとダインが揃って拳を突き上げ、「タクミ！」「俺たちのリーダーだぜ！」と声を合わせる。
タクミが笑い、
「お前ら、ノリいいな」
と返すと、仲間全員が笑顔を見せる。
タクミがガレンに目を向け、
「でさ、ガレン。この神殿、どんな場所なんだ？ お前が情報くれたんだから、何か知ってるだろ？」
と聞く。
ガレンが剣を手に石門の紋様を見上げ、「ああ、タクミ。この砂塵の神殿は、貴族でも誰でもなく、エアリス文明が産んだものだ。古代の民が創った聖域で、魔脈技術の頂点を極めた場所だと影脈会で聞いてた。貴族が封印したって噂もあるが、元はエアリスの民が神聖な力を守るために建てたらしい。守護者やトラップはその証だ。斥候で見た時、ここの魔脈反応が異常だったから、強力な何かが眠ってると思ったんだ」
と答える。
タクミが目を細め、
「エアリス文明か…。貴族が手を伸ばす前に、俺たちが力にしてやるぜ」
と拳を握る。
一行が神殿内部へ進むと、通路が狭まり、天井から滴る水音が冷たく響く。壁には魔脈結晶が埋め込まれ、青い光が湿った石を照らす。突然、床が振動し、石壁が軋む音と共に動き出す。ガイストが警告する。
「魔脈反応急上昇。トラップ起動を確認。左右から圧縮壁が接近中だ、タクミ！」
タクミが叫び、
「くそっ、挟まれる！ 走れ、みんな！」
とストームライダーを駆けさせる。リアが
「タクミ、待って！」
と叫ぶと、タクミが腕で彼女を抱え、
「しっかり掴まってろ！」
と返す。
カザンが熔雷槌を振り、
「熔鉄団の力でぶち壊すぜ！」
と雷撃を壁に叩き込むが、魔鋼混じりの石はびくともしない。「ちっ、硬ぇな！」
と舌打ちする。
バルドが剣で壁を切りつけ、
「タクミ、先に行け！ 俺が削る！」
と叫ぶ。ガレンが魔術を放ち、
「俺が速度を遅らせる、タクミ、急げ！」
と援護する。
圧縮壁を抜けると、通路が円形の部屋に開ける。中央には巨大な魔脈結晶が浮かび、周囲を古代の魔法陣が青白く囲む。結晶から放たれる強烈なエネルギーが空気を震わせ、肌に刺さるような圧迫感が広がる。ガイストが解析する。
「魔脈結晶、反応強度上級。ストームライダーのエネルギー増幅に最適だ。ただし、結晶を守る守護者が起動する可能性が高い。」
その言葉通り、魔法陣が光り、
「サンドタイタン」
が姿を現す。全高8メートルの巨体で、砂と魔鋼の鎧が鈍く輝き、両手に巨大なハンマーが重々しく構えられる。タクミが魔鋼剣を構え、
「デカいのが来たぞ！ ガイスト、データくれ！」と叫ぶ。
「サンドタイタン、魔脈エネルギー反応上級。ドリルアーム稼働率89%、ピストルエネルギー残量85%、トルク300N・m。単純な力押しでは不利だ、タクミ。連携で弱点を突け」
とガイストが返す。
タイタンがハンマーを振り下ろし、地面が砕ける轟音が響く。タクミがドリルアームで受け止め、
「重いな、こいつ！」
と歯を食いしばる。反撃に剣を振るうが、鎧に弾かれ、
「ちっ、硬すぎる！」
と叫ぶ。
カザンが熔雷槌で足を叩き、
「熔鉄団の鉄でぶち抜くぜ、タクミ！」
と雷撃を放つ。動きが一瞬鈍り、
「効いてるぞ！」と笑う。
バルドが雷を帯びた剣で鎧の隙間を狙い、
「サンダーストーム・スラッシュ！ 」
と叫ぶ。雷が関節を焼き、タイタンが動きを止める。
リアがエーテル・ノヴァを掲げ、
「 雷鳴の裁きよ、大地を穿て——サンダー・ウェーブ！」
と魔法を放つ。雷撃がタイタンを麻痺させるが、鎧がエネルギーを吸収し、
「効果が薄い…！」
とリアが焦る。
ガレンが魔術で足元を固定し、
「ザイン、隙間にやれ！」
と指示。ザインが短剣で毒を流し込み、
「貴族みたいにしぶといな」
と冷たく笑う。カイルとダインが槍で両足を突き、 「押さえろ、ダイン！」「任せろ、カイル！」
と息を合わせるが、タイタンが咆哮を上げて反撃。
タクミが叫ぶ。
「どうする！？ 苦戦に苦戦だ、このままじゃやられるぞ！」
タクミがリアに目をやり、閃く。
「リア、さっきの魔法書を試してみろ！ 上級魔法ならこいつを仕留められるかもしれない！」
リアが上級魔法書を手に、
「うん、タクミ、やってみる！」
と頷く。エーテル・ノヴァを掲げ、深呼吸して詠唱する。
「水の精霊よ、我が声に応え、大地の怒りを鎮めよ——アクア・テンペスタ！」
魔法陣が輝き、神殿内に水の渦が巻き起こる。水流がタイタンを包み、砂と魔鋼の鎧を侵食し、結晶が剥き出しになる。タイタンが膝をつき、タクミが叫ぶ。
「今だ！ 止めを刺すぞ、みんな！」
ストームライダーがドリルアームを全開にし、
「喰らえ！」
と結晶に突き刺さる。結晶が砕け、タイタンが悲鳴を上げて崩れ落ちる。水と砂が混ざり合い、部屋に静寂が戻る。
結晶の欠片が床に落ち、タクミが拾い上げ、
「手に入れたぜ」
と呟く。ガイストが言う。
「魔脈結晶取得。ストームライダーのエネルギー増幅に使用可能だ。神殿の試練はこれで終わりと推測する。」
タクミがリアに笑いかけ、
「すげえ魔法だ、リア。魔導書のおかげだな」
と言う。
リアが魔導書を抱き、タクミに目を輝かせて返す。
「うん、兄ちゃん、見ててねって思って詠唱したんだ…。これで私、もっと強くなれたよ…！」
タクミが仲間を見回し、
「貴族を潰す力がまた手に入ったぜ。ガレン、情報ありがとうな」
と言う。
ガレンが頷き、
「タクミ、これでレオンの仇に近づけたよ。俺たちも強くなるからな」
と返す。
一行は神殿の試練を乗り越え、新たな力を手に外へ向かう。サンドリアの砂漠が彼らの次の戦いを待っていた。
