第54話：「神殿の深部へ」
砂塵の神殿の石門を抜けたタクミ一行は、薄暗い通路に足を踏み入れる。冷たく湿った空気が肌を刺し、壁に刻まれた古代の紋様が魔脈エネルギーの青い光で脈打つ。足元の石畳は苔に覆われ、滑りそうな感触がブーツに伝わる。長い年月誰も踏み入れていない静寂が漂い、通路の両側には矢の発射口が不規則に並び、床の微妙な凹凸が罠の気配を漂わせる。遠くから低いうなり声が響き、神殿の深部に潜む何かを予感させる。
タクミが魔鋼剣を手に進み、仲間を見回す。
「罠だらけだな。油断するなよ、みんな。」
ガイストの声がコックピットから冷静に響く。
「魔脈反応が複数検出。トラップの稼働を示唆するエネルギー波動が近い。ドリルアーム稼働率92%、ピストルエネルギー残量87%、トルク300N・m。準備は整っている、タクミ。」
タクミがガイストに笑う。
「頼もしいな、ガイスト。なら、行くぜ。」
リアがエーテル・ノヴァを握り、タクミに近づく。
「ねえ、タクミ、神聖だけど…ちょっと怖いね。でも、兄ちゃんの分まで強くなるために、ここで負けるわけにはいかないよね？」
タクミが頷き、肩を軽く叩く。
「そうだ、リア。お前ならやれるさ。俺たち全員で貴族を潰す力を手に入れようぜ。」
バルドが剣を手に壁を睨み、タクミに言う。
「罠だろうが敵だろうが、俺の剣で切り開く。進め、タクミ。迷ってる時間はねえ。」
カザンが熔雷槌を肩に担ぎ、豪快に笑う。
「おい、バルド、熔鉄団の鉄も試される時だぜ！ 貴族を潰す力がここにあるなら、どんな試練でもぶち抜くから任せとけ！」
槌が空気を震わせ、低い響きが通路に反響する。
ガレンが一行の先頭に立ち、斥候の目を光らせる。
「異邦人、ちょっと待て。床のこの凹み、罠だ。俺が確認するよ。」
彼が剣の柄で床を軽く叩くと、石板が沈み、壁から矢が鋭い音を立てて飛び出す。熔鉄団の戦士、カイルが槍で矢を叩き落とす。
通路を進むと、突如床が崩れ、落とし穴が口を開ける。タクミがストームライダーの腕でリアを掴み、
「リア、しっかりしろ！」
と叫ぶ。リアが驚きつつ、
「タクミ、ありがとう！」
と返す。カザンが熔雷槌を地面に突き立て、
「熔鉄団、俺に掴まれ！」
と戦士たちを支える。バルドが素早く跳び、ガレンの腕を引き上げる。
「ガレン、落ちるなよ！」
ガレンが息を整え、
「異邦人、バルド、助かったぜ。神殿は俺たちを試してるみたいだな」とタクミに笑う。
タクミが全員を見渡し、
「危ねえ…。全員無事か？」
と確認すると、仲間たちが頷き返す。
さらに進むと、通路が開け、広間へと繋がる。中央には石造りの祭壇があり、その上に古びた宝箱が置かれている。箱の表面には魔脈結晶が埋め込まれ、淡い光が青く揺らめく。だが、広間の四隅には砂岩の像——新たな守護者が静かに佇み、赤い目で侵入者を監視している。
タクミが宝箱に近づこうとすると、像が動き出し、「サンドセンチネル」が起動する。全高3メートルの4体で、砂と魔鋼の槍と盾が鈍く光る。ガイストが即座に分析する。
「サンドセンチネル、魔脈エネルギー反応中級。複数同時攻撃が予測される。ストームライダーの損傷を最小限に抑えろ、タクミ。」
タクミが魔鋼剣を構え、仲間を振り返る。
「まとめてぶっ潰す！ みんな、陣を組め！」
カザンが熔雷槌を握り直し、
「熔鉄団の力、見せてやるぜ、タクミ！」
と吼える。
センチネルが砂嵐を巻き起こし、槍を振り下ろす。タクミが剣で受け止め、ドリルアームを回転させて一体の胸を貫く。砂と魔鋼が砕け散り、一体が崩れる。
「一匹仕留めた！」
とタクミが叫ぶ。カザンが熔雷槌を振り回し、雷撃で別のセンチネルを牽制。
「喰らえ、雷の鉄だ！」
と叫ぶ。
バルドが雷を帯びた剣で斬りかかり、
「サンダーストーム・スラッシュ！」
と叫んで一体の盾を切り裂く。
「カザン、次はお前が叩け！」
と指示を飛ばす。
リアがエーテル・ノヴァを掲げ、タクミに言う。
「タクミ、私もやるよ！ 燃え盛る深淵よ、紅蓮を呼び起こせ——フレア・テンペスト！」
炎の渦がセンチネルを包むが、砂が熱を吸収する。彼女が冷静に切り替え、
「効かないならこれで！ 雷鳴の裁きよ、大地を穿て——サンダー・ウェーブ！」
と叫ぶ。雷撃が一体を麻痺させ、カイルとダインが槍で突き刺す。
「今だ、ダイン！」「任せろ、カイル！」
と双子が息を合わせ、動きを止める。
ガレンが魔術で砂嵐を抑え、
「ザイン、急所を狙え！」
と指示。ザインが短剣を投げ、
「貴族みたいに簡単に死ね！」
と冷たく笑う。ミラが
「癒しの聖域よ、命を灯せ——ヒール・ルミナス！」
と唱え、
「みんな、傷は私が治すよ！」
と仲間を支える。
残る一体がタクミに槍を突き出すが、彼がドリルアームで槍を弾き、魔鋼剣で首を切り落とす。
「終わりだ！」
と叫び、センチネルが砂と魔鋼の破片となって崩れ落ちる。広間に静寂が戻り、タクミが息を整え、
「連携で仕留めたぜ。ガイスト、損傷はどうだ？」
と聞く。
ガイストが応じる。
「損傷率8%、軽微だ。戦闘データ更新完了。次の試練に備えろ、タクミ。」
一行が宝箱に近づき、タクミが蓋を開ける。中には魔脈結晶の欠片と古びた魔法書が収められている。リアが魔法書を手に取り、タクミに目を輝かせて言う。
「タクミ、これ…上級魔導書だよ！ ！」
ガイストが解析を加える。
「魔脈結晶欠片はストームライダーの強化に使用可能だ、タクミ。魔導書はリアの魔力を増幅する可能性が高い。だが、神殿の深部にさらなる反応を検出。試練は終わっていないぞ。」
タクミが仲間を見回し、
「これで貴族を潰す力に一歩近づいたな。だが、まだ何かあるみたいだ。深部へ進むぞ、みんな」
と呼びかける。
リアがエーテル・ノヴァを握り、タクミに頷く。
「うん、兄ちゃん、見ててねって約束するよ…。」
一行は宝箱の収穫を手に、神殿の奥へと進む。砂塵の試練はまだ彼らを待っていた。
