第46話：レオンの別れとゼノスの影
鉄都ガルザードの城壁前、戦場の土煙が静かに舞う。魔獣の群れは一掃され、崩れかけた貴族の城が朝陽に焼け焦げた姿を晒す。焦げた鉄と血の匂いが鼻を刺し、風が冷たく頬を叩く。だが、その静寂は束の間のものだった。リアはレオンを抱きかかえ、「ヒール・ルミナス」の淡い光を必死に注ぎ込む。彼女の手が震え、風魔コアから放たれる光が弱々しくちらつく。レオンの胸は微かに上下するが、息は浅く、冷たさが彼の体を蝕み始める。禁忌魔法の代償が、じわじわと命を奪っていた。
リアが風魔コアを胸に押し当て、涙をこぼしながら詠唱する。
「癒しの聖域よ、命を灯せ——ヒール・ルミナス！」
彼女の足元に白い魔法陣が広がり、淡い光がレオンを包む。だが、彼の呼吸が一瞬途切れ、再び弱々しく戻るたび、リアの心が締め付けられる。叫びが戦場を裂く。
「兄ちゃん、起きて！」
光は彼の冷たくなった手を温めるには及ばず、レオンの顔に触れる風が冷たく感じる。タクミがストームライダーのコックピットから見下ろし、歯を食いしばって呟く。
「ガイスト、まだ間に合うか？」
ガイストの声が重く響く。
「魔脈崩壊が進行中だ、タクミ。リアの魔法が遅らせたが、禁忌の代償は俺の予測を超えている。残り時間は少ない。」
その時、レオンが微かに目を開け、リアの手を握り返す。掠れた声が風に消えそうに震える。
「お前が生きてて…よかった。俺の復讐は終わりだ…。」
その言葉を残し、彼の手が微かに震え、力が弱まる。瞳がゆっくり閉じかけ、浅い呼吸が一瞬止まる。リアが叫ぶ。
「兄ちゃん！」
彼の胸に耳を押し当てるが、心音はかすかで、次第に遠ざかる。やがて、レオンの体が静かに動きを止め、風魔コアの光が消える。リアの目から涙が溢れ、叫び声が戦場に響き渡る。
「兄ちゃん！ 行かないで！ お願い、目を覚まして！ 私、強くなったよ、兄ちゃんのために頑張ったんだよ！」
彼女がレオンの体を揺らし、風魔コアを握り潰さんばかりに締め上げる。涙が彼の顔に滴り、熱い雫が冷たい頬を濡らす。声が嗚咽に変わる。
「シルヴァレーで約束したよね、私を守るって。私だって兄ちゃんを守りたかった…なのに、なんで置いてくの！？ 兄ちゃん、私を一人にしないで…！」
レオンの胸に顔を埋め、泣き叫ぶ。風が彼女の髪を乱し、力が尽きたように膝をつく。掠れた声で呟く。
「兄ちゃんがいないなんて…考えられないよ…。私、どうしたらいいの…？」
タクミがコックピットから飛び降り、リアのそばに駆け寄る。目には涙が浮かび、声を震わせて言う。
「レオン…お前は家族だった。こんな終わりじゃねえって信じてたのに…。」
拳を握り、地面に叩きつける。土が跳ね上がり、涙が乾いた大地に染みる。彼が立ち上がり、レオンの亡骸を見下ろして続ける。
「俺と一緒に貴族を潰すって約束したよな。リアを笑顔にするって…お前、こんなところで死ぬ奴じゃねえだろ…！」
声が途切れ、目を閉じて涙を堪える。
バルドが「デュアル・ヴォルティス」を握り潰すほどの力で立ち尽くし、歯を食いしばる。
「貴族がリアの兄を…許さねえ。俺の剣は仲間のためだ。貴族ども、全員斬ってやる！」
瞳に怒りと悲しみが燃え、雷が双剣に走る。一歩踏み出し、低く唸る。
「俺がもっと早く貴族を潰してれば…。」
悔しさが滲み、双剣を地面に突き立てる。雷が土を焦がし、静かな怒りが響く。
カザンが熔雷槌を肩に担ぎ、レオンの亡骸に近づく。豪快な声が、静かに、重く響く。
「リアの兄なら熔鉄団の仲間だ。貴族に奪われた命、弔ってやる。レオン、安らかに眠れ。」
戦士たちが拳を胸に当て、レオンの死に敬意を表す。カザンが仲間を見回し、続ける。
「お前は俺たちと戦った。貴族に立ち向かった仲間だ。この仇、必ず取る。熔鉄団の名にかけてな。」
戦場に静かな決意が広がり、戦士たちの目に怒りの炎が灯る。
リアがレオンの手を握り、涙で濡れた顔を上げる。声は震え、掠れる。
「兄ちゃん、私、どうしたらいいの…？ 兄ちゃんがいなくなったら、私の強さなんて意味ないよ…。」
風魔コアを胸に抱き、再び「ヒール・ルミナス」を唱えようとするが、光は弱々しく点滅するだけ。力なく呟く。
「兄ちゃん、見ててね。私、貴族を倒すよ。兄ちゃんの分まで…。」
その時、貴族の城壁奥から不気味な振動が響き、大地がうねり始める。崩れた城壁の隙間から、巨大な影が姿を現す。全高20メートルを超える魔鋼の巨体——その表面に青白く脈打つ魔脈が禍々しく輝き、威圧感が戦場を圧する。足音が地面を砕き、低い唸りが空気を震わせる。全員が息を呑み、その存在に目を奪われる。
ガイストの声がコックピットで鋭く響く。
「魔脈波動、異常検出。微弱なAIコア共鳴を感知。タクミ、これは高度な魔鋼技術——現代設計に基づく兵器だ。」
タクミが目を細め、巨大な影を睨む。
「AIコアの共鳴…？ ガイスト、どういうことだ！？ 現代設計だって！？」
ガイストが即座に分析する。
「詳細不明だが、私のコアと同期する電波信号を検出。これは単なる魔鋼兵器じゃない。内部にAI中枢が存在し、魔脈エネルギーを自律制御している可能性が高い。」
タクミが拳を握り、怒りを込めて唸る。
「まさか…俺と一緒に研究室にあったプロトタイプのAIコアがこの世界に転移してたのか！？ 貴族がその技術を奪って、レオンを殺したってのか！？」
ガイストが冷静に補足する。
「その推測は合理的だ、タクミ。魔脈波動のパターンは、エアリス文明と外部知識が融合した痕跡を示す。現代技術を利用した兵器——便宜上『ゼノス』と呼称しよう。貴族の最終兵器と推測される。」
タクミが吼える。
「ゼノス、か。いい名前だ。貴族の切り札なら、次はお前が相手だ。ガイスト、弱点を解析しろ！」
「了解。魔脈波動とコア共鳴の集中点をスキャン中。攻撃準備を整えろ、タクミ。」
リアがレオンの亡骸を抱いたまま立ち上がり、涙で濡れた瞳でゼノスを見上げる。
「兄ちゃんの仇…私が…！」
風魔コアを握り、魔法を呼び起こそうとするが、タクミが優しく、力強く声をかける。
「リア、今はお前はレオンと一緒にいてやれ。俺たちもレオンを失って悔しいよ。お前が泣きたい気持ち、よく分かる。でも、ゼノスは俺たちに任せてくれ。お前はレオンのそばで、最後まで見届けてやってくれ。」
リアが涙をこぼしながら頷き、レオンの手を握り直す。
「うん…タクミ、ありがとう。兄ちゃん、私…見てるからね…。」
バルドが双剣を構え、低く唸る。
「仲間の仇だ。ゼノスだろうが貴族だろうが、俺の剣で切り刻む！ レオンの分までな！」
一歩踏み出し、双剣に雷が迸る。カザンが頷き、熔雷槌を振り上げて戦士たちに号令をかける。
「熔鉄団、準備しろ！ レオンの弔いだ、貴族の鉄を溶かしてやる！ このデカブツもまとめてな！」
戦士たちが槍と斧を手に、ゼノスに向かって陣を組む。
ゼノスが動き出し、巨大な腕が振り下ろされる。大地が砕け、衝撃波が土煙を巻き上げる。地面が割れ、風が唸り、戦場に緊張が張り詰める。タクミがストームライダーのエンジンを全開にし、叫ぶ。
「貴族もゼノスも、まとめてぶっ潰す！ ガイスト、解析急げ！」
ゼノスの影が迫る中、タクミたちの怒りと決意が戦場に響き渡る。レオンの死が新たな力を与え、戦いは次の局面へ突き進む。
