第47話：撤退と決意の夜
鉄都ガルザードの城壁前、戦場は一時的な静寂に包まれていた。硝煙と血の匂いが鼻を刺し、冷たい風が頬を切り裂く。タクミたちの猛攻で貴族の騎士団は壊滅寸前だったが、ゼノスの出現が全てをひっくり返した。巨大な魔鋼の腕が振り下ろされるたび、大地が砕け、衝撃波が土煙を巻き上げる。ストームライダーの装甲に亀裂が走り、金属の軋む音が耳を劈く。熔鉄団の戦士たちは疲弊し、魔脈水の爆発すらゼノスの魔鋼を貫けない。
タクミがストームライダーのコックピットで歯を食いしばり、汗と涙が混じって目を滲ませる。目の前にゼノスが立ちはだかり、その巨体がレオンの死を嘲笑うかのようだ。
「ガイスト、このままじゃやられるぞ！ どうする！？」
ガイストの冷静な声が響く。
「ゼノスの魔脈出力は予測を上回る。ストームライダーの現行装備では対抗不能。一時撤退を推奨する、タクミ。」
タクミがその言葉を聞いて、拳を握り潰し、ゼノスを睨む。レオンの亡骸が脳裏に焼き付き、怒りと無力感が胸を焦がす。
「くそっ…レオンを殺した仇が目の前にいるのに、倒せねえなんて…！ 貴族を潰すチャンスだったのに、こんなデカブツに阻まれるなんて許せねえ！ だが…ガイスト、お前が言うなら…撤退だ！」
声が震え、悔しさが喉を締め付ける。機体を旋回させ、通信で仲間たちに吼える。
「熔鉄団、リア、バルド！ 一旦引くぜ！ ゼノスは強すぎる！今のままじゃ…勝てない…」
カザンが熔雷槌を肩に担ぎ、豪快に号令をかける。
「下がれ！ レオンの仇は必ず取るが、今は生きて次を狙うぜ！」
バルドが双剣を構えたまま後退し、低く唸る。
「ゼノス…貴族…次はお前らが死ぬ番だ。」
リアはレオンの亡骸のそばで膝をつき、涙で顔を濡らす。疲弊しきった体で風魔コアを握り、掠れた声で呟く。
「兄ちゃん…ごめん…。」
カザンが彼女に近づき、レオンの亡骸を優しく抱え上げる。
「リア、お前はもう十分頑張った。レオンは俺たちが運ぶ。お前は馬車で休め。」
戦士たちと共にレオンの体を馬車に運び、リアがよろよろと乗り込む。馬車の車輪が軋み、ストームライダーが空を切り裂いて撤退する。ゼノスの巨体が遠ざかり、貴族の城壁から響く嘲笑が風に混じる。
撤退の道中、馬車の中で熔鉄団の仲間たちが顔を寄せ合う。土埃と血の臭いがこびりついた馬車内は重い空気に包まれる。タクミが通信越しに声を震わせて言う。
「レオンを失って…目の前に仇がいるのに倒せねえなんて、俺、情けねえよ。どうすりゃいいんだ！？」
カザンが熔雷槌を膝に置き、悔しさを吐き出す。
「俺だって同じだ、タクミ。あのデカブツが現れなけりゃ、貴族の首を叩き潰してた。レオンの死を無駄にできねえ…どうにかして次を勝つぜ！」
バルドが双剣を握り、低く唸る。
「俺がもっと強けりゃ…ゼノスの装甲を切り裂けてた。貴族もゼノスも、俺の剣でまとめて斬る。次は絶対にだ。」
リアが風魔コアを胸に抱き、涙をこぼしながら呟く。
「兄ちゃんを助けられなかった…私の魔法がもっと強ければ…。でも、兄ちゃんの分まで戦うよ。みんな、どうしたらいいと思う？」
タクミが通信で応じる。
「今は悔しいけど、生きてりゃ次がある。ゼノスを倒すにはストームライダーの強化が必要だ。ガイストと戦略を練り直すぜ。レオンの仇、必ず取ろう！」
馬車が揺れる中、仲間たちの悔しさと決意が響き合い、アジトへの道を熱くする。
夜、熔鉄団の工房近くの森に、レオンの墓が作られた。小さな石碑には「熔鉄団の仲間、レオン」と刻まれ、周囲に野花が供えられている。星空の下、木々のざわめきが静かに響き、冷たい草の匂いが鼻をくすぐる。タクミ、リア、バルド、カザンが墓を囲み、静かに佇む。
リアが墓の前に膝をつき、石碑に手を置く。涙が熱く頬を伝い、声が震える。
「兄ちゃんの分まで…貴族を倒すよ。私、強くなったよね？ 兄ちゃんが見ててくれるなら、絶対負けない…。」
涙を拭い、風魔コアを握り潰す。
「シルヴァレーで約束したよね。私を守るって言ってくれた。でも、今度は私が兄ちゃんの想いを守る番だよ…。」
立ち上がり、星空を見上げる。一際輝く星が瞬き、リアの瞳に映る。風が彼女の髪を優しく揺らし、決意が胸を熱くする。
タクミがリアの肩に手を置き、静かに言う。
「仲間を守る戦いは終わらねえ。レオンは俺たちの家族だった。今は泣いてもいい。俺たちでレオンの仇を取ろうぜ。」
ストームライダーのシルエットを見やり、続ける。
「ストームライダーで飛ぶぜ。ゼノスをぶっ潰すために、強化が必要だ。ガイストと戦略を練り直す。」
バルドが「デュアル・ヴォルティス」を手に、墓の前で双剣を握り直す。
「剣で貴族を刺す。ゼノスだろうが何だろうが、俺の剣は仲間のためだ。レオンの分まで斬ってやる。」
声に決意が宿り、双剣に雷がビリビリと走る。冷たい風が彼の髪を揺らし、瞳に怒りが燃える。
カザンが熔雷槌を地面に立て、墓を見下ろす。
「熔鉄団は最後まで共にある。レオンは俺たちの仲間だ。この墓に誓って、貴族とゼノスを潰す。」
戦士たちが周囲に集まり、拳を胸に当てて頷く。カザンが星空を見上げ、豪快に言う。
「熔鉄団の鉄は折れねえ。次は貴族の城を溶かしてやるぜ！」
タクミが工房の窓から遠くの鉄都ガルザードを見上げ、拳を握る。
「ゼノス…貴族…全部潰す。レオンのためにも、俺たちのためにもな。」
ガイストがコックピット内で応じる。
「タクミ、ストームライダーの強化案を検討中だ。ゼノスの魔脈コアに対抗するには、魔鋼剣の出力を増強し、リアの魔法付与を最大限活用する必要がある。明日から工房で作業を開始しよう。」
タクミが頷き、仲間たちを見渡す。
「よし、決まりだ。レオンの墓の前で誓おう。俺たちは負けねえぜ。」
一方、貴族の鉄都ガルザードでは混乱が渦を巻く。城壁の最上階、騎士団長ガルザークが重臣たちを見下ろし、剣を振り上げて叫ぶ。
「魔獣を全て放て！ 異邦人を逃がしたままでは終われん！」
重臣の一人が震えながら進言する。
「しかし、団長…魔獣をまた解き放つのは危険です。ゼノスが暴走しかけた今、我々の力も限界では…。」
ガルザークが剣を床に突き立て、怒鳴る。
「黙れ！ 貴族の威厳を示すんだ！」
剣が石を砕く音が響き、重臣たちが怯む。
だが、その背後で魔導士派が暗闇に集まり、囁き合う。リーダー格の魔導士が冷たく笑う。
「我々は裏切る。ガルザークの愚かな戦法に付き合う必要はない。ゼノスを制御できなければ、貴族は終わりだ。」
別の魔導士が頷き、杖を握る。
「異邦人と手を組むのも一策だ。貴族の支配を終わらせ、新たな秩序を作る時が来た。」
魔獣の咆哮が遠くで響き、貴族内部の亀裂が深まる。
熔鉄団の工房近く、レオンの墓の前で星空が輝く。タクミ、リア、バルド、カザンが墓を見下ろし、それぞれの決意を新たにする。リアが星空を見上げ、呟く。
「兄ちゃん、見ててね。私たち、貴族を倒すよ…。」
輝く星が瞬き、タクミたちの戦いは新たな決意と共に再始動する。遠くで貴族の城が灯りを放ち、次の戦いの火蓋が切られるのを待っていた。
